– Ну, что я вам могу сказать, молодой человек… Вы маг, однозначно маг, причем очень и очень сильный. Вот только… обучаться в нашей Академии вы не сможете. Не перебивайте, я все вам объясню. Кара, она была права, говоря, что вам доступны только лишь плетения первого уровня, да и то, только лишь самые простейшие. Нет, мы конечно можем вас принять и годами, десятилетиями пытаться вас научить, вот только ничего у нас не получится. Почему? Все очень просто, у нас нет и никогда не было специалистов в ВАШЕЙ магии. Когда-то, очень давно, если верить легендам, в нашем Мире жила одна раса разумных, все считали, что они совершенно неспособны к магии, но они магичили. Как? Этого никто не знает. А потом, внезапно, всякое сообщение с ними прекратилось. Если верить легенде, то их остров опустился на дно океана. Я не знаю, верить или не верить этой легенде. Она дошла до нас из такой тьмы веков, что просто оторопь берет. Говорят они были мало похожи на людей, или гномов, или тех же эльфов, или других известных нам разумных. Так вот, из той же легенды, мы знаем, что их боялись и ненавидели. Им подчинялись Силы, которые мы не можем понять. Я не знаю почему, я не знаю откуда, но в вас проснулась та же самая Магия, что и в тех существах. – ха, он не знает, зато знаю я. У Академии есть несколько Артефактов, которые приписывают той мифической расе. Для нас они не представляют никакого интереса и никакой ценности, разве что в качестве исторического курьеза. Я прошу вас, принять их от меня в качестве компенсации за… доставленное неудобство. И прошу вас… помочь нам избавиться от Проклятия. Если вы согласитесь, то я и мои друзья почтем за честь, отправиться вместе с вами на Дворцовый Остров и сразиться рядом с вами с той Тварью, что там засела. Нет, не отвечайте сейчас, подумайте, все взвесьте и только потом дайте ответ.

– А как называлась та раса?

– Рун-Гоа-Касс. По крайней мере, именно так смогли расшифровать их самоназвание.

– Спасибо, Ваша Светлость… прошу прощения, Ваше Величество. Разрешите я пойду, мне надо многое обдумать и осмыслить.

– Да-да, конечно, господин барон, идите. Вас проводят.

Когда я вернулся в свою, точнее в нашу, комнату, все мои спутники уже спали. На столе стоял, накрытый полотенцем, нехитрый ужин. Перекусив я завалился на единственную свободную кровать и задумался. Нет, выбора идти на остров или не идти, не стояло, для себя я все уже давно решил. Размышлял я совсем об ином. Я пытался понять, чего я лишился и что приобрел, пытался понять что такое из себя представляет Артефакт и как с ним можно договориться и надо-ли. И вообще, я пытался понять, как жить дальше и что делать. В голову ничего не лезло, только набатом в голове звучал крик «Шеф, все пропало, все пропало! Гипс снимают, клиент уезжает!». Когда я уже совсем было собрался на все махнуть рукой, раздался тихий стук в дверь.

– Войдите. – сказал я шёпотом, но меня услышали. Дверь тихонько скрипнула и в комнату просочилась магесса-красавица.

– Господин барон, – прошептала она, увидев, что мои спутники спят. – Не составите даме пару на прогулке. Я думаю, нам есть о чем поговорить.

Если честно, то никуда идти мне не хотелось, поэтому я заколебался. Очень не хотелось отказывать такой женщине, но и тащиться куда-то, на ночь глядя, изображать из себя не весть что, поддерживать светскую беседу и вести куртуазные разговоры, мне чертовски не хотелось. Заметив мои колебания, магесса чуть улыбнулась, и прошептала.

– Не расстраивайтесь, барон, я вам обещаю, наша беседа вам понравится и вы получите возможность узнать что-то новое для себя, а я попытаюсь ответить на возникшие у вас вопросы.

Ну что же, от столь настойчивого предложения отказываться уже просто неприлично. Вздохнув я выскользнул за дверь.

Прогулка и впрямь выдалась замечательная и очень познавательная. Магесса привела меня на длинную галерею, с которой открывался, когда-то, прекрасный вид на столицу и на безбрежный океан. Минут пятнадцать мы просто стояли у невысокого парапета и смотрели в даль. О чем думала моя спутница, я не знаю, зато я просто отдыхал и душой, и телом, наверное именно такой вот прогулки мне и не хватало чтобы успокоиться и привести свои мысли и чувства в порядок. Тихая ночь, пение цикад, и чуть теплый ветер с океана, наполненный своими, неповторимыми ароматами. На грешную землю меня спустил чуть насмешливый голос магессы.

– Ну же, барон, не теряйте времени. Что вы мешкаете? – и, наверное, видя мою удивленную и растерянную физиономию, уже не скрывая смеха, она продолжила. – Я же вижу, что у вас тысяча вопросов. Спрашивайте, на какие смогу, на те отвечу. – я облегченно выдохнул, а то я уже было подумал…

– Вы правы, госпожа.

