Совет одобрил это заявление, основанное на законах, и Бамар прокричала толпе:

- Совет укажет тех, кто полетит к Красным Землям. Их будет только девять человек. Остальные отправятся лишь тогда, когда мы узнаем, в чем нуждаются наши братья.

- Я прошу, чтобы послали меня, - попросил Тарг.

- И меня тоже! - быстро добавила Арва. Глаза Мано блеснули.

- Если Совету угодно, я бы тоже хотел быть в числе делегации.

Омал посмотрел на них сочувственно. Когда-то он сам испытывал эти внезапные приливы энергии, столь редкие у Последних Людей.

Вся толпа, кроме хрупкого юноши Ама, безучастно ожидала решения Совета. Население, привыкшее к монотонному существованию, нарушаемому лишь метеорами, потеряло всякую инициативу и подчинялось порядку, действовавшему уже целые тысячелетия. Люди были терпеливы, покорны, обладали большим, но пассивным мужеством; ничто не пробуждало в них интереса к приключениям и подвигам. Безграничные пустыни, окружавшие их, были враждебны человеку и подавляли мысль и активность населения оазиса.

- К отъезду Тарга, Арвы и Мано нет никаких препятствий, - сказала старая Бамар. - Но для Ама путь слишком долог. Совет вынесет свое решение.

Пока Совет совещался, Тарг созерцал зловещую пустыню: Он испытывал острую боль. Бедствие, обрушившееся на Красные Земли, отозвалось на нем сильнее, чем на других. Все остальные надеялись лишь на замедление конечной гибели Земли, а он грезил о счастливых для людей переворотах. Происшедшее не подтверждало его надежд.

Тем не менее при виде тяжелых гранитных пространств и ужасных гор, возвышавшихся на западе, им овладевала жажда приключений. Его душа стремилась к Красным Землям не ради какой-либо определенной цели - ее просто влекло все далекое, безграничное и феерическое, что некогда руководило человеком в его поисках всех неведомых границ земной поверхности.

Девять аэропланов летели к Красным Землям. Они все время следовали вдоль тех двух дорог, по которым уже несколько столетий ходили движущиеся машины. Предки соорудили большие убежища из цельного железа, с резонаторами и, кроме того, многочисленные станции, менее оборудованные. Обе дороги содержались в полной исправности. Движущиеся машины, колеса которых были защищены эластичной минеральной тканью, ходили по ним очень редко. Кроме того, обитатели обоих оазисов еще умели пользоваться той громадной движущей энергией, которую скопили предки. Поэтому дороги почти не приходилось чинить. Ферромагниты редко появлялись на них и причиняли лишь незначительные повреждения. Пешеход мог идти по ним целый день, почти без всякого для себя вреда. Однако неблагоразумно было делать продолжительные стоянки и особенно засыпать. Человек рисковал, подобно Эльме, потерять все красные шарики крови и умереть от анемии.

Девять посланцев были в полной безопасности. Каждый летел на легком аэроплане, который в крайнем случае мог нести четырех человек. Экспедиция не прервалась бы, если бы даже испортилось две трети аппаратов.

Аэропланы обладали безупречной эластичностью, могли выносить самые сильные толчки и бороться с ураганами.

Мано летел впереди. Тарг и Арва летели почти рядом. Возбуждение молодого человека все возрастало. Ему вспомнилась история великих катастроф, старательно передаваемая из поколения в поколение.

В течение пяти последних столетий на земной поверхности были заселены людьми лишь жалкие оазисы. Еще задолго до эпохи катастроф стали заметны признаки надвигающейся гибели.

В очень отдаленную эпоху, в первые века радиоактивной эры, люди начали замечать уменьшение воды на планете. Многие ученые предсказывали, что человечество погибнет от засухи.

Но разве могли произвести впечатление эти предсказания в то время, когда ледники покрывали горы, бесчисленные реки орошали поля, безграничные моря окружали континенты. Однако вода действительно исчезала, медленно поглощаясь землей и испаряясь в воздухе. В верхних слоях атмосферы водяные пары под действием ультрафиолетовых лучей разлагались на кислород и водород. Водород исчезал в межпланетном пространстве.

