Так или иначе, годы текли, а Йода совершенствовался. Он познавал новые возможности, которые ему открывала Сила. Но, предпочитая сражению искусство словесности и дипломатии, в котором он достиг небывалых вершин, он мало кому уступал и в бое на мечах. Став полноправным рыцарем-джедаем, в пятьдесят лет он стал мастером, а позднее — и магистром, войдя в Высший Совет. За это время он поучаствовал в воспитании нескольких десятков падаванов, став их наставником, а позднее Йода много времени уделял юнлингам. В то же время он довольно много путешествовал тогда — ибо он попросту не знал о сроке своей жизни, а потому не заморачивался над тем, чтобы что-то успеть или куда-то торопиться. Он медленно старел, настолько медленно, что можно было подумать, что время не властно над ним. Лишь волосы его со временем становились всё белее и всё реже.

Став гранд-магистром, Йода почувствовал всю ту ответственность, что легла на его невысокие плечи. Однако, он справился. Орден не развалился, а продолжал существовать, оберегая Республику, даже тогда, когда она не совсем хотела этого. Открывались давно утерянные знания, джедаи из Агро-Корпуса выводили новые, более урожайные сорта растений, исследователи открывали новые планеты и гиперпространственные пути… Так продолжалось очень долго — почти триста лет.

Однако, покой не мог длиться вечно: две сотни лет назад Йода, наряду с другими мастерами того времени, обнаружил, что форма Силы начинает течь, становясь мутной и неопределённой. Изучив страшную тайну в молчаливой медитации, Высший Совет джедаев, в котором Йода был в то время старейшим членом, пришёл к единогласному выводу: мощь Тёмной стороны стала расти. Значило ли это то, что ситхи вернулись? Возможно. Как и то, что галактику ожидают великие потрясения. Но только теперь стало ясно, что обе версии были верны.

— Гранд-магистр. Мы прибыли.

Открыв глаза, Йода поспешил к трапу. Там его уже ждала Шаак Ти вместе с Эваном Пиелом.

— Добро пожаловать домой, гранд-магистр, — тогрута поклонилась, — До нас дошли тревожные вести о произошедшем на Ругосе.

— Непредвиденного не случилось ничего. В Совете обсудим вопрос этот.

Ринаун выслушал доклад О'Коннор касательно поступивших сегодня кораблей — прибыли сразу восемь корветов «Мародёр», и уже собирался отпустить её, как в штаб с небольшим интервалом вошли сначала маршал-коммандер Блэм, в сопровождении мичмана С'эраты, который что-то объяснял клону, а затем — первый лейтенант Ли Норьега.

— Когда возвращается генерал? — поинтересовалась Сумераги.

— Приблизительно через сорок часов. Он затеял что-то вроде учений по пути на Корусант, — за две с половиной недели совместной работы Кернатаун полностью удостоверился в компетентности этого офицера, а потому позволял ей некоторые вольности — тем более, что, судя по всему, генерал Викт собирался при окончательном формировании штата повысить девушку, утвердив её должность начальника штаба более высоким званием.

— Отлично. Тогда, я не буду пересылать ему сообщение — ознакомится, когда прилетит.

— Какое сообщение?

— Это прислали из главного офиса «Тяжёлого машиностроения Ротаны». Они предлагают генералу ознакомится с перечнем как новой, так и модернизированной техники. Тут написано: «в соответствии с вашими пожеланиями и предложениями, отправленными вами в наше испытательное бюро». К письму прилагаются материалы по образцам вооружений.

С'Эрата ухмыльнулся, и Ринаун непроизвольно нахмурил брови.

— Что-то смешное, мичман?

— Никак нет, сэр! Просто я подумал: почему они решили сделать это именно сейчас, а не после того, как генерал Викт отправлял им эти пожелания? Я ведь прав, полагая, что командующий сделал это давно?

— Да, — односложно ответила Ли Норьга.

— Ответ на твой вопрос довольно прост, мичман. Пока командир был простым рыцарем, никто не беспокоился о его мнении. «Съест то, что дают». Но как только они прочухали, что их денежки могут утечь в чужой карман…, - О'Коннор развела руками.

