Ручей протекал по склону горы, между лесом и дорогой, на расстоянии, примерно, метров ста от последней. Только я освежился прекрасной прозрачной водой, как до моего слуха явственно донесся стук лошадиных копыт. В дневном свете я явственно разглядел небольшую группу всадников, неспешно ехавших по дороге.

Я был почти у самой дороги, как вдруг сразу остановился и только-только успел притаиться за большим камнем… это были… были люди или не люди, каких я никогда не видал, или, вернее, каких не мог рассчитывать встретить именно здесь.

Я, как сейчас, вижу толпу великолепных всадников, вооруженных луками

и мечами, мужчины с синими окладистыми бородами, в стальных шлемах и кольчугах… Так вот, всадники, проезжавшие мимо меня, словно прямехонько явились из Подгорного Королевства. Те же луки, мечи, те же шлемы, кольчуги, синие бороды. Лошади у них, как и полагается, были покрыты под седлами тигровыми шкурами. Словом, все аксессуары, бывалых и грозных воинов, были налицо. Вот только по дороге скакали не кони, а пони, и сидели на них не гордые рыцари, а самые настоящие гномы. Надо прибавить, что все гномы бросали по сторонам взгляды далеко не кроткие. Я теснее прижался к своему камню, внимательно за ними наблюдая.

Когда последний гном миновал меня, я вышел на дорогу и застыл раздумывая. Не стану скрывать, что эта кавалькада произвела на меня достаточно неоднозначное впечатление. Надо ли говорить, что, путешествуя с торговцем, постарался узнать как можно больше о населяющих планету расах? Так вот, торговец, да и вообще, все с кем я на эту тему разговаривал, уверенно утверждают, что кроме людей тут никого не, хотя Куколка ясно и четко сказала – «десяток самых разных рас разумных». Нестыковочка, однако и тут такая встреча.

Наступила ночь. Я глаз не мог сомкнуть. Напряженно прислушивался, стараясь уловить звуки лошадиного топота, – напрасно. Да если бы я и услышал их, – какая гарантия, что Это были бы гномы, а не отряд каких-нибудь орков или гоблинов?

Сидеть на месте и ждать неизвестно чего, тоже не выход, а тут дорога, причем очень хорошая, ноги не собью и не заблужусь. Вот почему заря третьего, по счету дня, застала меня уверенно марширующим по дороге, в ту же сторону, куда проскакали гномы. Но напрасно я ждал встречи с коротышками или еще с кем, на этот раз ни тени, ни малейшего признака хотя бы одного разумного существа.

Погода, зато была чудесная. По мере моего продвижения в глубь горной страны пейзаж менялся, из дикого и величественного он становился веселым и цветущим, зеленые рощи, в крохотных долинах, прозрачные ручейки, с низко нависшими над водой ивами по берегам. Если бы сюда несколько фешенебельных отелей, точь-в-точь альпийские предгорья.

За очередным поворотом, дорога неожиданно закончилась. Причем сразу и резко и довольно необычно – огромный камень перегородил ее полностью, возникло ощущение, что она именно из этого камня и начинается. Ничуть не удивлюсь, что с противоположного конца та же самая история. Уж что-что, а с камнем гномы работать мастера и тут даже не поймешь, магия это или просто профессионализм высочайшего уровня. Хотя, если вспомнить моих друзей из закрытого Мира, то все же – магия, но магия специфическая – гномья. Пока я раздумывал, что делать дальше, куда идти, а может посидеть здесь, подождать новых путников, мое внимание привлекла одна странная деталь. Это был каменный шест, высотою метра в два и диаметром сантиметров десять, хороший такой каменный столб, с синим диском в верхней его части, с нарисованными на нем белыми полосами и зигзагами. А с другой стороны дороги, я увидел второй, точно такой же, столб с диском. Я даже непроизвольно поднял голову в верх, как бы ожидая увидеть там и поперечную перекладину, потому как, первое, что мне пришло на ум – ворота.

Первое впечатление о загадочных столбах, оказалось абсолютно верным. Ворота, они и есть ворота, и совсем не важно в каком Мире, магическом или техногенном. Ворота, дверь, проход, портал или окно телепорта, называйте как хотите, свою суть от этого, данный объект не изменит.

