— Да, ладно, он же…

В таверне разгорелся жаркий спор…

Грейс сидела на койке в своей каюте, поджав ноги и обхватив их руками. Рядом, на тумбочке, валялась пустая фляжка, из которой шёл отчётливый запах алкоголя. Напротив неё, на откидном стуле, притулился Кристен, держащий в руках кружку, на донышке которой плескался всё тот же алкоголь.

Молодые офицеры были подавлены, но если Крис ещё держался, то зелтронка явно «поплыла», насмотревшись на раненого генерала. Действительно, зрелище было не для слабонервных, и даже отсутствие крови не делало момент легче.

«Да, не так я представляла себе службу. Нет, ну как всё хорошо начиналось — полёт с дипломатической миссией, куча высокопоставленных пассажиров… а закончилось всё не ахти.» Нападение кучки охраны на корабль, турели под потолком ангара, готовые разнести корвет на части, клоны с ракетницами, выводящие их из строя; сотни дроидов, уничтожавших всё на своём пути. А затем — прорыв на орбиту и прыжок на базу флота. Лететь ещё три часа, а у них на борту — тяжелораненый джедай, которого они могут и не довезти. Это будет позор — прибыть в целости и сохранности, потеряв командира.

— Грейс, ты как?

— Не очень. До сих пор мутит. Пока была на мостике и дел по горло — было легче. Хорошо, что у тебя есть антидепрессант, — хихикнула зелтронка, повалившись набок и закутываясь в одеяло. — Сколько там нам лететь ещё?

— Два часа с небольшим.

— Разбуди, когда… — зелтронка мгновенно отрубилась.

— Без проблем? — Крис тихо встал и покинул каюту подруги.

«Мда, мне бы и самому не мешало отдохнуть. Денёк выдался не ахти… кстати, что-то мне очень легко удалось взломать систему защиты дворца. Я конечно, гений, не спорю, но уж больно легко, если только не… Хатт, её уже взломали до нас! Но… кто? И зачем?»

Сидя в кресле столичного офиса своего медиахолдинга, барон Папаноида мысленно потирал руки, смакуя бокал великолепного вина.

— О да, Эксадж постарался на славу. Десять тысяч кредитов, ха. Да он продешевил — такой материал, такой материал! — пробормотал панторанец, следя за рейтингами своих каналов и сайтов — те стремительно ползли вверх. Действительно, это одна из вершин его карьеры — можно сказать, что он ждал этот материал десятилетиями…

В молодости Нотлувиски Папаноида был скромным драматургом на своей родной планете. Громкий успех нескольких его пьес принёс автору богатство и популярность, что позволило Папаноиде сколотить неплохой капитал, а затем и основать собственную медиа-империю, одновременно став одним из баронов панторанской торговой гильдии.

Однако индустрия развлечений не казалась амбициозному творцу достойным поприщем. Со временем Папаноида создал под прикрытием своей корпорации разветвлённую шпионскую сеть, которая по эффективности могла соперничать даже со шпионской сетью ботанов. Торговля информацией стала главным занятием барона. Однако, зачастую его информаторы поставляли информацию, мимо которой просто так пройти было невозможно — она так и просилась на экраны.

Начавшиеся недавно Войны Клонов сделали шпионаж и разведку особо востребованным и выгодным бизнесом. Его услугами интересовались торговые компании и даже другие медиахолдинги, а недавно он предоставил ценную информацию самой Республиканской службе разведки!

Барон Папаноида довольно улыбнулся — дела шли в гору.

Маленькая тогрута сидела рядом с операционным столом, на котором лежал Микоре Викт. Дроиды, посовещавшись, решили, что перекладывать пациента на койку нецелесообразно, да и у стола была возможность использования в качестве репульсорных носилок.

Все раны были обработаны: обгоревшие ткани были удалены, обработаны бактой и прикрыты повязками — на корабле не было достаточного количества универсальной синтеплоти, так как весь экипаж состоял из клонов. Благо, полёт обещал быть коротким.

Свет в медотсеке был приглушён, однако острое зрение тогруты прекрасно различало все детали. Обоняние ловило запахи лекарств. Чуткий слух ловил каждый шорох, писк приборов и мерное, медленное дыхание человека. Прислушавшись, она могла различить даже звук биения его сердца. Тогрута перевела взгляд на лицо учителя. На лице джедая находилась маска для дополнительной вентиляции лёгких, к телу были подведены многочисленные датчики, ведущие к приборам.

