- Верхние Источники хотели помочь нам, но теперь они пострадали сами. Конец человечества близок. Оазисы не знают, кто из них сможет оказать помощь другим…

- Они даже не должны помогать друг другу, - добавил Рем, главный заведующий Водами. - Это воспрещено законом. Раз вода убыла, справедливо, чтобы правила солидарности не выполнялись. Каждый оазис будет сам устраивать свою судьбу.

Тарг выступил вперед из группы девяти и заявил:

- Вода может появиться снова.

Рем посмотрел на него со спокойным презрением.

- Все может появиться снова, молодой человек. Но пока что вода исчезла.

Тарг взглянул в глубину зала и увидел волосы, излучающие свет. С дрожью в голосе он произнес:

- У Красных Земель вновь появится вода.

На некоторых лицах появилось едва заметное выражение недоверия; все молчали.

- Она появится! - с силой крикнул Тарг. - Я могу это утверждать, потому что видел ее!

На этот раз среди присутствующих произошло некоторое движение. Только мысль о бьющей ключом воде могла всколыхнуть Последних Людей. Пылкий и искренний тон Тарга почти заставил пробудиться их надежды. Но скоро людьми овладело сомнение. Недоверие усиливали слишком блестящие глаза Тарга, его раны, разорванная одежда: сумасшедших на земле осталось мало, но они еще не исчезли вовсе.

Кимор подал легкий знак. Несколько человек медленно приблизились к Таргу. Тот заметил это движение и понял его значение. Он спокойно раскрыл свой мешок, вынул небольшой хромографический аппарат, развернул листок бумаги и показал доказательства, которые он принес из глубины земли.

Эти изображения были так же убедительны, как сама реальность. Когда ближе стоявшие разглядели их, раздались радостные возгласы. Присутствующими овладело волнение, почти экзальтация. Все увидели знаки священной и драгоценной влаги.

Мано, более впечатлительный, чем другие, закричал пронзительным голосом. Крик, повторяемый ондиферами, распространился по оазису. Вокруг дома собралась толпа, опьяненная той грезой о воде, которая только и могла возбудить Последних Людей.

Тарг преобразился. Он словно стал богом. Душами, как в прежние времена, овладел мистический энтузиазм. Лица оживились, угрюмые глаза наполнились огнем, безграничная надежда заставила позабыть слепую покорность, наследие долгих лет. Даже сами члены Большого Совета поддались общему порыву и отдали дань охватившему всех возбуждению.

Только один Тарг смог водворить тишину. Он дал знак, что хочет говорить. Голоса затихли, движение прекратилось. На лицах было напряженное внимание.

Тарг повернулся лицом в сторону белокурой Эрэ, чьи волосы резко выделялись среди черноволосой толпы, и сказал:

- Жители Красных Земель! Вода, которую я открыл, находится под вашими ногами; она принадлежит вам. Но законы человеческие дают мне право на нее. Прежде чем уступить ее вам, я требую себе привилегию.

- Вы будете первым между нами! - сказал Кимор. - Таков обычай.

- Я прошу не об этом, - тихо сказал Тарг.

Он сделал знак толпе, чтобы ему дали пройти, и направился к Эрэ. Подойдя к девушке, он поклонился и сказал пылко:

- Моя повелительница, в ваши руки я передаю свое открытие… Только вы можете вознаградить меня за него!

Она слушала его с изумлением и трепетом, потому что таких слов ей никто никогда не говорил. В другое время она, может быть, даже не поняла бы их. Но теперь, среди общей экзальтации, перед таинственным зрелищем подземных вод, все ее существо задрожало: прекрасное чувство, которое волновало Тарга, нашло отражение на перламутровом лице девственницы.

В течение последующих лет Земля подвергалась лишь незначительным землетрясениям. Но происшедшей катастрофы оказалось достаточно, чтобы погубить оазисы. Там, где вода исчезла, она не появилась вновь. В Верхних Источниках вода в течение девятнадцати месяцев постепенно убывала и наконец исчезла в неведомых глубинах. Только у Красных Земель оставалась надежда просуществовать. Источники, открытые Таргом, давали воду в избытке; по своему качеству она была лучше и чище, чем вода исчезнувших ключей. Ее хватило не только для надобностей всех оставшихся в живых жителей оазиса, но даже для группы беглецов, спасшихся из оазиса Опустошения, и для значительной части жителей Верхних Источников.

