Фарс, разыгрываемый им, неожиданно, необъяснимо из забавного превратился в смертельно серьезный и очень быстро становился ужасающим. В сознании Вентресс поднялась стена Тьмы, однако она быстро обуздала её, замерев в попытке сломя голову рвануть к джедаю и отомстить. Нет смысла идти на риск: даже учитель согласился бы с этим. Вентресс вновь собрала Тьму в кулак, впитав мощь вселенной. Удар, нацеленный на дезориентированного джедая, взломал покрытие пола — тот успел увернуться.

Двое противников замерли друг против друга.

Подняв мечи, Вентресс жестом позвала джедая.

Тот прыгнул. И пока джедай летел на неё, Вентрес вдруг отчётливо осознала, что всё это время смущало её, не давало покоя.

Этот джедай не был Светлым. Нет, вначале от него разило лишь поганым Светом, но теперь, в разгаре битвы, она уловила в его сиянии толику Тьмы. Да, тот держал её в узде, в жёстких рамках, но Свет вокруг Тьмы становился серым.

И даже теперь он сдерживал себя; даже теперь, приземлившись рядом с Вентресс, направляя на неё бешеный каскад ударов, заставляя отступать шаг за шагом, он держит Тьму за стенами, построенными волей, стенами, которые цементирует неконтролируемый ужас.

Ужас перед собой, поняла Вентресс. Ужас перед тем, что может случиться, если он позволит этой Тьме, поселившейся в его груди, порвать оковы и вырваться наружу. Датомирка ускользнула от удара, пришедшего сверху, и отпрыгнула назад.

— Я чувствую в тебе большой страх. Скоро он поглотит тебя. И тогда, тогда ты проиграешь. — она удовлетворённо прошипела.

Она направила на джедая один из мечей, как будто обвиняя.

— Станешь ли ты отрицать, что могущество Тёмной стороны безгранично?

Тот молча снова устремился в атаку, но в этот раз Вентресс парировала с легкостью. Они застыли чуть не вплотную друг к другу, клинки мелькали так быстро, что не уследить, но джедай потерял свое преимущество: одной — единственной насмешки оказалось достаточно, чтобы его внимание переместилось с битвы против неё на борьбу с собственными эмоциями. Чем больше в нем разгорался гнев, тем больше он боялся, а страх, в свою очередь, подкармливал гнев.

Вентресс, зачерпнув толику силы, резко ускорилась, позволив себе течь по велению Тьмы; на неё вновь снизошло игривое настроение, когда они с джедаем закружились в смертельном танце. И вот, этот момент настал.

Синее лезвие джедайского меча было отведено в сторону красным, а второе с огромной силой ткнуло между грудными пластинами. Какой-то миг подкладка из тканевой брони сопротивлялась, но она лишь усилила напор. Красное лезвие с шипением, по самую рукоятку вошло в тело джедая. Идеальный Шиак — удар, очень любимый ситхами, ведь он обеспечивал почти верную смерть противнику.

Вентресс удовлетворённо выдохнула, деактивируя клинки, как в следующий миг рука джедая перехватила её собственную руку, сжимавшую меч.

— Знаешь, кажется, мне придётся отбросить некоторые предрассудки.

Ассаж удивлённо глянула прямо в визоры шлема, не понимая, как после такого ранения джедай может говорить. В следующий миг кулак человека со всей силы впечатался в лицо девушки, отбрасывая её назад.

Асока первой влетела в ангар. На стенах были опалины, несколько десятков тел в оранжево-желтой форме застыли на полу.

— Коммандер Тано. — кивнул сержант десантников. — Атака противника отбита. Дроиды зачищают подступы.

— Отлично! Удерживайте периметр до прихода учителя!

Повернувшись к растерянным сенаторам, Асока произнесла:

— Скорее, на корабль! — после чего первой помчалась вверх по аппарели. Влетев в рубку корабля, тогрута завопила:

— Внимание, отправляйте сигнал учителю, он может уходить!

— Невозможно! Противник глушит наши передачи!

— Хатт! Найдите его, быстрее!

Асока встала за плечом мичмана Мирро, держа того за плечо. Тот быстро щёлкал клавишами пульта связи.

— Давай быстрее!

