И сейчас между двумя этими силами шёл бой.
Обе стороны действовали осторожно. Сепаратистам пришлось выделить часть кораблей — едва ли не половину — для блокады планеты. Они образовывали вокруг планеты редкий, но заслон. В основном это были фрегаты «Щедрость», которые непрерывно обстреливали спешно поднятый планетарный щит Деварона. Пока он держится, но если все корабли этого флота КНС начнут массовый обстрел — ему не выдержать. И тогда на планету высадятся орды дроидов, дожидающихся своего часа в трюмах «Барышников»…
По мнению Антиллеса, Тиддеман прекрасно понимал, что ВАР нужно атаковать противника, не давая ему сосредоточиться на планете. И в то же время стоило остерегаться необдуманных атак, которые могли привести к потере кораблей. Поэтому, сейчас они действовали осторожными наскоками, атакуя и тут же отступая — но всегда возвращаясь. Эскадры и отряды постоянно маневрировали, ведя интенсивную перестрелку, но в то же время держа дистанцию.
В сложившихся обстоятельствах обе стороны сделали ставку на авиацию, и потому космос был наполнен бесчисленными отметками. По грубым подсчётам, со стороны КНС действовало не менее двухсот пятидесяти тысяч бортов, а со стороны Республики — около ста тысяч истребителей и бомбардировщиков. Бешеные цифры… Хотя сейчас их осталось меньше: обе стороны несли потери. Один только отряд Дюрандаля сбил не менее двухсот «Стервятников» и десятка два «Гиен». Ну и с полсотни новых истребителей КНС, за три горба на корпусе прозванных «Три-дроидами»…
Старший специалист, возглавлявший техников фрегата, крутнулся в своём кресле, оборачиваясь к капитану.
— Сэр, на связи командор Фоули, — доложил клон.
Перед Дюрандалем тут же появилось изображение командира Шестой Оборонительной эскадры. Голограмма подёргивалась из-за помех; они же придавали Фоули голос хриплого пропойцы, хотя командор имел приятный голос, о чём Дюрандаль знал не по наслышке: этот офицер не раз исполнял песни в офицерском собрании.
— …Капитан! К нам подходит подкрепление. Выйдут по вашему вектору, чуть левее наших «старичков»! Не пальните по ним с перепугу!
— Понятно, сэр! Рад слышать! Подкрепление нам сейчас не помешает! Сколько кораблей? — капитан не спешил соблюдать секретность. Всё одно КНС уж точно знает о приближении кораблей, да и через помехи, создаваемые таким количеством станций связи — и РЭБ — мало что можно было разобрать, если находится далеко от источника сигнала.
— Да, я в курсе!.. Говорят, перекинули отряд из Первой Секторальной. Что-то вроде с полсотни кораблей и мелочь в добавок. Но большего пока не обещают — другие отряды идут к Келаде; там заварушка похлеще нашей будет… Эй, что… — Фоули на миг исчез, но тут же вернулся. — Хатт!.. Внимание, жестянки выдвинулись! Приготовься прикрывать нас и подкрепление! Похоже, они угодят прямо на бал!
Но Дюрандаль уже и сам всё видел. Один из отрядов КНС, состоящий из «Инсургента», сорока «Бунтарей» и шести «Предусмотрительных», начал выдвигаться вперёд из общей линии, метя между Шестой оборонительной и Седьмой Линейной эскадрой, которая, к слову, в отличие от подчинённых Фоули, была сильно потрёпана. Приближались и «Стервятники», сопровождающие «Гиены»; вероятно, противник хочет подловить подкрепление сразу же у выхода.
Чтобы не оказаться на острие вражеской атаки, Фоули решил начать медленный отход назад, надеясь атаковать противника во фланг. А тем временем подкрепление прибыло…
— Сэр, корабли вышли из гиперпространства в пяти километрах от нас! Дистанция до противника — десять километров! Сепы открыли огонь!
— Поодо! Они не успеют запустить свою авиацию! — мичман Броди эмоционально ударил кулаком по краю тактстола. — И оказались под неожиданным ударом!
— Эм… — голос оператора был наполнен ощутимым недоумением. — Капитан, они уже подняли щиты… Вражеский огонь не причинил им вреда! Атака «Гиен» не прошла — у них и корпускулярный щит активирован! И… я не могу определить тип корабля.
— Выведи на проектор! — скомандовал заинтригованный Дюрандаль.