После этого Красные Земли перестали оказывать помощь другим оазисам. Пятьдесят тысячелетий превратили Последних Людей в существа, покорные неумолимым законам жизни; оставшиеся в живых безропотно ждали велений судьбы. Не произошло никакой войны. Только несколько человек пытались нарушить обычай и явились с мольбами в Красные Земли. Их прогнали: сострадание оказалось бы высшей несправедливостью и почти вероломством.

По мере того как убывали припасы, оазисы выбирали жителей, которые должны были умереть. В первую очередь в жертву приносились старики, потом дети (кроме незначительного числа, которое оставлялось в живых на случай возможного возрождения планеты), наконец все, имевшие дурную и порочную наследственность.

Медленная, безболезненная смерть была почти приятной. После того как осужденные на смерть выпивали чудесный яд, у них исчезал всякий страх. Они находились в состоянии непрекращающегося экстаза, пока бодрствовали; их сны были непробудны, как сама смерть. Мысль о смерти приводила их в восхищение; их радость возрастала по мере того, как она приближалась.

Многие сами ускоряли свой конец. Это превратилось мало-помалу в какую-то эпидемию. В южных оазисах не стали ждать, пока запасы иссякнут. В некоторых источниках еще оставалась вода, а население уже окончило свою жизнь.

Жители Верхних Источников вымерли в течение четырех лет.

Безграничная пустыня овладела оазисами; ферромагниты заняли место людей.

После открытия Тарга Красные Земли пришли.в цветущее состояние. Оазис был продолжен на восток: здесь было нетрудно изгнать редкие группы ферромагнитов. В шесть месяцев были сооружены постройки, вспахана земля, проведена вода. Первая жатва была хорошей, вторая - чудесной.

Хотя все прочие общины вымирали одна за другой, жители Красных Земель питали какую-то надежду на будущее. Может быть, они - избранный народ, и ради них неумолимый закон жизни впервые за сотни веков смягчит свою суровость? Тарг поддерживал эти надежды. Его влияние было громадно; он привлекал к себе, как привлекает всякий триумфатор; его окружал таинственный ореол.

Его удача произвела самое большое впечатление на него самого. Он видел в ней известное удовлетворение и как бы подтверждение своей веры. Его жажда подвигов возросла еще больше. Им овладели стремления, которые знали лишь далекие героические предки. Любовь к Эрэ и двум детям была полна грез, в которых он мог признаться лишь своей жене и сестре: Последние Люди не поняли бы его.

Мано не ведал этого беспокойства. Его жизнь шла ясно и просто. Он почти не думал о прошлом и еще меньше - о будущем. Он наслаждался однообразной прелестью текущего дня; он жил со своей женой, Арвой, и его существование было таким же беззаботным, как существование серебристых птиц, стаи которых каждое утро парили над оазисом. Его дети от первой жены благодаря их прекрасному здоровью были в числе эмигрантов, принятых Красными Землями, поэтому Мано лишь мельком посещала печальная мысль об умирании оазиса Верхние Источники,

Зато эта мысль сильно мучила Тарга. Много раз он посещал на аэроплане свой родной оазис. С каким-то ожесточением он искал воду. Молодой человек покидал защищенные дороги и ходил по ужасным пространствам, где ферромагниты основали свое новое царство. С помощью некоторых жителей оазиса он исследовал около сотни пропастей. Хотя все поиски были безрезультатны, Тарг не падал духом: он знал по опыту, что открытия можно заслужить лишь настойчивыми усилиями и долгим, терпеливым ожиданием.

Как-то, возвращаясь на аэроплане из пустыни, Тарг увидел, что около главного резервуара собралась толпа. В свой телескоп он рассмотрел среди нее заведующих Водами и членов Большого Совета; несколько человек вылезло из колодцев, собирающих воду. Стая птиц полетела навстречу аэроплану. От них Тарг узнал, что источник, питающий оазис водой, внушает беспокойство. Он опустился и был тотчас же окружен толпой, которая возлагала на него все свои надежды. Тарг оцепенел, услышав слова Мано: