Прежде чем отправить призыв в последний раз, Тарг с точностью определил, где именно он находится. Затем он придал звуковым волнам максимум интенсивности. Они должны с такой силой ударить по приемникам ондиферов, что пробудят Арву от сна. Арва должна будет их услышать. Но и на этот раз из пространства не пришло никакого ответа…

Может быть, Арва совсем оставила станцию? Если это так, то, значит, ее побудили важные причины. Как бы то ни было, надо было найти ее.

Он снова сел на летательный аппарат и помчался с наивысшей скоростью.

В какие-нибудь три часа он пролетел тысячу километров. В свой авиаторский бинокль он увидел станцию: там никого не было. Вокруг тоже никого не было видно. Стало быть, Арва удалилась? Но куда? И зачем? Она была, вероятно, где-нибудь неподалеку, ибо ее аппарат был на месте.

Последние минуты полета казались Таргу бесконечными; его воздушный челнок словно стоял на месте; глаза Тарга затуманились.

Наконец он достиг убежища. Он спустился в середине станции, прикрепил аппарат к земле и бросился на поиски. Жалобный стон вырвался у него из груди. Арва лежала распростертой по ту сторону дороги, на крутом откосе (поэтому он и не видел ее). Она была так же бледна, как та умиравшая женщина в Красных Землях. Тарг с ужасом увидел, что вокруг нее копошатся ферромагниты - громадные тертиэры.

В две секунды Тарг укрепил лестницу, спустился к сестре, взял ее на плечи и поднялся наверх.

Арва не шевелилась. Ее тело было безжизненно. Тарг встал на колени и начал прислушиваться к биению сердца. Напрасно. Таинственная жизненная энергия, отбивающая ритм, по-видимому, замерла.

Тогда Тарг, дрожа от беспокойства, поднес к губам сестры гигроскоп. Точный инструмент обнаружил то, что ускользало от человеческого слуха: Арва была жива!

Однако ее обморок был так глубок и слабость так велика, что она могла умереть с минуты на минуту.

Причина несчастья была очевидна; тяжелое состояние Арвы если не всецело, то в значительной части было вызвано действием ферромагнитов. Странная бледность указывала на громадную потерю красных шариков крови.

К счастью, Тарг всегда брал в дорогу инструменты, тонизирующие средства и испытанные лекарства. В два приема он впрыснул средство, сильно действующее на сердце. Оно начало биться, хотя еще очень слабо; губы Арвы прошептали:

- Дети… Земля…

Затем она впала в глубокий сон, который Тарг не мог и не хотел нарушать; это был необходимый и спасительный сон. В течение его Тарг через каждые три часа впрыскивал по нескольку миллиграммов органического железа. Потребовалось двадцать два часа, чтобы Арва наконец смогла ненадолго очнуться. Главная опасность миновала. Тарг знал о прекрасном здоровье сестры и не боялся никаких опасных последствий болезни. Однако он не переставал волноваться. Он не мог найти объяснений случившемуся. Как Арва очутилась на крутом склоне? Она была такой осторожной и ловкой, как же она могла упасть? Было очень маловероятно, что она могла оступиться.

Что делать дальше? Жить здесь, пока сестра не восстановит свои силы? Для полного выздоровления надо по крайней мере две недели. Лучше отправиться в оазис Дюн. В сущности, предприятие, задуманное Таргом, было не из таких, для которых дорог каждый день. Спешить, в сущности, некуда.

Он направился к большому планетэру и отправил призывные звуковые волны. Как и прежде, когда он посылал призыв от пропасти, он не получил никакого ответа. Им овладела тревога. Он повторил сигналы, придав им максимум интенсивности. Было ясно, что по какой-то загадочной причине Эрэ и дети или не могли слышать призыва, или были не в состоянии отвечать. Обе возможности были одинаково тревожны. Существовала какая-то связь между несчастным случаем с Арвой и молчанием планетэра.

Невыносимый страх сдавил грудь Тарга. Его колени дрожали. Он прислонился к столбам большого планетэра. Тарг не мог принять никакого решения. Наконец он угрюмо и решительно отошел от планетэра, тщательно осмотрел все части своего аэроплана, положил Арву на самое большое сиденье и отправился в путь.

Путь был тяжел. Он сделал только одну остановку: перед сумерками он спустился, чтобы отправить новый призыв. Никто не ответил ему. Он тщательно закутал Арву в плащ из гибкого волокнистого кремнезема и впрыснул ей дозу возбуждающего средства, значительно большую, чем первые. Арва нарушила свое глубокое оцепенение лишь легким стоном.

Всю ночь напролет аэроплан мчался во мраке, слабо освещенном звездами. Когда Тарг огибал Скелетные Горы, было очень холодно. За два часа до восхода Солнца показались южные созвездия. Авиатор с волнением глядел то на Южный Крест, то на блестящую, самую близкую к Солнцу звезду, чей свет пробегает пространство до Земли целых три года. Каким прекрасным было это небо, когда юные человеческие существа глядели на него сквозь зелень листьев или когда серебристые облака, сулившие плодородие, перемешивались с маленькими светильниками бесконечности. Ах! На небе больше никогда не будет облаков!

Слабый свет позолотил восток, затем показался громадный диск Солнца. Оазис Дюн был недалеко. Сквозь стекла бинокля Тарг видел в промежутки между дюнами то ограду из висмута, то ярко освещенные солнцем жилища из металла… Арва все еще спала; ее не пробудила даже новая доза тонизирующего средства. Однако ее бледность стала не такой сильной; артерии функционировали, хотя очень слабо; кожа уже не имела той прозрачности, которая характерна для умирающих.

«Она вне опасности», - подумал Тарг.

Эта уверенность облегчала его беспокойство.

Тарг обратил теперь все внимание на оазис, ища глазами тот уголок, где жили обе семьи. Он еще скрывался за двумя пригорками. Наконец он открылся. Пораженный, Тарг выпустил руль аэроплана, и тот внезапно нырнул вниз, как подстреленная птица: уголок оазиса, где жила Эрэ с детьми, исчез вместе со всеми домами, ангарами и машинами.

Аэроплан был в двадцати метрах от земли. Он мчался со всей скоростью и должен был разбиться вдребезги, но Тарг инстинктивно повернул руль и выровнял аппарат. Аэроплан описал изящную кривую, медленно полетел дальше, к ограде оазиса, и спустился. Тарг окаменел от -горя. Перед ним был громадный, хаотический провал; здесь, под землей, были погребены те, кого он любил больше, чем самого себя.

Долгое время мысли беспорядочно вертелись в мозгу несчастного. Он не мог думать о причинах катастрофы, он видел лишь ее непонятную жестокость. Новое бедствие связывалось в его мыслях со всеми несчастьями последних мрачных семи лет. Перед ним проходил хаос видений. Он все время видел перед собой своих близких такими, какими он их оставил. Вот их охватывает неописуемый ужас… Земля разверзается. Они исчезают. На их лицах выражение безумного страха. Они призывают человека, на которого возложили все свои надежды и который, может быть, как раз в момент их смерти, считал себя победителем неизбежного…

Когда Последний Человек пришел немного в себя, он попытался объяснить себе происхождение катастрофы. Может быть, это было новое землетрясение? Нет! Сейсмографы не отметили ни малейшего толчка. К тому же пострадала одна только часть оазиса и пустыни. Несчастье было вызвано иными причинами: изрезанная подпочва осела. Бедствие, погубившее лучшие надежды человека, произошло не вследствие грандиозных мировых переворотов, а из-за несчастной, бесконечно малой случайности, вполне соответствовавшей слабым созданиям, поглощенным землей.

Однако, по мнению Тарга, и здесь проявилась та же космическая воля, которая привела к гибели все оазисы…

Горе не лишило его активности. Он исследовал руины. Среди них нельзя было найти никаких следов человека. Аккумуляторы, машины для рытья, для бурения, для обработки поля, аэропланы, движущиеся машины, дома - все исчезло под бесформенной массой камня и земли, где погребены Эрэ и дети. Вычисления можно было сделать лишь очень приблизительно и, вероятно, ошибочно. Приходилось действовать наудачу.