«К-хм… действительно, это не „Охотник“, хотя размерами не уступает. Клиновидный корпус, развитая надстройка… Двадцать четыре штуки… новая модель? Это хорошо. А то как-то грустно становится от того, что противник клепает новинки, как горячие „риитири“, а наши инженеры и в ус не дуют».
Сепаратисты, видимо, тоже были озадачены видом кораблей и их защитой, так как прекратили стрельбу; видимо, дроиды совещались меж собой. Дюрандаль видел, что отметки кораблей имеют маркеры принадлежности Республике, и скорее всего такая же информация есть и у дроидов. Однако столкновение с непонятным противником — не самая обыденная ситуация. А придумать на ходу план, имея столько неизвестных величин…
И тут прибывшие корабли сделали свой ход.
— Фиксирую запуск торпед… Скорее всего, тяжёлого класса… двадцать… двадцать четыре с каждого корабля!
Броид присвистнул:
— Это ж пятьсот пятьдесят с лишним в общей массе!
После запуска торпед, которые устремились к кораблям Сепаратистов, эти Звёздные Разрушители — а капитан причислил их к этому типу — открыли огонь. И сразу стало понятно, что они намного превосходят «Охотники» в боевой мощи — уж очень много было характерных и узнаваемых росчерков в их залпах.
— Да у них два десятка башен с тяжами, как на «Охотниках»! — откомментировал происходящее мичман, — И, похоже, наша помощь им не понадобится.
Антиллес кивнул. Кроме тяжёлой артиллерии, корабли были буквально утыканы малокалиберными орудиями, которые словно ураган снесли вертящиеся около них «Стервятники». Видимо, это не авианосцы, а полноценные линейные корабли. То, чего так не хватает Республике. «Наконец-то у кого-то зашевелились мозги».
— Сэр, поступили обновлённые данные от командования… Эти корабли называются «Триумф». Вот данные по ним. И ещё — они все из «Мерн-тринадцать» Генерала Викта.
Тем времени торпеды достигли своей цели. Да, часть из них была сбита на подлёте лазерными скорострелками, но сотни две всё же долетели до пункта назначения. С десяток «Бунтарей» просто перестали существовать, как и один из «Предусмотрительных», став подарком для мусорщиков, которые после битвы слетятся в этот район в поисках наживы. Дредноут «Инсургент» оказался чуть крепче, выдержав попадания, однако и ему не светило остаться в строю: обстрел продолжался, и он получал всё новые и новые повреждения.
Впрочем, дроиды не долго мешкали, и открыли ответный огонь. Однако торпедная атака «Предусмотрительных» не была такой же эффективной, как республиканская. Малокалиберные орудия кораблей сбили почти все торпеды, а те, что попали, не пробили броню; лишь один из «Триумфов» начал немного дымить, оставаясь при этом в строю. Дефлекторы же пока что держали огонь сепаратистких кораблей, а вот ответные залпы уже наносили большой урон: в течении пяти минут ещё семь «Бунтарей» и один «Предусмотрительный» стали грудой обломков.
Видя такое развитие событий, противник выдвинул в этот район ещё две эскадры с парой дредноутов во главе каждой. Но тут позади «Триумфов» вышли десятки эскадрилий — судя по маркерам, BTL и ARC-170; они незамедлительно выдвинулись в сторону вражеских кораблей, с явным намерением атаковать и добить их. Следом появились шесть «Охотников», начавших запуска авиации под прикрытием первой линии; шестнадцать «Одобряющих» и восемь «Покорителей» составили третью линию, внося свою лепту в уничтожение врага. Особенно выделялись «Покорители»: корабли стреляли не так часто, зато их турболазеры были самыми мощными из всех имеющихся на кораблях Республики; ещё бы, ведь корабль предназначен для поддержки десанта огнём прямо с орбиты. Рядом с ними вышли корабли сопровождения — «Арквитенсы» и «Мародёры», которые тут же начали маневрировать…
***
Открыв глаза, Таллисибет оценила обстановку своими глазами. Сидя спина к спине с учителем, она отвечала за тылы эскадры, время от времени наблюдая за происходящим на обзорных экранах, покрывавших всё пространство вокруг: пол, стены, потолок… Даже дверь в это помещение была оснащена экраном. Поэтому, когда все они были включены, создавалось ощущение того, что они не находятся в самом сердце корабля, у резервной боевой рубки, а плывут в открытом пространстве. Помост, на котором они расположились, находился в середине этого большого помещения, вознесённый над полом на несколько метров, и был выполнен из прозрачного транспаристила, так что становился практически незаметным. Впервые увидев это помещение, Бет подумала, что оно прекрасно подошло бы для занятий астрономией.
