Вскоре я оказался в штабе… Глядя на тактическую карту, я отстранёно отмечал, что мы ещё сопротивляемся. В последние часы накал вражеских атак усилился, кольцо окружения сжалось ещё сильнее. Хорошо ещё, что мы успели отправить группы диверсантов до этого момента…

Разрывы сотрясали гору — кажется, Сепаратисты подтянули ещё несколько орудий. Освещение мигало — где-то опять закоротило наспех развешанную проводку. Всё наше «высшее командование» собралось около тактического стола, дабы разобраться в ситуации.

— Нащупали? — в который раз поинтересовался Терн.

— Да, сэр. Сектор семь-шестнадцать. — ответил клон-оператор.

— Есть возможность к ним подобраться?

— Сейчас… да, сэр. Здесь есть туннель. Правда, участок в десять метров завален, но мы расчистим его за полчаса.

— Отлично. Начинайте…

— Сэр! — Кристен почти что вскочил со своего кресла.

— Что?

— Сэр, нам пришло сообщение!

— Это наши? С орбиты? — оживился я.

— Никак нет, генерал. Передача велась откуда-то поблизости, меньше десяти километров от нас, с ближайшей возвышенности… Хатт!

— Что там? — нетерпеливо спросил Блэм.

— Сэр, сообщение от Нолана Гиллимунна. Первое. В нашу сторону движется сам Альто Стратус. У него больше пятидесяти тысяч Националистов и около трёхсот тысяч дроидов, плюс, не менее шести тысяч единиц бронетехники…

«Дерьмо».

— … Рядом с нами противники высадили большой десант с орбиты…

— Это объясняет усиление атак, — протянула Сумераги.

«Дерьмо, дерьмо».

— … А нам на помощь идёт отряд падаванов…

— С какого перепугу? — я порядком удивился такому повороту событий.

— Сэр… — Кристен явно выглядел растерянным. — Тут написано, что отец Нолана, Орлисс, сообщил неверные сведения падаванам, и те, скорее всего, думают, что мы тут обречены, и спешат спасти нас…

«Вот только они идут в ловушку! Орлисс, ты ублюдок!»

— Когда они встретятся? Каковы сроки? И где? — спросила практичная Ли Норьега.

— В сорока километрах от нас. И… боюсь, бой начнётся уже через несколько… минут.

— Не бой, — уточнила фоллинка. — Избиение.

Асока посмотрела прямо на меня.

— Учитель, что будем делать?

Все повернулись ко мне, ожидая ответа.

Альто молчаливо наблюдал за вьющейся по равнине республиканской колонной.

— Сколько ещё?

— Через минуту головные машины достигнут минного поля, — ответил «Нимбус».

В подтверждение слов капитана вдалеке загрохотали взрывы.

Стратус махнул рукой, указывая вниз.

— Всем отрядам, в атаку!

Блэм и Зило, Терн и Шайба, Лаки и Чёрт, Сумераги, Кристен, Зул, Асока… Все они внимательно смотрели на меня, молчаливо ожидая моего решения, каким бы оно не было. И всё же, в их глазах светилась… надежда.

Я мог сказать, что игра не стоит свеч, что падаваны обречены, что мы сами можем погибнуть, попытавшись прорваться к ним… Что клоны, сражающиеся сейчас там, на равнинах, выполняют свой долг, что их жертва будет не напрасной, что это даст возможность спастись нам, что… Я мог придумать тысячу причин, и они приняли бы любую из них, молчаливо и послушно… Но в их глазах…

Опустив веки, я потянулся во все стороны, пытаясь найти ответ… Но бессмысленно взывать к Силе — ибо она не всесильна, и молчание было мне ответом. И я вновь смотрю в их глаза…

Клоны… для них я стал командиром, за которым они готовы пойти до конца. Они знают — я приложу все силы для того, чтобы вытащить их отсюда, я ценю их жизни, и не стану пренебрегать ни одним клоном. Они примут любой мой приказ, даже тот, который приведёт к их смерти, но… надежда на то, что я спасу их братьев, теплится в глубине их сознания…

Кристен и Сумераги… они уважают меня, и знают, что я отношусь к ним так же… Я продвинул их по карьерной лестнице, и они своим беспримерным трудом стараются оправдать моё доверие… Возможно, они даже восхищаются мной, как командиром и гордятся мной… Ибо мои победы — это и их победы… Вместе мы прошли через многое… Они уже поняли, что есть мой Легион… Это — семья. И я буду биться за свою семью, несмотря ни на что… Они ждут, что я отдам приказ, и всё образуется… как было всегда…

