Вечерние платья, строгие и откровенные, килограммы драгоценных камней, золото, серебро и мифрил на утонченных шеях, изящных руках и длинных пальцах. Строгие мужские костюмы, напоминающие парадные мундиры, золоченые эфесы шпаг, мифриловые клинки. Дворянские гербы, старые и молодые, имена древних Родов, в названиях которых, даже сквозь столетия, слышен звон стали и ощущается ювелирная точность убийственных плетений, рядом с ними имена молодых Родов, вспыхнувшие на местном аристократическом небосклоне словно сверхновые, от которых пока еще никто не знает чего ожидать. Тихая ненавязчивая музыка, редкие магические светильники, погружающие огромный зал в интимный полумрак, небольшие столики, заставленные самыми изысканными деликатесами и самыми лучшими винами. Практически незаметные официанты, словно тени снующие между танцующими парами и группками разумных тихо переговаривающихся между собой.

Нет, это не бред сумасшедшего и не влажные мечты подростка, это – Большой Академический Бал. В этом году правление Академии решило не проводить Бал Первокурсника, вместо него было решено провести Большой Бал, куда были приглашены все выпускники Академии, ее студенты и те, кто еще несколько дней назад считался ее абитуриентами. Весь ректорат, все деканы и преподаватели Академии, так же были здесь. Даже, верхушка Гильдии Магов Королевства и несколько членов Королевской Семьи, высшие представители дипломатических миссий и нескольких правящих Домов этого Мира, почтили это мероприятие своим присутствием. Что уж говорить, пришлось и мне на нем появиться. К счастью, среди всех этих имен и блеска драгоценностей, моя скромная персона, хотя и вызвала закономерный интерес, все же не подвергалась беспрерывным атакам. За это надо сказать отдельное спасибо нашему ректору, моему знакомому принцу эльфов и мастеру Трогу с сыном, они почти мгновенно утянули меня в свою небольшую компанию, чем прикрыли от других. Время от времени к нам подходили педагоги Академии, дипломаты или представители древних Родов. Мы обменивались приветствиями, парой, ничего не значащих, слов и они отходили, дабы нам не мешать. Не скажу, что мне было скучно, но будь моя воля, я бы лучше предпочел остаться дома и поработать в своей лаборатории. Но… нельзя, никак нельзя отказаться от личного приглашения Короля, которого все с нетерпением ожидают. По слухам, он должен официально объявить об открытии в Академии полноценного факультета Артефакторики и Рунологии, а заодно, совместно с ректором, представить и его декана. Нет, все конечно же уже в курсе, даже группа первокурсников уже полностью сформирована, разработаны и изготовлены методические пособия и учебники, которые, кстати, высочайшим Указом запрещено выносить из новенького здания факультета, все занятия только там. Заключено несколько контрактов с новыми преподавателями и далеко не все из них имеют хоть какое-то отношение к магии, в основном это профессионалы своего дела, ювелиры, рудознатцы, алхимики, есть даже каменотёсы и кожевенники, столяры и садовники, скульпторы и художники. И пусть часов, отведенных для большинства занятий с этими разумными, не так уж и много, всего по паре-тройке академических пар, но они будут и они необходимы, ведь артефактор должен досконально знать те материалы, с которыми ему предстоит работать, уметь изобразить в камне, дереве или кости, свои задумки. Случайно оброненная мною фраза, что любой артефакт, амулет или талисман, должен быть красив, нашла огромную поддержку среди всех магов, а особенно среди эльфов и гномов. И не важно, что каждая раса видит красоту по-своему, а там, где эльф умиляется гармонии и впадает в экстаз, гном только недоумевающе пожмет плечами и наоборот, важно, чтобы студенты научились видеть эту самую гармонию и красоту, даже в корявой ветке, невзрачном полевом цветке, или куске гранита. И даже несмотря на то, что я честно признался, что такой подбор специалистов, это совсем даже и не моя идея, а тысячелетний опыт иных учебных заведений в других Мирах, все равно, именно меня сделали «крестным отцом» нововведений. Скажу честно, это совсем не прибавило мне любви среди студентов, ведь им теперь придется сдавать еще один экзамен, да-да, именно экзамен, даже не зачет, по новой дисциплине – эстетике. Это было решение нашего ректора, единогласно поддержанное всеми деканами и преподавателями, а виновник этого, наш «рыцарь» – Гейк. Точнее, его желание и стремление хоть чем-то выделиться, произвести