Конечно, против небольшого отряда его сил вполне хватало, но вот против крупных сил противника он бы не выстоял. Больше тридцати фрегатов Щедрость вместе с четырьмя «Барышниками» находились на других заданиях, ведомые опытными ООМ-дроидами, отобранными лично Трауном. Как будто этого было мало, вышестоящее командование подложило ему крупную банту, прислав вместо запрашиваемых двух дюжин новеньких «Бунтарей» всего десять. Сейчас эти боевые корабли ждали своего часа у границ системы, чтобы по первому же приказу совершить микропрыжок, ударив противника с фланга. С другой стороны, вероятность появления крупных сил противника стремилось к нулю. А с четырьмя «Охотниками» можно справится и такими силами. Да, будут потери — но чисс легко пожертвует эти поделки куарренов вместе с их наполнением из дроидов В-1. Поразительно, но даже «Стервятники» казались умнее этих творений сумрачного гения «Бактоида» и неймодианцев. Траун едва заметно усмехнулся. Подумать только — создать дроида, похожего на мёртвого себя! Какая ирония…

Вообще, вникая в нюансы Большой Галактики, он находил много забавного. Знают ли джедаи, что сражаются на кораблях, поразительно похожих на те, на которых сражались ситхи пару тысяч лет назад? Вероятно, нет…

— Сэр, — голос дроида В-1 из числа корабельной команды оторвал его от созерцания этой причудливой панорамы. — Из гиперпространства выходят корабли противника…

— Отлично. Действуйте по плану. Передовому отряду приготовиться открыть огонь, — распорядился Траун. — Сколько их?

— Три… Четыре, — неуверенно ответил дроид-оператор, стукнув рукой по монитору, — Кажется, прибор сломался. Это не корабли…

«Несомненно, это отряд, призванный эвакуировать диверсионный отряд джедаев. Вот только… Не рановато ли они? Пожалуй, рановато. Да и сунуться без разведки… Хотя это в стиле республиканских военных. Он уже ловил их на этом, и неоднократно. Но, может быть, в этот раз его не разочаруют, и это всего лишь две пары разведчиков? Или же ему повезёт на других джедаев, спешащих на выручку тем, кто попал в ловушку на Раго? Так или иначе, пилотов противника ждёт сюрприз».

— Запустить дежурные эскадрильи, — взмахнув рукой, Траун приготовился наблюдать.

Несомненным плюсом КНС были именно дроиды-истребители. Запускаемые в больших количествах, они могли сносно противостоять более совершенным машинам Республики. Но, как и в случае с Бунтарями, потери восполнялись не так быстро, как хотелось бы. Сейчас в его эскадре только Барышники несли полное авиакрыло, остальные же корабли несли всего по одной, реже — по две эскадрильи «Стервятников». «Бунтари» же не несли авиации вообще, так как сошли со стапелей буквально неделю назад.

Поэтому из ангаров стартовало лишь небольшое число эскадрилий, так как Траун изначально предполагал, что такого количества будет достаточно для нанесения фатального удара.

Следующие минуты показали, что он был прав лишь отчасти. Да, четыре «Охотника», вышедшие из гипера прямо перед передовым отрядом, состоящим из дюжины фрегатов «Щедрость», были именно спасательными. И вышли он ровно там, где он и предполагал — прямо напротив его построения, в пяти километрах от передового отряда. Вот только за несколько секунд до них из гиперпространства выскользнуло больше дюжины эскадрилий тяжёлых ударных истребителей противника. Мгновение — и слитный залп из без малого четырёх сотен торпед буквально разорвал передовой отряд на куски. Пара сотен «Стервятников» просто не успела среагировать на их действия, и накинулась на прибывших уже после того, как они произвели залп. Для двенадцати не самых крепких кораблей такой удар стал фатальным. А крейсеры противника, наращивая скорость, направились прямо к его кораблям, минуя обломки фрегатов. Из открывшихся створок ангара, под прикрытием всё тех же тяжёлых разведчиков, которые связали боем эскадрильи «Стервятников», повалили мелкие истребители и бомбардировщики, а батареи турболазеров открыли огонь раньше, чем их собственные наводчики начали поворачивать башни и турели в сторону врага. Естественно — ведь уничтожить противника должен был как раз передовой отряд…

Разноцветные росчерки неслись прямо на них, и вскоре первые сгустки энергии растеклись по дефлекторному щиту.

