Она была почти вертикальной и скользкой, но Тарг захватил с собой лестницу из металлических волокон, с которой авиаторы не расстаются, и теперь вытащил ее из мешка. Она служила уже нескольким поколениям, но оставалась все такой же прочной и гибкой. Он размотал эту легкую и тонкую лестницу и, взяв за середину, бросил вверх. Это он умел делать в совершенстве. Крючки, которыми лестница оканчивалась, без труда зацепились за базальт. Через несколько секунд Тарг был уже в коридоре.

Он не мог удержаться от недовольного возгласа. Коридор был, правда, очень удобен, но зато он слишком сильно взбирался кверху. Неужели все его труды пропали даром!

Тарг сложил лестницу и все-таки двинулся вперед. Первые шаги были трудны. Затем дорога стала более ровной, появился коридор, по которому могло бы идти несколько человек рядом. Но, к несчастью, дорога все время шла вверх. Тарг мысленно высчитал, что он должен находиться метров на пятнадцать выше уровня долины: подземное путешествие обернулось подъемом в гору!

Он продвигался вперед с печальным спокойствием и не переставал упрекать себя за безумное приключение. Что он сделал для того, чтобы добиться открытия, которое по своей важности должно превзойти все найденное человечеством за несколько столетий? Разве достаточно иметь мечтательную душу и натуру более впечатлительную, чем у других, чтобы достигнуть успеха в деле, которое оказалось непосильным для коллектива, вооруженного превосходными инструментами? Попытки такого рода требуют терпения и покорности.

В рассеянности он не заметил, что подъем стал более отлогим, потом дорога пошла горизонтально. От такой неожиданности он пришел в себя. Через несколько шагов галерея стала спускаться.

На протяжении километра она постепенно шла вниз. Идти по ней было очень удобно, потому что она стала широкой и более высокой посередине, чем по краям. Только изредка попадались глыбы и трещины. Без сомнения, в отдаленную эпоху здесь бежал подземный источник.

Затем трещины стали попадаться чаще, среди них были совсем свежие. Вдруг коридор снова оборвался.

- Галерея не может кончаться здесь, - сказал молодой человек. - Она загорожена из-за перемещения земной поверхности. Но когда это произошло? Вчера? Тысячу, сто тысяч лет назад?

Он начал исследовать загромождения. По некоторым признакам он понял, что они недавнего происхождения. Он напряг всю свою проницательность, чтобы отыскать проход. Скоро он нашел отверстие, узкое и высокое, с шероховатыми и твердыми стенами. Он не ошибался - это была его галерея. Она по-прежнему шла вниз, становясь все более просторной. Наконец ее ширина достигла примерно ста метров.

У Тарга исчезли последние сомнения: здесь некогда текла настоящая подземная река. На первый взгляд этот вывод мог бы, кажется, ободрить жителя оазиса, но он его скорее обеспокоил. Из того, что некогда здесь текла вода, никоим образом не следовало, что вода близка. Совсем напротив! Все источники, которыми пользовались в настоящее время, находились далеко от тех мест, откуда исчезла живительная влага. Это был почти закон.

Три раза казалось, что галерея кончается тупиком, но всякий раз Тарг находил проход. Однако в конце концов она оборвалась. Перед взором человека открылась бездонная пропасть.

Усталый и печальный, он сел на камень. Этот момент был ужаснее, чем тот, когда он полз там, наверху, по душной галерее. Всякая попытка искать дорогу дальше была бы чистым безумием. Приходилось возвращаться. Его душа возмущалась при мысли об этом. Жажда подвига, распаленная удивительным путешествием, снова охватила его. Пропасть не пугала его.

- Пусть даже мне придется погибнуть! - воскликнул Тарг.

Он начал ощупывать гранитные уступы. Каким-то чудом он спустился на глубину тридцать метров, но здесь оступился и покачнулся. «Конец!» - подумал он. Он покатился в бездну.

Толчок остановил падение Тарга. Это не был удар о гранит. Толчок был эластичен, хотя все-таки настолько силен, что Тарг потерял сознание.