впечатление на Мари. И пусть у него это получилось совершенно случайно, результат на лицо, первый артефакт этого Мира, те самые магические светильники, что освещают этот зал, кабинеты ректора и деканов и, вроде как, уже прописавшиеся в Гильдии и королевском дворце. А произошло это всего-то пару недель назад. Прослышав о новом учебном предмете, Гейк решил разобраться что же это за зверь-то такой – «эстетика». Несколько вопросов, кому попало, посещение столичного квартала «свободных художников» и вот вам пожалуйста, навязчивая идея создать новое, идеально красивое плетение. Ну, а принимая во внимание невеликие магические способности, зато выдающиеся способности в создании, почти, микроскопических энергетических нитей, Гейк не придумал ничего лучшего, чем сделать из обычного плетения «светляка» его идеальную копию. Немного подправить тут, сделать эту линию более изящной, добавить, ну прям сам просящийся, завиток, а потом пару узелков, подправить тут, чуть изменить там и вот… готово. А потом, любуясь своим творение, парень чуть-чуть ошибся и это его плетение почти идеально легло на структуру мраморного шара, венчающего несущие столбы лестницы в студенческом общежитии. Проходящий мимо студент с факультета Боевой магии, «огневик» по профилю, ради шутки и чтобы посмеяться над артефактором-«деревенщиной», взял и кинул в это плетение искорку энергии. Вот только шутка не получилась, а получилось самое настоящее открытие. Плетение не распалось, мраморный шар не рассыпался, а засиял ровным теплым светом и продолжает освещать лестницу и по сей день. Гейк, сам того не зная, умудрился стабилизировать свое плетение. Нет, плетение стабилизации он не изобрел, да и ни на каком другом материале его изобретение не срабатывает, повезло ему и с этим «шутником», который, совершенно случайно, передал в плетение именно ту порцию энергии, что и требовалось для его «возбуждения» и перехода в стабильное состояние. Будь энергии чуть больше, или чуть меньше, и плетение просто распалось бы, опыты это четко подтвердили. С тем «боевиком» потом еще пару дней менталисты возились, вытаскивая у него из головы точное количество задействованной энергии. В общем, ректор от подобного происшествия, явно, перевозбудился, а когда выпытал у Гейка, что и как он сделал, родил то самый приказ, о введении новой дисциплины и сдаче для всех студентов обязательного экзамена. В итоге, студентам новая головная боль, а Гейку королевская благодарность и благосклонный взгляд и милая улыбка его пассии. Теперь и Чак что-то там мудрит с плетениями, но у него пока ничего не получается. Он даже ко мне подходил, пытался выяснить, что он делает не так, продемонстрировав мне с пяток, надо сказать, очень красивых и законченных плетений первого-второго уровня. Я уделил парню почти три часа своего времени, энтузиазм надо поддерживать, и попытался ему вдолбить теорию о модульном строении плетений, используемых в артефактах, рассказал ему о плетениях активаторах и стабилизаторах, даже продемонстрировал пару штук. Не знаю, вроде тот что-то понял, по крайней мере, от меня он ушел очень задумчивый. Так что, «чем черт не шутит, когда Бог спит», а вдруг что-то и придумает, вдруг у парня что-то получится.

В общем, наш факультет, буквально каждый день набирает очки. Войны с курымцами так и не случилось, по крайней мере, в этом году. Нет, приграничные стычки были. Король даже свою гвардию на границу отправил, вот она-то и поучаствовала в уничтожении проникнувших на территорию Королевства отрядов рабовладельцев, тех даже их маги защитить не смогли. Ну никак они не ожидали, что сотня гвардейцев обрушит на них шквал огня. Плетения щита, это не высокоуровневый артефакт, которому все равно, один файербол летит или сотня, пока энергия есть, щит будет держаться, с плетением все несколько иначе, оно рассчитано на единичную атаку. А тут еще и доспехи у гвардейцев, и оружие оказались артефактными и только вспыхивали какие-то совершенно незнакомые никому руны, когда до них исхитрялись как-то дотянуться. Короче, все «наши» счастливы и довольны, а все «чужие» в шоке и трепещут. Вот только всех смущает один-единственный вопрос, почему на границе не оказалось армии Курымского Царства, а только какие-то мелкие отряды, больше похожие на банды дезертиров. Да и тактика этих отрядов была совсем непривычной, вместо набегов в поисках рабов и ценностей, те пытались как можно дальше проникнуть на территорию Королевства.