— Коммандер, я делаю всё что могу! Ещё минуту… взламываю сеть дворца, вхожу в систему… поиск, подключение к камере…

— Вам не кажется что ваши действия несколько противозаконны? — осведомился Органа, вошедший в рубку, впрочем, все проигнорировали его слова.

Перед собравшимися, на большом экране промелькнуло несколько картинок. Сотни дроидов растеклись по дворцу, ведя бой с местными стражниками, но вот, наконец, мичман нашёл нужную камеру. На экране высветился один из коридоров, в котором бились двое. Пластичная и юркая фигура девушки окружала яркими красными всполохами неподвижную и монолитную фигуру в доспехах.

Асока ахнула. «Это же ситх! И там учитель! А она тут!». Стенания тогруты прервал вскрик зелтронки — клинок ситха пробил грудь джедая.

— Учи-и-итель!!!! — завопила тогрута, вглядываясь в изображение и до боли сжимая плечо мичмана, но тот не обратил на боль никакого внимания — его взгляд был прикован к экрану.

Однако тот не спешил умирать — Асока не почуствовала его смерть. А в следующий миг ситх отлетела от мощного удара. Джедай вновь встал в боевую стойку, активируя свой меч.

Асока бросилась в сторону выхода из корабля.

— РК-00-0173! Чак!

— Да, коммандер? — к ней повернулся командир группы РК-клонов.

— Возьмите Дрю и Экса — поспешите на помощь учителю!

— Где он?

— Северо-Западный коридор, рядом с главным атриумом, метров триста отсюда!

— Есть, мэм!

Клоны поспешили к выходу из ангара.

«Хатт, хатт, хатт!» Асока хотела последовать за ними. Но в то же время не хотела подвести учителя, снова нарушив его приказ.

Всё новые и новые удары сыпались на мою многострадальную броню. Я еле-еле успевал блокировать их, но та ярость, с которой их наносила эта сволочь… они были чудовищно быстрыми и мощными. Тёмная сторона Силы…

Всё новые и новые отметины появлялись на броне — она спасала меня — если бы не она, то я давно уже валялся бы изрубленный на куски. Сначала помогали щиты, потом напыление из кортозиса, но и оно не вечно — осталась только тканевая броня подкладки, но и она вскоре разлетится на куски.

А ещё эта рана — опять в то же место. Дичайшими усилиями я не давал боли распространиться, затопить разум…

«А вот хрен тебе, тварь! Не дам я тебе откарнать мою голову — она мне ещё нужна!»

Удар сверху — заблокировать — толчок силы — чёрт, сейчас она… нет, прыжок вверх, и двойной Сун Джем. Врёшь, не пройдёшь…

Удар — отбить, двойной — заблокировать, чёрт, наколеннику пиздец, отскочить, а, бля-я, толчок, и не успеваю увернуться. Полёт, и я впечатался в стенку, больно, е-маё, а эта тварь прыгнула. Не успеваю отвести оба удара, не успеваю…

Действие замедлилось, время застыло тягучим киселём. Я смотрел, как красное лезвие клинка медленно опускается, и я понимал, что сейчас будет больно. Всё, что я могу — это медленно, миллиметр за миллиметром увести корпус вправо. И очистить сознание.

«Боли нет»

Световой клинок датомирки достиг шлема, начав снимать с него тонкий слой краски, а затем и брони, опускаясь всё ниже, но я продолжаю заваливаться вправо, удерживая в блоке второй клинок, и вот лезвие меча зависло над моим плечом.

«Боли нет!»

Он врубился в наплечник, начав прожигать броню, а затем и подкладку, а через краткий миг плазма достигла моего тела.

«БОЛИ НЕТ!!!»

Дикая боль.

«Сука, сука, СУУКАА!!!

Как же жжёт…»

А лезвие всё глубже погружается в плоть, вот оно уже достигло кости и прошло сквозь неё.

«Боли нет»…

Довернуть руку, и лезвие клинка касается её руки, сейбер выпадает из обожжённых пальцев ведьмы, а собственный клинок на мгновение выключается.

Время вернулось к обычному течению. Моя левая рука со стуком упала на каменный пол коридора, покатилась к ограждению и упала куда-то вниз. Красный клинок Вентресс по инерции врубился в пол. Второй, деактивированный, падает вниз. Мой же сейбер, активировавшись, воткнулся ей в бедро. Хотя нет, он не пробил его насквозь, она отшатнулась, но и этого хватило.