— А там есть что-то стоящее? — Блэм хрустнул пальцами и выжидательно посмотрел на первого лейтенанта. Ли Норьега, вздохнув, передала тому голодиск.

— Здесь копия файлов. По сути, тут всего несколько новых образцов. Остальное — старые, но модернизированные, такие как АТ-ТЕ(м), АТ-XТ(м)… Но есть и новинки: канонерка UAAT, орудийная платформа АТ-АР, репульсорный танк UТ-АT, пехотный транспорт AT-OT, машина поддержки АТ-АА…

— Но станет ли генерал менять своё решение? Думается, он не возгорит энтузиазмом при этой новости.

— Я буду настаивать на этом, — Ли Норьега тряхнула своими рыжими волосами.

— Почему?

— По своей сути, те десять образцов боевой техники, что заказал генерал, полностью покрывают нужды вспомогательной армии. Некоторые образцы, в особенности репульсорные, наголову превосходят те, что находятся на вооружении как КНС, так и Республики, в особенности — репульсорный танк. Однообразность линейки и высокая взаимозаменяемость деталей и узлов значительно сократит проблемы при снабжении частей. — Сумераги активировала датапад, после чего на пару мгновений погрузилась в чтение, — Где же… Ага. На данный момент к нам поступило девяносто восемь тысяч разумных из вспомогательных войск, некоторые части — вместе со своей техникой, которой набралось уже сто четыре вида, по большей части — репульсорной, но есть и экзотические варианты. В частности, есть сорок бронемашин на воздушной подушке… Думаю, не надо пояснять, что подобное разнообразие губительно скажется на эффективности отрядов. Переход на узкую линейку техники в этом случае наиболее предпочтителен, что генерал нам и продемонстрировал. Однако, для клонов, в связи со спецификой применения отрядов, подобная техника является неполноценной и ущербной, так как по отдельности каждая машина не может выполнить тот объём задач, который перед ними стоит. Нужны более универсальные боевые единицы, способные эффективно действовать в любой обстановке.

— Вы так думаете?

— Да. Я не сильна в конструировании, но я прекрасно понимаю, какая машина нужна для выполнения тех или иных задач.

— Ну, вам и карты в руки, — Ринаун примирительно развёл руками, — Я в этом не разбираюсь.

Достигнув Зала Совета, Шаак Ти обнаружила там только Кита Фисто: остальные магистры ещё не прибыли.

— Кажется, мы первые. — устроившись в кресле, тогрута вновь спросила Йоду.

— Как прошли переговоры? — интерес Шаак Ти был не праздным.

Теперь, когда Республика заключила договор с Хаттами, ей пришлось охранять и защищать ещё большую территорию. Особенно трудная ситуация была во Внешнем Кольце, где бесчинствовали Сепаратисты. Джедаи давно искали места для создания новых баз и опорных пунктов, чтобы более успешно противостоять Конфедерации Независимых Систем. Неделю назад Канцлер Палпатин связался с тойдарианским королём Катуунко, и попросил короля разрешить им построить базу на планете Тойдария. В ходе разговора Катуунко согласился провести переговоры, но пожелал, чтобы дипломатом являлся джедай. Встречу договорились провести на коралловой луне Ругос через три дня.

На встречу отправился сам гранд-магистр Йода. Как оказалось, он знал Катуунко, что называется, «ещё яйцом», и имел дружеские отношения с королевской семьёй Тойдарии: четыре сотни лет назад Йода предотвратил зарождающийся мятеж, который грозил расколоть Тойдарию на два непримиримых лагеря…

— Успешно довольно. Заключил я договор с Катуунко. Появление дроидов помехой не стало.

— Кто их возглавлял? — Эван Пиелл подался вперёд. — Граф Дуку?

— Осторожен граф, осторожен… Ученицу свою послал он, дабы помешать мне переговоры вести.

— Я так понимаю, вам не составило труда победить её? — Кит Фисто широко улыбнулся.

— Ушла она вовремя, — Йода лукаво посмотрел на наутоланина. — Опасней стала графа Дуку приспешница эта. Намного опаснее. Умнее…

— Что вы имеете в виду, гранд-магистр? — женщина удивлённо склонила голову.