Затем начались страшные бедствия. Поверхность Земли стала претерпевать необыкновенные превращения. Иногда в один день землетрясение уничтожало десять, двадцать городов и сотни деревень и на их месте воздвигало новые цепи гор, которые в два раза превосходили прежние массивы Альп, Анд и Гималаев. Вода убывала с каждым веком. Грандиозные катаклизмы становились все более ужасными. На поверхности Солнца произошли какие-то изменения, которые отозвались и на нашей бедной планете (сущность этого влияния не удалось точно выяснить). Начался длинный ряд печальных катастроф. В результате на Земле появились горы высотой в двадцать пять и тридцать пять тысяч метров, и наряду с этим исчезли громадные количества воды.

Говорят, что перед этими космическими революциями численность народонаселения земного шара достигала двадцати трех миллиардов. Эта масса людей обладала безграничным запасом энергии. Люди извлекали ее из протоатомов (как иногда делаем это еще и мы, хотя очень несовершенным образом) и очень мало были обеспокоены исчезновением воды, так как методы сельскохозяйственной культуры и способы питания были весьма усовершенствованы. Люди даже хвастали, что в ближайшем будущем они станут питаться органическими продуктами, приготовленными химиками. Несколько раз эта давняя мечта казалась уже осуществленной. Но всякий раз странные заболевания или быстрое вырождение постигали группы населения, подвергавшиеся этим опытам. Пришлось возвратиться к пище, которой питались отдаленные предки. Конечно, эта пища была несколько иной, отчасти вследствие иных систем агрикультуры, отчасти под влиянием некоторых научных достижений. Было достаточно небольших порций, чтобы поддерживать человеческий организм. Органы пищеварения за сотни веков сделались значительно меньше, в то время как органы дыхания в связи с разрежением атмосферы заметно увеличились.

Последние дикие животные исчезли. Животные, употребляемые в пищу, превратились - по сравнению со своими предками - в настоящих зоофитов (животные-растения). Они имели отвратительную яйцевидную форму, конечности походили на обрубки, челюсти вследствие искусственного питания атрофировались. Только некоторые породы птиц избегли вырождения и достигли поразительного умственного развития.

Их нежность, красота и обаяние увеличивались с каждым годом. Благодаря инстинкту, более тонкому, чем у людей, птицы стали оказывать человеку услуги, высоко ценимые в лабораториях.

Люди этой великой эпохи познали беспокойное существование. Могущественная и таинственная поэзия Земли исчезала, не стало первобытной жизни, исчезли бесконечные и почти свободные пространства - леса, степи, пустоши, болота и залежи, которые существовали в период радиоактивности. Самоубийство стало самым страшным заболеванием человечества.

За пятнадцать тысячелетий население Земли уменьшились с двадцати трех до четырех миллиардов. Моря, поглощенные пучинами, занимали теперь лишь четверть суши. Большие реки и озера исчезли. Бесконечные, мрачные горы все разрастались. Планета снова стала возвращаться в первобытное состояние, но теперь она была бесплодной.

Однако человек яростно боролся. Он льстил себя надеждой, что если не сможет жить без воды, то станет изготовлять ее для домашних и сельскохозяйственных надобностей химическим путем. Однако необходимых для этого элементов становилось все меньше, или же они находились на такой глубине, которая делала их добывание совершенно невозможным. Пришлось принимать меры по сохранению имеющейся влаги, прибегнуть к инженерным работам, которые бы воспрепятствовали исчезновению воды и помогли извлечь из нее максимум пользы.

Домашние животные не смогли приспособиться к изменившимся жизненным условиям и погибли. Попытки создать несколько более диких пород оказались безрезультатными: деградация, длившаяся двести тысячелетий, свела на нет способность организма к развитию. Только птицы и растения составляли исключение. Некоторые из них приняли первобытную форму, другие приспособились к новой среде. Некоторые породы птиц вновь стали дикими и стали строить свои гнезда на такой высоте, где человек не мог их преследовать, тем более, что разрежение воздуха (правда, очень незначительное) сопровождало исчезновение воды. Эти птицы стали хищными и научились прибегать к утонченным хитростям, поэтому человек не мог помешать их размножению. Те птицы, которые жили среди наших предков, сперва подверглись жестокой участи - их хотели низвести до положения животных, употребляемых в пищу. Но они были на очень высокой ступени развития и энергично боролись против этого. Происходили отвратительные сцены, напоминавшие первобытные времена, когда человек пожирал человека и целые племена обращались в рабство. Ужас овладел сердцами. Мало-помалу перестали чинить насилие над существами, населяющими планету, и употреблять их в пищу.