Асока терзала себя, что не поспешила на помощь учителю, и одновременно боялась, что нарушит его приказ. Боялась за учителя. Боялась подвести его.

«Всё это так сложно… Почему, ну почему он не взял меня с собой?! Он же знал… он же всё знает, так почему, почему???»

Очередное собрание Совета Джедаев протекало в размеренной обстановке. В центре зала висела голограмма Галактики с отображённым на ней театром боевых действий. Бремя ответственности, лежащее на Ордене, было велико, и поэтому каждое решение, касаемое ведения боевых действий, тщательно взвешивалось и обсуждалось. На кону стояло слишком многое.

Заседание протекало в расширенном составе. Кроме магистров, присутствовали Хранитель Библиотеки и заведующая Архивами Джокаста Ню, глава Корпуса Равновесия мастер-джедай Хирам Мардин, глава Корпуса Провидцев Палаель Харимо, а так же мастер-джедай Адни Мерэтти, заведующий Археологическим корпусом.

Вопрос, стоящий на повестке, был тревожным. Рыцарь-джедай Оби-Ван Кеноби со своим учеником Энакином Скайуокером раздобыли сведения о новом оружии КНС — «Тёмном Собирателе». Во время миссии на Раксус-Прайм им удалось выяснить, что же за оружие откопал граф Дуку. Ценой этой информации стали один «Аккламатор» и почти вся техника и клоны, которые были под их командованием. Войска генерала-джедая Глинн Бети, осуществлявшего поддержку отряду Кеноби, так же понесли существенные потери в этой операции. Войска Республики столкнулись с большим количеством дроидов, однако не это послужило причиной поражения. Граф Дуку, прикрывая свой побег, вывел на поле боя чудовищную боевую машину — протодеку. Оби-Вану Кеноби с трудом удалось уничтожить её, однако за это время все силы Республики были уничтожены огнём этой машины смерти. Молодой Скайуокер даже попал в плен к графу Дуку, однако ему чудом удалось сбежать.

— …«Тёмный собиратель» функционирует посредством Собирателя Силы — устройства, которое убивает всё живое в радиусе действия поглощением жизненной энергии и фокусированием её в лучи, которые наносят огромный урон любому объекту, с которым они взаимодействуют. Тем не менее, он не может причинить вреда самой Силе. — Джокаста Ню подробно докладывала ту информацию, которую ей удалось найти в Архивах. — Устройство также было оборудовано турболазерами, питаемыми тёмной стороной. Для победы над «Тёмным собирателем» древний рыцарь-джедай Улик Кель-Дрома обучал других одарённых из Ордена противостоять воздействию этой машины.

— Но как же нам быть теперь? Ведь эти знания нами утрачены? — спросил Ки-Ади Мунди.

— Я нашла упоминание о месте, которое может помочь нам. Рен Вар — на этой планете находится гробница Улика Кель-Дрома.

— Нужно немедленно отправить сообщение Оби-Вану. — заявил Винду.

— Кажется, мы недавно потеряли аванпост на этой планете. — сообщил Оппо Ранцизис. — Судя по всему, Дуку знает о гробнице.

— Мы должны помешать ему любой ценой. Сообщите командованию сектора: выделить Кеноби новые корабли и оказать поддержку всеми необходимыми ресурсами. Что скажут Провидцы?

Палаэль Харимо, глава Корпуса, вышел в центр залы и начал свой доклад.

Корпус Провидцев часто путали с Корпусом Равновесия, хотя задачи, стоящие перед адептами этих двух «дисциплин», были схожи, различия всё же были. В то время как в Корпусе Равновесия сосредотачивались на глобальном понимании течений Силы в Галактике и стремились посредством медитаций улавливать малейшие нарушения баланса (в частности, в давние времена это была слежка за проявлениями деятельности ситхов), то Провидцы сосредотачивались на конкретных проблемах. Зачастую весь корпус направлял усилия на одну-единственную планету, стремясь предсказать течение тех или иных событий. Особенно это было важно сейчас, так как КНС использовали армии дроидов, которых одарённые не могли почувствовать — только лишь смутные угрозы, исходящие от них. А Провидцы могли ответить на эти и другие вопросы, связанные с войной.