Когда он очнулся, то увидел, что висит в полумраке над пропастью: его мешок с инструментами зацепился за выступ, ремни мешка, привязанные к туловищу, удержали Тарга. Эти ремни были сделаны из тех же гибких волокон, что и лестница. Тарг знал, что они не оборвутся, зато была опасность, что мешок соскочит с уступа.

С поразительным хладнокровием и не спеша взвесил он свои шансы на спасение: мешок зацепился за выступ той частью, где начинались ремни; он держался крепко. Тарг ощупал стену. Кроме выступа, за который зацепился мешок, он нашел еще несколько неровностей и наконец - выемку. Слева его ноги нащупали какую-то опору; он исследовал ее - это была небольшая площадка. Если упереться в выступ и в то же время встать ногами на площадку, то можно было обойтись без всякой другой поддержки.

Он выбрал самую удобную позицию и благополучно отцепил свой мешок. Теперь его движения ничто не сковывало, и он осветил фонарем все вокруг. Площадка была достаточно широка для одного человека и даже позволяла немного двигаться.

Можно было прочно прикрепить крючки лестницы к выемке наверху. Таким образом легко было взобраться снова на то место, откуда Тарг сорвался. Внизу виднелась пропасть с отвесными стенами.

- Я могу подняться кверху, но спуск для меня невозможен…

Ему не приходило и мысли о том, что он был на волосок от смерти. Тарга огорчала лишь неудача его затеи. Цепляясь за шероховатости стены, он попытался получше устроиться на площадке. В висках стучало. Оцепенение сковывало члены и мозг. Тарг был в таком отчаянии, что головокружительная глубина пропасти влекла его к себе все больше и больше. Инстинктивно он провел пальцами по гранитной стене; на половине своей высоты стена прекращалась. Он нагнулся и издал слабый крик: площадка находилась у входа в пещеру; при свете фонаря он увидел, что пещера была довольно значительных размеров.

Тарг тихо рассмеялся. Если его ждет неудача, то почему все-таки не испытать приключения, которое, может быть, стоит того.

Убедившись, что все инструменты, и особенно лестница, целы, он полез в отверстие. Своды пещеры были из горного хрусталя и драгоценных пород. При всяком движении фонаря стены переливались таинственными феерическими огнями. Свет пробуждал души бесчисленных кристаллов, скрытых в этом подземном сумраке, и наполнял все кругом огромным множеством пурпурных, оранжевых, голубых, зеленоватых и желтоватых огней. Перед ним было громадное, скрытое и угрожающее царство минералов, которое покоряет человека, а в один прекрасный день одолеет и ферромагнитов.

В этот момент молодой человек не испытывал страха перед мощью минералов. Но все-таки он разглядывал пещеру с тем уважением, какое Последние Люди питали к таинственному существованию элементов, с начала веков нерушимо хранящих свои формы и свою энергию.

Таргом овладело смутное мистическое настроение. Это был не пессимистический мистицизм упадочных обитателей оазисов, а скорее та таинственная сила, которая некогда увлекала отважные души. Именно эта сила поддерживала Тарга во всех тех испытаниях, которые на каждом шагу готовила человеку земля.

За пещерой открылся коридор с меняющимися уклонами. Несколько раз, чтобы пробраться вперед, приходилось ползти. Потом коридор расширился. Уклон стал круче, так что Тарг начал опасаться новой пропасти. Затем покатость сделалась ровнее. Дорога была теперь очень удобной. Тарг все-таки продвигался вперед осторожно. Вдруг снова начались неровности и трещины. Коридор, все время остававшийся широким и высоким, уткнулся в стену из гнейса, слабо блестевшую при свете фонаря. Молодой человек тщетно исследовал ее во всех направлениях. Не было ни одной значительной трещины.

- Таков логический конец моего приключения! - простонал Тарг. Недра земли, насмеявшиеся над гениальными усилиями всего человеческого рода, разумеется, не могли быть благорасположены к жалкому существу, действующему в одиночку.