Тарг направился к экваториальным оазисам: все остальные были во власти смерти.

Во время своих полетов и исследований он посетил оазис Опустошения, Верхние Источники, Большую Долину, Голубые Пески и Светлый оазис. Всюду были запасы пищи, но ни капли воды. Только в двух экваториальных оазисах имелось небольшое количество воды. До ближайшего из них - оазиса Дюн, - находившегося на расстоянии четырех тысяч пятисот километров, можно было добраться к утру следующего дня.

Путь был тягостен. Арва не переставала думать о смерти Мано. Когда солнце было в зените, она испустила печальный крик: настал час добровольной смерти. Никогда больше она не увидит человека, с которым пережила так много радостного!…

Бесконечная пустыня не имела границ. Перед человеческим взором расстилалась земля, казавшаяся совершенно мертвой. Однако здесь шла жизнь, которая как раз находилась в периоде своего расцвета. Эта ужасная и непостижимая жизнь размножалась на холмах и равнинах. Временами Тарг проклинал ее; временами в его сердце пробуждалась робкая симпатия. Разве нет какой-то таинственной аналогии и даже некоторого сходства между фер-ромагнитами и человеком? Оба царства живых существ были близки друг другу уже хотя бы тем, что они не принадлежали к миру мертвых минералов. Может быть, через долгий промежуток времени они стали бы даже понимать друг друга.

Тарг вздохнул. Аэропланы продолжали мчаться по голубому небу навстречу неведомому, столь ужасному, что даже мысль о нем покрывала холодным потом кожу беглецов.

Чтобы избегнуть всяких случайностей, решили сделать остановку до сумерек. Тарг выбрал один холм, который оканчивался небольшим плоскогорьем. Здесь было мало ферромагнитов, их легко было удалить.

На верху холма находилась скала из зеленого порфира с удобными впадинами. Аэропланы спустились. Их прикрепили канатами. Аппараты были сделаны из лучшего материала и обладали такой упругостью, что, в сущности, были неуязвимы.

На скале и вокруг нее оказалось лишь несколько ферромагнитов небольшого размера. Через четверть часа они были удалены; теперь можно было устроить привал.

Беглецы поужинали концентрированным фибрином и эссенцией, содержащей углеводородные соединения, и стали ждать ночи. Как много было в безграничном океане веков подобных им созданий, которые познали такие же бедствия! Некогда одинокие семьи бродили по земле; человек.был вооружен дубинами и каменными орудиями; и часто голодные человеческие существа дрожали по ночам от холода и страха перед зловещим пространством, приближающимися львами или перед водным потопом.

Позднее начались кораблекрушения около бесплодных островков или у скал неприступного берега. Путники гибли в непроходимых лесах и трясинах. Трагические бедствия были бесчисленны… Но все эти несчастья происходили накануне безграничного расцвета жизни; Тарг же с товарищами был перед лицом смерти.

«Но все-таки наша маленькая группа содержит энергию, необходимую для воссоздания человечества», - подумал Тарг, глядя на детей Эрэ и Арвы.

Он застонал. Звёзды зенита совершали свой краткий путь; на равнине ферромагниты светились фосфорным светом. И долго еще Тарг и Арва с горькими думами сидели около спящих.

На следующий день они прибыли к оазису Дюн. Некогда он находился среди песчаной пустыни - за тысячелетие песок затвердел. Когда путники спустились на землю, их сердца похолодели: они увидели непогребенные трупы тех, кто последними прибегли к безболезненной смерти. Многие из жителей хотели умереть под открытым небом: они лежали среди руин, неподвижные в своем ужасном сне. Сухой и совершенно чистый воздух превратил их в мумии. Они могли оставаться тут бесконечно долгое время и служить наглядным свидетельством гибели человечества.

Печаль беглецов прогнало зрелище еще более грозное: движение ферромагнитов. Повсюду виднелись их лиловые колонии. Многие достигали больших размеров.

- В путь! - быстро и с беспокойством сказал Тарг.

Ему не пришлось повторять приказ. Арва и Эрэ, сознавая опасность, повели детей. Тарг осмотрелся: оазис был разрушен очень незначительно. Ураган передвинул несколько зданий, опрокинул планетэры и ондиферы. Большая часть машин и генераторов для добывания энергии осталась неповрежденной. Но Тарга интересовали более всего резервуары. Их было два. Тарг знал, где они находятся. Когда дошли до резервуаров, он не сразу решился осмотреть их; сердце его стучало от тревожного ожидания. Наконец он начал их исследовать.

