Он сел, изможденный усталостью и горем. Теперь перед ним лежит трудный путь. Сможет ли он, разбитый неудачей, добраться до конца?
Тарг долго сидел на месте в подавленном настроении. Он никак не мог решиться идти обратно. Время от времени он направлял на белую стену лучи фонаря… Наконец он встал и, охваченный каким-то безумием, начал просовывать руки во все ничтожные щели и с отчаянием хвататься за все выступы стены.
Что-то пошевельнулось… Его сердце забилось сильнее. Кусок стены поколебался! С глухим восклицанием Тарг изо всех сил потянул камень. Тот качнулся и упал, едва не раздавив человека. Открылось треугольное отверстие: теперь можно было продолжать путешествие!
Тарг недоверчиво, задыхаясь от волнения, проник в отверстие. Сперва он полз согнувшись, потом выпрямился, так как расщелина увеличивалась с каждым его шагом. Он двигался вперед, как в сомнамбулическом сне, ожидая новых препятствий. Вдруг ему показалось, что впереди опять пропасть.
Он не ошибся. Расщелина оканчивалась пустотой. Однако справа оказалась громадная скала, которая полого спускалась вниз. Чтобы добраться до нее, Таргу пришлось высунуться над бездной и, цепляясь пальцами, подтянуться кверху.
Спускаться дальше по скале было нетрудно. Когда Тарг прошел метров двадцать, им овладело странное волнение. Он вынул свой гигроскоп и протянул его над бездной. Он почувствовал, как бледнеет и холодеет его лицо…
Подземная атмосфера была наполнена водяными парами, еще неуловимыми для глаза. Вода появилась!
Тарг испустил крик торжества; он был так поражен неожиданным открытием и радостью победы, что должен был опуститься на землю. Потом его охватило недоверие. Не было сомнения, что живительная влага близко и скоро появится, но каково будет разочарование, если он увидит лишь незначительный источник или жалкий прудок. Полный страха, Тарг стал медленно спускаться дальше. Доказательств того, что вода близко, становилось все больше; время от времени появлялось какое-то отсвечивание.
Когда Тарг обогнул один из выступов скалы, он внезапно увидел перед собой воду.
Глава VI. Ферромагниты
За два часа до восхода солнца Тарг снова очутился в долине, у подножия скалы, откуда он начал свое путешествие по мраку. В безумной усталости он смотрел на пурпурную луну, напоминавшую круглое жерло раскаленной печи. Луна стояла над горизонтом и была готова закатиться. Она исчезла, и среди темной ночи снова зажглись звезды.
Тарг собирался пуститься в путь. Ноги его были словно каменные, плечи согнулись и болели, во всем теле ощущалась такая слабость, что он вынужден был опереться о скалу. Полузакрыв глаза, он вновь пережил те часы, какие ему пришлось провести в недрах земли. Возвращение было ужасно. Хотя Тарг предусмотрительно отмечал дорогу, он все-таки заблудился. Тогда, истомленный затраченными усилиями, он потерял сознание.
Теперь Таргу казалось, что он пробыл под землей бесконечно долго. Он походил на рудокопа, который провел долгие месяцы в ужасных недрах земли.
Но вот он все-таки вернулся на поверхность земли, где еще живут его братья; вот звезды, из столетия в столетие пробуждающие людские грезы; скоро божественная заря загорится над пустыней.
- Заря! - прошептал молодой человек. - День!
Он в экстазе простер руки к востоку, потом его глаза закрылись; теряя сознание, он упал на землю.
Красный свет разбудил его. С трудом приподняв веки, он увидел на горизонте громадный диск солнца.
- В путь! Надо вставать! - проговорил Тарг.
Однако непобедимое оцепенение приковывало его к земле; голова отупела, усталость брала свое. Засыпая, он почувствовал легкое покалывание по всей коже. Он увидел на своей руке, около ссадин, которые получил во время подземного странствования, характерные красные точки.
- Это ферромагниты, - прошептал он. - Они пьют мою жизнь!
