Тем не менее Таргу удалось собрать довольно много водорода и значительно увеличить запасы воды. Но это было лишь временное средство.

Больше всего Тарга беспокоили ферромагниты. Они процветали. Это объяснялось тем, что под оазисом, на небольшой глубине, находился значительный запас железа, обработанного человеком. На равнине когда-то стоял город. Ферромагниты притягивали к себе это подземное железо с очень значительного расстояния, особенно если они были большого размера. Новый вид ферромагнитов (Тарг назвал их тертиэрами) мог с некоторой затратой времени притягивать железо с восьми метров глубины. Перемещение металла мало-помалу проделало отверстия в почве, в которые тертиэры могли спускаться. Другие ферромагниты действовали с гораздо меньшей силой. Кроме того, они никогда не опускались глубже чем на два или три метра. Что же касается тертиэров, то, по наблюдениям Тарга, они могли проникать на любую глубину. Они действовали так глубоко, как только позволяли расщелины.

Пришлось принять специальные меры к тому, чтобы не дать им возможность подрыться под уголок земли, где жили обе семьи. Под оградой при помощи машин были прорыты галереи, стены которых были выложены металлом и плитками висмута. Своды поддерживались гранитными столбами, врытыми в скалу. Эти грандиозные сооружения отняли несколько месяцев работы. Могучие генераторы энергии, а также точно и верно действовавшие машины позволили выполнить работу без напряжения. По вычислениям Тарга и Арвы, эти заграждения могли в течение тридцати лет препятствовать наступлению тертиэров, даже если бы они размножались очень быстро.

Благодаря водороду за три года количество воды не уменьшилось. Припасы были в большом количестве, даже в изобилии. Кроме того, их можно было достать и в других оазисах. Зато не удалось найти никаких следов водных ключей, хотя Арва и Тарг исследовали пустыню неустанно и на далеком расстоянии.

Судьба Красных Земель тревожила беглецов. Часто то один, то другой посылал призыв с большого планетэра. Ответа не было. Брат и сестра не один раз долетали до оазиса. Опасаясь сурового закона, они не решались спустаться на землю и парили над оазисом. Никто из жителей не удостаивал их вниманием. Тарг с сестрой заметили, что добровольная смерть свершает свою работу. К ней прибегло больше народу, чем того хотел закон. К концу тридцатого месяца оставалось в живых не более двух десятков человек.

В одно осеннее утро Арва и Тарг отправились в путешествие. Они предполагали следовать той двойной дороге, которая в течение бесконечного числа лет связывала оазис Дюн с Красными Землями. Во время пути Тарг совершил полет в сторону, в местность, привлекшую его внимание в одно из прошлых путешествий. Арва спустилась на одну из станций-убежищ и ждала Тарга. Они могли свободно переговариваться, так как Тарг взял с собой переносный ондифер, который мог получать и посылать человеческий голос на расстояние более тысячи километров. Все планетэры оазиса и промежуточных станций были в полном порядке, и путешественники, как и раньше, без труда общались с Эрэ и детьми.

Эрэ не угрожала никакая опасность, если не считать той, которая уже давно стояла перед человеком и которой Тарг и Арва были подвержены не меньше Эрэ. Дети подросли; их преждевременное, как и у всех Последних Людей, благоразумие делало их взрослее своих лет. Двое старших - сын Мано и дочь Тарга - прекрасно управляли аппаратами и машинами. В борьбе с непонятными действиями ферромагнитов эти двое могли сойти за взрослых. Им помогала наследственность. Тем не менее накануне отъезда Тарг посвятил несколько долгих часов осмотру жилья и всех окрестностей. Все было в порядке.

Перед отъездом обе семьи собрались вокруг аэропланов. Настала торжественная минута расставания перед далеким путешествием. Эта группа людей, освещенная горизонтальными лучами солнца, заключала в себе все человеческие упования, всю оставшуюся волю к жизни, всю былую энергию морей, лесов, лугов и городов… Те, кто еще трепетал там, на Красных Землях, были лишь призраками.

Тарг любовно оглядел своих детей и детей Арвы. Дочь Арвы сохранила белизну своей расы. Две золотистые головы почти прикасались друг к другу. Какой свежестью веяло от них!… Какие нежные легенды обвивали их!

У остальных детей были темно-бурые лица и черные, как уголь, глаза. У одних был пылкий взор Тарга, у других глаза светились добродушием Мано.

- Ах, как тяжело с вами расставаться! - воскликнул Тарг. - Но лететь всем вместе гораздо опаснее.

Все, даже дети, знали, что спасение вне оазиса, в каком-то таинственном уголке пустыни. Они знали также, что оазис, центр их жизни, всегда должен быть заселен. А с отлетающими они могли разговаривать несколько раз в день при помощи планетэров.

- В путь! - сказал наконец Тарг.

Под крыльями аэропланов послышался легкий шум двигателей. Аппараты поднялись и поплыли в лучах голубого утра. Эрэ видела, как они исчезли на горизонте. Она вздохнула. Когда с ней не было Тарга и Арвы, ее давило чувство безысходности. Молодая женщина осматривала оазис пугливым взором, и каждое движение детей вызывало ее беспокойство.

Странная вещь! Она ждала опасностей, которых уже не существовало на свете. Она остерегалась не минералов и ферромагнитов - она боялась появления неведомых людей, которые придут из далеких незаселенных стран. Это странное возрождение былых человеческих инстинктов временами заставляло ее улыбаться, но иной раз, особенно когда темные волны вечера закрывали оазис Дюн, оно вызывало дрожь.

Тарг с сестрой с головокружительной быстротой мчались по воздушному океану. Они любили скорость. Бесчисленные путешествия не искоренили радости покорения пространства. Мрачная планета казалась тогда побежденной. Эти зловещие равнины, угрюмые скалы и горы словно были готовы уничтожить путников, но одним легким движением те ускользали от роковых вершин и пропастей. Послушные, покорные двигатели тихо пели свой гимн.

Перелет через горы совершен; аэропланы легко спускались к равнине, где размножались медлительные, неуклюжие, бесформенные ферромагниты. Они казались смешными и жалкими. Но Тарг и Арва знали их тайную силу. Они - победители. Будущее было перед ними и для них; ход событий совпадал с их скрытыми желаниями. Придет день, когда их потомки создадут чудесные мысли и проявят удивительную энергию.

Тарг и Арва решили прежде всего долететь до Красных Земель, их души стремились к этому последнему убежищу человеческих существ. Ими владело страстное желание и вместе с тем боязнь, глубокая печаль, любовь и горе. Пока там, далеко, еще есть люди, в сердцах живет какая-то легкая и нежная надежда. Когда они наконец исчезнут, планета станет еще более сумрачной, а пустыня еще более громадной и ненавистной.

Проведя ночь на одной из станций, путники при помощи планетэров поговорили с Эрэ и детьми. Они хотели не столько успокоить себя, сколько просто послать весточку через пространство. Затем они полетели дальше к оазису и достигли его до середины дня.

Внешне оазис ни в чем не изменился. Сквозь окуляры телескопов он казался совсем таким же, каким они его оставили. Жилища блестели на солнце. Виднелись платформы ондиферов, ангары аэропланов и движущихся» машин, трансформаторы энергии, громадные и небольшие машины, аппараты, некогда черпавшие воду из недр земли, и поля с жалкими остатками последних растений… На всем лежала печать мощи и ловкости человека. По первому знаку можно было вызвать к действию громадные силы и выполнить грандиозные работы. И все эти машины были теперь столь же жалкими, как трепетание луча в бесконечном эфире. Бессилие человека лежало в нем самом. Он родился вместе с водой и погибал тоже вместе с ней.

Несколько минут аэропланы парили над оазисом. Он казался пустынным. На пороге домов, на дорогах и запущенных полях не было видно ни мужчин, ни женщин, ни детей. Это безлюдье заставило сердца прибывших похолодеть.