Почти неделю я провел возле этих ворот, за это время я стал свидетелем их трехкратного открытия. Расположившись в лесу неподалеку, я имел возможность наблюдать этот процесс во всей красе. Внешне это напоминает включение старого лампового телевизора. Сначала, между столбов появляется яркая светящаяся точка и начинает нарастать какой-то низкий гул, потом, резко, рывком, точка разрастается до правильного прямоугольника, заполняющего все пространство между столбами. Это ничуть не похоже на уже известные мне порталы, принцип тут совсем иной, как будто чего-то не хватает, по крайней мере, первый раз так и было. Развернувшееся между столбами окно, так и не приобрело глубины, не стало объемным, а ограничилось двухмерной картинкой, при этом достаточно мутной и смазанной, да еще и статичной, и абсолютно черно-белой, похожей на старинные фотографии, тем более, что и изображение вполне соответствовало, это при условии, что в средние века существовала бы фотография. Постепенно «фотография» начала наливаться цветом, изображение становилось все более и более отчетливым, в какой-то момент мне даже показалось, что оно ожило, появились запахи и звуки, но, к сожалению, это так и осталось игрой моего воображения. Наконец изображение ожило, клубы какого-то красного дыма, как будто прямо из бездны, начали стелиться с безумной скоростью, заполняя все окно. Я всматривался до рези в глазах, но, когда, из красного тумана вышел могучего сложения старик с длинной седой бородой, в длиннополом халате, покрытом какими-то, на Земле бы сказали, каббалистическими знаками, темно-багрового цвета, на голове широкополая шляпа такого же багрового цвета, это было настолько неожиданно, что я отпрянул.

Сперва мне показалось, что мужик меня видит, вроде даже как, в недоумении широко раскрыл глаза, но я быстро понял, что это у него врожденное, а может быть даже и расовое отличие. Бородач еще что-то говорил, возможно, даже кричал или пел, черт его знает, передвигал, добавлял и убирал какие-то пластины, склянки и камни, но звук так и не появился, а достаточно быстро и изображение, сначала сжалось до тонкой линии, а потом и вовсе, превратилось в яркую точку и погасло.

В следующий раз, ворота сработали как им и положено и из них выметнулась пара всадников, которые не останавливаясь пронеслись мимо меня по дороге и скрылись за ближайшим поворотом. Скажу честно, ни малейшего желания дать о себе знать, при их появлении, у меня не возникло. Как сказал бы какой-нибудь любитель женских романов, «плащ Тьмы укутывал их». Хотя, в свете доступных мне знаний, эти слова, скорее всего, являются не аллегорией, а констатацией факта. Аура смерти и самой настоящей тьмы, еще долго весела над дорогой. А плюс ко всему, один из всадников был явно ранен, темно-красные, густые сгустки, периодически падали на дорогу. Я потом подобрал с десяток небольших, с фалангу большого пальца руки, бардовых камней, чем-то похожих на янтарь, если не брать во внимание их цвет, кто его знает, авось пригодятся.

В третий раз через ворота прошли уже известные мне всадники-гномы. Но в этот раз они не вышли из ворот, а вошли в них, да и выглядели они не столь нарядно, как в первую нашу встречу, да и было их заметно меньше, а оружие и доспехи имели следы недавнего боя, о чем, кстати, говорили и грубые повязки, на некоторых из них, пропитанные кровью. Похоже, что наглые коротышки где-то неслабо отгребли.

Я с нетерпением ждал, когда врата сработают в очередной раз. Мне нужны были доказательства одной бредовой идеи. Очень давно, во время одной из бесед с ректором Сваргоном, мы как-то коснулись теории множественности Вселенной и он поведал мне старую-престарую легенду магов, что где-то существует Мир-Перекресток, Мир, из которого можно попасть в иные Миры и Реальности. Сказано это, конечно, было совсем иными словами, что-то там про уровни Бытия, про Лестницу Миров, Нижние и Верхние Планы Существования, но это не столь и важно, я понял его по-своему, а он на своей терминологии и не настаивал. Мысль, что я столкнулся с чем-то похожим, возникла у меня тогда, когда я разглядел «темную» парочку. Как-то очень уж сильно они контрастировали с бородатым мужиком в халате и местными магами. Само-собой, что я вполне учитывал возможность того, что я выдаю желаемое за действительность. Вот поэтому-то мне и требовалось хоть какое-то подтверждение или опровержение моей теории. Я был далек от мысли, что меня угораздило попасть в тот мифический Мир, а вот наличие на этой планете чего-то подобного, пусть даже и с ограниченным выбором Миров, я совсем даже и не отвергал. И чем черт не шутит, а вдруг мне и на самом деле повезло наткнуться на что-то подобное?