- Невредимы! - крикнул он с чувством удовлетворения. - Воды нам хватит на два года. Теперь давайте искать приют.

После продолжительного пути они выбрали клочок земли на западе, около ограды. Ферромагнитов тут было очень мало. Через несколько дней можно будет соорудить предохранительную загородку. Здесь было два вместительных помещения, не поврежденных метеоритами.

Тарг и Арва осмотрели сначала то, которое было больше. Мебель и инструменты оказались крепкими и лишь покрытыми легким слоем пыли; повсюду чувствовалось чье-то таинственное присутствие. Войдя в одну из комнат, Тарг и Арва остановились в глубокой печали: на постели лежали рядом два человеческих существа. Пришедшие долго глядели на эти неподвижные тела, где недавно обитала жизнь, где трепетали радость и горе.

Других это зрелище привело бы в состояние слепой покорности судьбе, но их оно наполнило ужасом и скорбью и увеличило их жажду борьбы. Они убрали трупы, потом, оставив Эрэ с детьми, прогнали ферромагнитов. Только тогда они в первый раз приняли пищу на своей новой родине.

- Мужайтесь! - шептал Тарг. - В глубокой древности был момент, когда на Земле существовала всего лишь одна человеческая пара. От нее произошел весь наш род. Мы сильнее, чем эта пара. Если бы она погибла, погибло бы все человечество. Если же из нас умрет несколько человек, то надежда на продолжение рода еще не будет потеряна.

- Да! - со вздохом произнесла Эрэ. - Но тогда вода покрывала землю.

Тарг посмотрел на нее с безграничной нежностью.

- Разве мы уже один раз не нашли воду? - сказал он ей совсем тихо.

Тарг сидел неподвижно. Его глаза были точно ослеплены грезой. Но он пришел в себя и сказал:

- Пока вы будете приводить в порядок жилище, я пойду исследую запасы провизии.

Тарг обошел оазис во всех направлениях; осмотрел припасы, оставленные жителями; проверил работу генераторов, добывающих энергию, машин, аэропланов, планетэров и ондиферов. Индустриальная мощь Последних Людей могла быть использована для нового возрождения человеческого рода. Тарг привез из Красных Земель свои книги по технике и летописи, полные воспоминаний. Его смущало лишь присутствие ферромагнитов. Они находились в ужасающем количестве: стоило остановиться всего на несколько минут, как уже чувствовалось их таинственное влияние.

«Если мы погибнем, то лишь после жестокой борьбы», - подумал Тарг.

Мало-помалу он дошел до южной части оазиса.

Здесь он остановился, загипнотизированный тем, что увидел: на поле, некогда покрытом злаками, находились такие же огромные ферромагниты, каких он нашел в пустыне около Верхних Источников. Сердце Тарга сжалось, холодный пот выступил на лбу.

Годы канули в вечность. Тарг со своими близкими продолжал жить в оазисе. Кругом была обширная грозная пустыня. Когда они жили еще в Красных Землях, они поддавались печали при виде этой равнины, сулившей гибель человеку. Но тогда они находились в надежном убежище с тысячами своих братьев. Теперь эти люди были в неизмеримо худших условиях: они являлись жалкими остатками человеческого рода. Все равнины, все горы, все уголки планеты от одного полюса до другого были враждебны им. А там, на другом оазисе, тихая смерть пожирает человеческие существа, потерявшие всякую надежду.

Выбранную часть оазиса окружили предохранительной оградой; укрепили резервуары с водой; припасы собрали и спрятали в надежное место. Затем Тарг с Арвой или Эрэ стал часто летать в безграничную пустыню на исследования. Он повсюду искал спасительную воду и попутно собирал водород для добывания воды химическим путем. Водорода оставалось очень мало на Земле: во время расцвета человечества и в те времена, когда воду Земли хотели заменить водой, приготовленной искусственным путем, было добыто громадное количество этого вещества. Затем оно почти исчезло. Согласно летописям, большая часть водорода разложилась на протоатомы и рассеялась в межпланетном пространстве. Другая часть, - неизвестно, каким именно образом - ушла на недостижимую глубину.