Асока… Она… в её глазах теплится надежда… Я для неё — лучший джедай, для которого нет преград, который может совершить невозможное… Рыцарь без страха и сомнения… Тот, кто сокрушит врагов и восстановит справедливость… Она ждёт, что я спасу попавших в беду падаванов… Потому что по другому быть просто не может…

Время течёт так медленно…

Выбор… чаша весов… на одной из них жизнь, а на другой — смерть. Нам дана возможность выбора, но не дано возможности избежать выбора. Нейтралитет невозможен — либо одно, либо другое, так было всегда.

Сейчас я должен выбрать. Но… смогу ли я после этого выбора вновь смотреть им в глаза?

«Сволочь, какая же ты сволочь…»

Голос хрипит, но слова покидают меня, отсекая сомнения и не оставляя пути назад.

— Коммандер Тано. Назначаю вас главной на этой базе. Обороняться как можно дольше, как только установится возможность связаться с флотом на орбите — немедленно требуйте эвакуацию. Ли Норьега, Кристен — ваша задача проследить за этим. Зул, поможешь Асоке. Блэм, на тебе руководство отрядами. Лаки, Чёрт. На вас — охрана коммандера Тано.

— Учитель…

— Шайба. Предстоит небольшая прогулка. Готовь бойцов — два десятка хватит. Выдвигаемся через пять минут.

— Есть, сэр.

— Учитель! Вы не можете оставить меня здесь! — Асока подошла ко мне, и я чувствовал её возмущение.

— Для успешного завершения дела мне нужно твоё хладнокровие, — ответил я, положив свою руку ей на плечо.

— Учитель, я должна пойти с вами!

— Нет.

— Что!? Но…

— Асока. Ты должна остаться. Ты должна принять командование во время моего отсутствия. Я должен быть уверен, что нам будет, куда вернуться.

— Я понимаю, учитель, но… Хотя бы возьмите побольше клонов.

— Нет. Придётся обойтись малым числом — у нас не так много спидеров. А по-другому мы просто не успеем. Но даже так нам придётся прорываться с боем.

— Согласен, — вылез В-1. — Число спасённых может оказаться ниже числа погибших спасателей, и тогда операция не имеет смысла.

«Чёрт, кое-что я упустил».

— И надо бы план придумать, — последние слова я произнёс в слух.

— А у вас что, даже плана нет? — удивилась Сумераги.

— Нет.

— Генерал! Но так нельзя!

— У нас нет времени. А теперь — мне пора идти.

«Асока…»

«Учитель?»

«Если мы… Когда мы вернёмся, я свяжусь с тобой. Тогда… ты должна ударить по противнику, чтобы мы могли вернуться на базу».

«Хорошо. Только… вернитесь!»

«Вот и всё. Пан или пропал. У нас нет права отказаться от выбора. Вот только я понял, что зачастую нет и возможности выбирать».

Мощный взрыв сотряс головной шагоход, и тот завалился набок. Через пару секунд второй, не успевший остановиться АТ-ХТ исчез в плазменном облаке.

Касс бросилась вперёд. В мгновение ока пролетев пару сотен метров, она помогла подняться Уиндо, которого откинуло взрывной волной — аквалиш продвигался в голове колонны.

— Мэм, на сканнерах — засветка! Это минное поле!

— Хатт! Никому не двигаться! С каких это пор сепаратисты используют мины?

Внезапно со всех сторон стали появляться силуэты, постепенно обретая очертания. Джабиимцы — Нимбусы и ополченцы, боевые дроиды и танки, ракетные установки и боевые транспортёры. И все они стреляли в них.

— Касс! Мы не можем драться, стоя на месте! Нужно идти в атаку, иначе мы ничего не добьёмся!

— Их слишком много!

— Обри! Мы должны рассредоточиться! — прокричал Тэ Диат, отбивая мечом бластерные болты.

— Да, Тэ, это отличная идея!

Клоны, повинуясь приказам, развернулись и атаковали во все стороны. Шагоходы поддержали их атаку. Здесь, на равнине, грязь не была такой густой и глубокой, и их манёвренность почти не страдала.