Он был так утомлен, что это открытие не испугало его. Грядущая гибель казалась чем-то далеким, странным, почти символическим. Он не испытывал никакого страдания, действие ферромагнитов было даже скорее приятным; оно напоминало легкое головокружение, слабое, медленное опьянение, тихое, безболезненное угасание-Образы Эрэ и Арвы, внезапно появившиеся в памяти, вызвали прилив энергии.
- Я не хочу умирать! - простонал он. - Я не хочу… Ему снова вспомнились его борьба, его страдания, его победа. Там, в Красных Землях, его ждет новая чарующая жизнь. Нет, он не хочет погибать; он хочет еще долгие годы любоваться зарей и сумерками; он хочет одолеть таинственные силы.
Призвав на помощь всю свою угасающую волю, он сделал огромное усилие, чтобы приподняться.
Глава VII. Вода-жизнедательница
Утром Арва еще не подозревала об исчезновении Тарга. Она думала, что он, переутомившись накануне, спит дольше обычного. Подождав два часа, она начала удивляться, что Тарга все нет. Наконец она постучала в перегородку, комнаты, которую выбрал себе ее брат. Ответа не было. Может быть, он вышел, пока она еще спала? Арва постучала снова, потом толкнула дверь; дверь открылась. Комната была пуста.
Девушка вошла внутрь; все было в полном порядке. Кровать была приподнята к стене; предметов туалета, видимо, не касались; непохоже было, что здесь недавно кто-нибудь был. Сердце Арвы сжалось от предчувствий.
Она пошла к Мано. Они оба начали расспрашивать птиц и людей, но не узнали ничего существенного. Это было странно. Арва и Мано начали беспокоиться. После землетрясения вся поверхность оазиса была покрыта опасными провалами. Тарг мог упасть в какую-нибудь расщелину или быть задавленным обвалом.
- Вернее всего, он ушел из дома рано утром, - сказал оптимист Мано. - Он человек аккуратный и прибрал свою комнату… Идем на поиски!
Арва продолжала беспокоиться. Много слушательных аппаратов - ондиферов - было поломано, сообщения стали нерегулярными. Поиски не дали никаких результатов.
Около полудня Арва печально бродила среди развалин на границе между оазисом и пустыней. Вдруг показалась большая стая птиц, издававшая протяжные крики: Тарг нашелся!
Она поднялась на стену, окружавшую оазис, и вдали увидала Тарга, который шел, с трудом передвигая ноги. Его одежда была изорвана; ссадины покрывали шею, лицо и руки; вся его фигура выражала крайнюю усталость; только взгляд сохранял былую ясность.
- Где ты был? - крикнула Арва.
- В недрах земли, - ответил он. Больше он ничего не хотел рассказывать.
Когда стало известно о возвращении Тарга, все его товарищи по путешествию собрались вместе. Один из них упрекнул Тарга за то, что тот задержал их отъезд. Он отвечал:
- Не упрекайте меня за это: я принес важные новости. Этот ответ поразил слушателей. Как человек мог принести новости, о которых ничего не знают другие? Такое заявление имело смысл в былые времена, когда земля была неисследована и полна загадок, когда случай царил над земными существами, а народы и отдельные индивидуумы вели борьбу между собой за жизнь. Но теперь планета увядает, людям не к чему бороться друг с другом, над всем царит неизменный закон, никто раньше птиц и приборов не может предвидеть гибель. Теперь такие слова были просто нелепы.
- Важные новости! - презрительно повторил тот, кто сделал Таргу упрек. - Да не сошли ли вы с ума, Тарг?
- Вы скоро увидите, сошел я с ума или нет. Идемте теперь в Совет!
- Вы заставили его ждать вас…
Тарг ничего не ответил. Обернувшись к сестре, он сказал:
- Поди приведи ту девушку, которую я спас вчера. Ее присутствие необходимо.
Большой Совет Красных Земель заседал в самом центре оазиса. Он был не в полном составе, так как часть его членов погибла во время землетрясения. Оставшиеся в живых ничем не выражали печали; на их лицах можно было заметить лишь выражение покорности судьбе. Фатализм не покидал их. Они встретили делегатов со спокойствием, граничившим с равнодушием. Кимор, председательствовавший в Совете, произнес монотонным голосом:
