- Уровень воды понизился.

Все в один голос подтвердили эту печальную новость. Тарг обратился с вопросом к главному заведующему Водами Рему, и тот ответил:

- Уровень был измерен у самого главного источника. Понижение достигает шести метров.

Лицо Рема оставалось неподвижным. На его холодных устах и в небольших, точно бронзовых глазах никогда не появлялись ни радость, ни испуг, ни желание. Его специальные знания были превосходны: он обладал всем опытом предыдущих хранителей Вод.

- Главное подземное озеро может менять уровень, - заметил Тарг.

- Это верно! Но нормальная убыль никогда не превышает двух метров и никогда не бывает быстрой.

- А вы знаете точно, что. теперь она идет очень быстро?

- Да, это подтверждают регистраторы, они в полной исправности. Сегодня утром они еще ничего не указывали. Убыль воды началась с середины дня. Она идет со скоростью полтора метра в час…

Глаза говорившего были неподвижны; руки не шевелились; едва заметно двигались губы. Глаза Тарга заблестели, сердце трепетало.

- По наблюдению водолазов, на дне подземного озера не появилось никаких новых трещин. Стало быть, дело в ключах. Можно сделать три предположения: ключи засорились, изменили свое направление или иссякают. У нас остается еще некоторая надежда.

Слово «надежда» он произнес тоном ледяного равнодушия.

Тарг снова спросил:

- Резервуары полны? Рем сделал легкий жест.

- Они полны всегда. Я велел выкопать запасные резервуары. Через час все наши машины придут в действие.

Так и случилось. Могучие машины Красных Земель начали копать резервуары прямо в граните. До первой звезды над оазисом царил шум.

Тарг спустился под землю. При помощи галерей, пробитых шахтерами, этот спуск можно было сделать очень быстро и без всякой опасности. При свете фонарей Тарг тревожно рассматривал подземное озеро, которое он отыскал прежде всех других, смертных. Озеро питалось двумя ключами. Один находился на глубине двадцати шести метров, другой - двадцати четырех.

Водолазы могли проникать в жерло одного ключа, но с трудом; другое же было слишком узким.

Чтобы точнее расследовать положение дел, попытались прорыть скалу, но происшедший обвал возбудил опасения, как бы таким путем не ускорить исчезновение воды.

Агр, самый старый из членов Большого Совета, сказал:

- Эта вода дарована нам бедствием землетрясения; не будь его, вода была бы для нас недоступна. Может быть, землетрясение прорыло ей теперь новую дорогу. Не будем предпринимать работ, в результатах которых мы не уверены. Доведем до конца лишь самые необходимые и удовлетворимся этим.

Эти слова были сочтены мудрыми; все отдали себя во власть неведомого.

К вечеру уровень воды стал понижаться медленнее; над оазисом блеснул луч надежды. Но заведующие Водами не разделяли оптимистических чаяний: замедление, по их мнению, объяснялось только тем, что вода опустилась ниже главных расщелин, сквозь которые уходила. Вода озера, достигавшего теперь лишь четырех метров глубины, и содержимое резервуаров были единственными запасами воды, которыми обладали Последние Люди (так как вода ключей была вряд ли доступна).

Всю ночь напролет машины Красных Земель копали новые резервуары. И всю ночь жизнедательница-вода уходила все глубже в земные недра.

К утру уровень воды понизился на восемь метров. К этому времени были готовы два резервуара, быстро наполненные тремя тысячами кубических метров влаги.

Наполнение резервуаров еще более понизило уровень. Показалось жерло первого ключа. Тарг первый спустился к нему и увидел, что дно подверглось недавнему видоизменению. Образовалось несколько расщелин; жерло ключа было загромождено массами порфира; приходилось благоразумно отказаться от мысли определить причины несчастья.

Мрачно прошел второй день. К пяти часам наполнение запасного резервуара и продолжавшееся исчезновение воды понизили уровень так, что открылся и второй ключ - его жерло было совсем закрыто.