– Герата, называйте меня так. А я буду называть вас Серж. Надеюсь, вы не против?

– Нет, конечно же не против. Почту за честь.

– Вот и прекрасно. Итак, милый Серж, о чем же вы хотели меня спросить.

– Вы уже знаете, что я побывал в нескольких Мирах, поэтому меня не удивляет, что маги живут по сто двадцать, по сто пятьдесят лет… Ваш же Мир меня удивил. Вот возьмем для примера полусотника Салея, с которым я сюда прибыл, на вид ему лет тридцать пять, ну может быть сорок, но он вполне уверенно рассказывает о временах до Проклятия, о временах, когда Королевство Гардара было свободным и независимым, более того, он вполне серьёзно говорит, что он солдат Королевства и подразумевает он именно то, что и говорит, это не патриотизм, не желание быть причастным к чему-то древнему и великому, это просто констатация факта. Да и его друзья, которые остались вне стен Академии, они точно такие же. А это значит, что им как минимум по семьдесят-восемьдесят лет. Мои глаза же видят совсем другое. Не объясните мне, как это может быть?

– Значит, в других Мирах маги живут по сто пятьдесят лет… Да, неожиданно, неожиданно и печально… Скажите, Серж, а сколько мне лет?

– Герата, обычно именно этот вопрос так ненавидят женщины… Но я бы не дал вам больше двадцати-двадцати двух лет. Хотя я и знаю, что маги в состоянии, как бы это сказать, законсервировать свой возраст и до самой кончины пребывать в нем. Особенно сильные маги.

– А, ну да, тут вы правы. Но вам я открою тайну, мне более трехсот лет. Я всего на пятнадцать лет младше нашего ректора, зато почти на полвека старше магистра Шарка.

– Значит в вашем Мире маги достигли огромных высот в Магии Жизни? – то-ли спросил, то-ли заключил я. – Но это маги, а как быть с самыми простыми людьми, с теми, кто не владеет Силой, в ком нет способностей к магии?

– Серж, вам озвучить общепринятую версию, или ту, что, на мой взгляд, гораздо ближе к правде?

– Конечно вторую!

– Дело в том, Серж, что Гардара… очень древнее Королевство. Когда-то, очень и очень давно, оно даже называлось совсем иначе, как, сейчас уже никто и не помнит, и не знает. Да и не Королевством оно было, а Царством. Кстати, сейчас уже нет такого разумного, кто знал бы значение этого слова. А вам оно знакомо?

– Да.

– И что оно значит? Наши умники бьются над его смыслом уже больше тысячи лет, столько копий было сломано, столько зубов выбито, столько борот вырвано…

– Да почти то же самое. Царство, Королевство, принципиальной разницы нет. Царь, Король, эти два слова отличаются только происхождением, а смысл один.

– Вот как? Забавно! Вы мне потом как-нибудь расскажите, о происхождении этих слов?

– С удовольствие, Герата.

– Ну тогда вернемся к моему рассказу. В общем, на территории нашего Королевство уже существовало Царство, когда предки нынешнего Императора бегали по лесам и воровали у своих соседей тухлое мясо. Уже в те времена у нас были города, мы плавали, извините, ходили по морям и океану, постигали тайны магии. Правда, ни о какой Академии, или даже Школе магии и речи не идет. Каждый в ком открылся Дар, постигал его методом проб и ошибок. Кто выживал, со временем брал себе двух-трех учеников и постепенно передавал им часть своих знаний. Каждое новое плетение, появлявшееся в Мире, стоило не одной и даже не десяти жертв. Наверное, это был один из самых сложных периодов в жизни тогдашней Гардары. Одно время за магами даже охотились, убивали их, люди не понимали и боялись их Силы. Так бы, наверное, и истребили всех магов, если бы в семье тогдашнего Царя не родился сын, с, поистине, огромными магическими возможностями. Ну какой же правитель позволит просто так убить своего наследника. За убийство мага стали жестоко наказывать, истребляя, бывало, целый Род, а не только убийцу. Ну, а принимая во внимание, то никто на магов в одиночку не нападал, то очень быстро Царство лишилось немалой доли своих жителей. Конечно, были и восстания, и бунты, но что может сделать толпа крестьян против, пусть даже и одного, мага Огня, даже если в его арсенале всего пара плетений. Царь очень быстро понял, какая сила вдруг оказалась в его руках. Убийство мага прировняли к нападению на самого Царя. Маги стали передвигаться и жить только под усиленной охраной. Правда, есть мнение, то эта охрана не только охраняла самих магов, но еще и сторожила их, выполняя роль конвоя. Зато и маги смогли вздохнуть более-менее спокойно. Когда принц подрос, Царь повелел собрать во дворце сильнейших из магов, они и стали учителями мальчика, а заодно и преподавателями первой магической Школы. Кстати, именно в это время начинают встречаться упоминания о Рун-Гоа-Касс.