Траун резко подался вперёд. Бой обещал стать интересным.

— Послать «Стервятников» на перехват. Передать отряду пять — пусть выходят на позицию. Остальным кораблям — открыть огонь по противнику. Цель — головной корабль республиканцев. Вывести резервный отряд на позицию перед флагманом. Цель — прикрытие от вражеского огня.

— Будет исполнено, — отчитался ООМ-дроид, начав отдавать соответствующие указания.

«Интересно… Очень интересно. Противник был готов к нашей засаде? Несомненно, да и как иначе объяснить эти действия вражеского командира, которые, к слову, были достойны восхищения. Вероятно, он отправил отряд из более тихоходных тяжёлых разведчиков, сам же стартовал с задержкой. Это позволило скрыть перемещение обоих отрядов, создав возмущение в гиперпространстве. Оба отряда создавали различные сигнатуры, что сбивало с толку системы слежения. Это и позволило им выиграть инициативу».

Сражение меж тем набирало обороты. Из бездонных ангаров «Барышников» посыпались дроиды-истребители и дроиды-бомбардировщики, устремившиеся навстречу машинам противника. оставшиеся в строю корабли его отряда — дюжина фрегатов «Щедрость» — медленно двинулись вперёд, маневрируя и стараясь сосредоточить огонь своих носовых орудий на одном из противников, одновременно прикрывая Барышники и находящийся между ними флагман. Однако и республиканцы применяли ту же тактику, причём для них это было лёгкой задачей, так как основные орудия располагались в башнях по обе стороны от рубки корабля. Небольшой наклон носа кораблей вниз — и огонь шестидесяти четырёх тяжёлых турболазеров обрушился на его корабли, а многочисленная зенитная артиллерия уверенно огрызалась от «Стервятников» и «Гиен».

К сожалению, с появлением у Республики «Охотников» применение его излюбленного метода — атаки мостика корабля — пришлось оставить в прошлом. Теперь столь важную часть корабля прикрывал корпускулярный щит, и вместо одной торпеды с «Гиены» нужно было не менее сотни, чтобы пробить щит. Естественно, никто не собирался предоставлять противнику такую возможность.

— Идентифицировать противника.

— Сэр. Корабли противника несут опознавательные знаки соединения «Системная армия Мерн-Тринадцать». Командующий — старший генерал-джедай Микоре Викт, — сообщил В-1, стоящий за терминалом систем слежения.

Чисс откинулся на спинку кресла — надо сказать, помпезного, но жутко неудобного. Он был наслышан о этом молодом человеке, но трезво полагал, что как минимум половина слухов — всего лишь слухи. Однако… От него стоило ожидать подобных действий, которые выбивались за рамки общепринятых методов. Например, атака без предварительных переговоров. Впрочем, после знакомства с К’Баотом, Траун не горел желанием вести «переговоры» с этими одарёнными: он прекрасно помнил невидимые тиски, сжавшие тогда его горло…

Кроме того, исходя из той информации, что он имел, чисс предположил, что Викт постарается любой ценой спасти попавших в беду товарищей. На этом можно его и подловить.

— Сэр, корабли противника продолжают сближение.

— Что с перехватом авиации противника?

— Мы несём потери.

Иллюстрируя слова дроидов, один из «Барышников», находящийся на левом фланге, исчез в облаке взрыва.

— Как бомбардировщики противника прорвались через наш заслон? — Траун удивлённо приподнял бровь.

— Анализируем. Новый тип истребителя… Огромная манёвренность, предположительно имеет щиты.

— Сэр, отряд пять вышел на позицию, — доложил капитан «Бунтаря».

Траун улыбнулся.

«Что же… Я оценил твой сюрприз. После боя останется достаточно много обломков, чтобы определить тип машины и её возможности. Посмотрим, что ты скажешь на мой сюрприз, джедай».

Резкий удар, и лезвие моего оранжевого клинка оставляет борозду на наплечнике Дурджа. Шаг назад — и второе лезвие с трудом блокирует виброклинок наёмника. Свободная рука противника готовится нанести удар…