После этого убыль воды прекратилась. Было бесполезно спешить оканчивать остальные резервуары. Рем находил, однако, необходимым завершить начатое; еще шесть дней работали люди и машины оазиса.

Вечером на шестой день измученный и изнервничавшийся Тарг сидел перед своим домом и размышлял. Серебристые сумерки заволакивали оазис. Был виден Юпитер; тонкий серп луны таял в воздухе: вероятно, эта великая планета тоже создавала царства существ, которые после бодрой юности и мужественной зрелости умирали от истощения и горя.

Пришла Эрэ. В лунных лучах ее длинные волосы, казалось, светились нежным и мягким светом. Тарг привлек ее к себе и прошептал:

- Около тебя я познал жизнь былых времен… Ты была моей грезой, в долгие дни я хотел только одного - чувствовать рядом твое присутствие. Если мы теперь, Эрэ, не найдем наших источников или не отыщем новых ключей, Последние Люди через десять лет исчезнут с Земли.

Прошло шесть лет. Заведующие Водами велели пробить бесконечные галереи, чтобы отыскать ключи. Все было напрасно. Бездонные пропасти и трещины разрушали все усилия людей. С каждым месяцем надежды таяли. Душами овладела наследственная тупая покорность. Жители стали пассивны больше прежнего: так хронические болезни усиливаются при возобновлении. Исчез даже призрак веры в будущее. Смерть наложила свою лапу на печальное людское существование.

Пришел момент, когда Большой Совет постановил прибегнуть к безболезненной смерти. Желающих умереть нашлось больше, чем того хотел закон.

Только Тарг, Арва и Эрэ не хотели смерти. Мано пал духом. Не потому, что он предчувствовал будущее: о нем он по-прежнему не думал. Им просто овладело безразличие. Когда начались добровольные смерти, он почувствовал такое острое желание исчезнуть, что потерял всякую энергию. Он стал ненавидеть равно и мрак и свет. Он жил в мрачном и покорном ожидании. Любовь к Арве исчезла вместе с любовью к самому себе. Он перестал интересоваться своими детьми, так как был уверен, что и они скоро подвергнутся безболезненной смерти. Он не произносил ни слова, не слушал, что говорят, целыми днями сидел молча и неподвижно. Такую же жизнь вели почти все обитатели Красных Земель.

Их энергия замерла. Им не приходилось делать никаких усилий, так как всякая работа прекратилась. Все культивируемые растения исчезли. Люди поддерживали лишь несколько уголков зелени, чтобы иметь свежие семена. Вода резервуаров не требовала никакого ухода: она была защищена от испарения и дистиллировалась безукоризненно действовавшими аппаратами. Достаточно было лишь осматривать ежедневно резервуары; этот осмотр облегчался автоматическими индикаторами. Таким образом, все содействовало расслаблению Последних Людей. Лучше других от этого маразма спасались наименее восприимчивые индивидуумы, не любившие никого на свете, не исключая и себя самих. Они методично подчинялись вековечным законам, обнаруживали какую-то томительную предусмотрительность и были чужды всякой радости и печали. Они жили по инерции, и это спасало их от крайностей отчаяния и от внезапных решений. Это были типичные образцы осужденного на гибель рода.

Тарга и Арву поддерживало крайне напряженное возбуждение. Они не хотели покориться очевидной гибели; зловещей воле планеты они противопоставляли свои две жизни, полные пылкой любви и надежды, трепещущие от тех безграничных стремлений, которые сто тысяч лет поддерживали жизнь живых существ.

Тарг не прекратил своих поисков. Он заботливо содержал в полной исправности несколько аэропланов и движущихся машин. Он не дал прийти в негодность главнейшим планетэрам и наблюдал за сейсмографами.

Как-то вечером после полета к оазису Опустошения Тарг остался один в своей комнате. Он не хотел спать. Сквозь прозрачный металл его окна виднелось созвездие, которое с мифологических времен называли Большим Псом. Оно заключало в себе самые блестящие звезды; его солнце было значительно больше нашего. Тарг поднял к звездам лицо, горевшее неугасимым желанием жить. Он размышлял о том, что видел днем.