— Нет, отец. Я сам виновен во всем, и мне нести это на себе. Если ты не можешь принять меня с другой женой, то я не войду с ней в твой дом. Весь позор ляжет на твоего сына.

— Этому не бывать! Неужели ты думаешь, я позволю запятнать имя наших предков, только для того, чтобы мой сын смог привести в дом полюбившуюся ему американку. Которая не знает ни наших традиций, ни нашей веры. Которая заставила моего сына отступиться от своего слова, забыть о долге. Нет! Неужели ты думаешь, что Нараян Притвирадж спокойно воспримет разрыв помолвки и смириться. Он сделает все, чтобы защитить свое имя и репутацию своей дочери. А значит, задействует все свое влияние, чтобы выставить тебя, а значит нашу семью, в неблагоприятном свете. Из друзей и партнеров, чьи отношения длятся больше полувека, мы станем врагами. И уж если этого не избежать, я хочу выйти из этой борьбы с минимальными потерями. А это значит, что я буду защищать честь моей семьи, в ущерб чести семьи Хиран. Ты говоришь у тебя нет выбора. Ну что же. У меня его тоже нет. Это коснется не только тебя или меня. Это коснется твоих замужних сестер и племянниц. Это войдет в каждый дом членов нашей семьи. И я буду защищать их.

— Отец. Хиран…

— Она добрая невинная девочка, Арун. И когда все это случиться, я, словно похороню дочь. Но я пойду на это, чтобы спасти других своих детей.

Если бы у Аруна было хоть одно маленькое сомнение, что отец не сделает все, как только что сказал, он смог бы побороться. Но он хорошо знал своего отца. Слишком хорошо знал. И помнил о том, что Ариджит Джейдев никогда не бросает слов на ветер. Никогда.

***

Маленькая Хиран всегда была очень любопытной. Мир взрослых, их важные разговоры всегда казались ей слишком интересны, чтобы упустить возможность и не подслушать их. Что она и делала, когда получалось остаться незамеченной. Но в большинстве случаев ее ловили за не подобающим занятием и строго отчитывали. А бабушка не стеснялась и уши надрать.

Хиран заливалась слезами и обещала так больше не делать, скрещивая пальцы за спиной. А потом не могла дождаться, когда вновь будет шанс послушать взрослые разговоры и молилась, чтобы ее не поймали до того, как она услышит что-то интересное.

И никогда не думала, что настанет такой день, когда она пожалеет, что ее не застали и не отчитали. Что бабушка не оттащила ее от двери за ухо и не отчитала за недостойное поведение, не позволив тем самым услышать самые страшные слова в своей жизни. Но бабушка была так далеко отсюда, а Хиран была слишком глупа, чтобы встать и закрыть дверь спальни, как только она поняла, что ей хорошо слышны голоса Аруна и его отца, доносившиеся из гостиной. Она так и не позвонила домой. Она как застывший истукан сидела и слушала разговор мужчин. И каждое сказанное ими слово, камнем оседало в животе, раскаленными иглами вонзалось в сердце. Разговор был долгим. Арун раз за разом пытался убедить отца, но тот был не преклонен в своем решении.

А потом он пришел, с побелевшим лицом, и Хиран поняла, что по одному взгляду на нее Арун определил, что она все знает. Но он сказал только, что отец не пожелал остаться с ними, а забронировал номер в гостинице. Но Хиран и так это знала, а еще она слышала, как отец дал сыну всего лишь двадцать четыре часа на принятие решения. Но она не сказала ни слова, а послушно последовала за другом.

Дядя Ариджит, как с детства называла его Хиран, поцеловал ее в макушку перед уходом, сжал ладони в своих больших руках. А она, произнося заветное «Благословите, дядя», едва не тряслась от понимания, что возможно прощается с этим человеком навсегда. Что тот, кто угощал ее орехами в сладкой глазури, кто всегда принимал ее сторону в споре с Аруном, кто подарил ей первый велосипед, точно такой же, как и собственному сыну, только с красивой бахромой на руле, который был ей всегда как второй отец, возможно, именно этот человек, завтра проклянет ее.

Арун молчал до того момента, как за отцом закрылась дверь. Затем повернулся к Хиран. Решительное выражение его лица испугало Хиран, и она опустила взгляд. Но Арун приподнял ее лицо за подбородок.

— С завтрашнего дня начинай готовиться к свадьбе, Хир. – тихо сказал он и от звука его голоса, холод пополз по позвоночнику. Нет, в нем не было злости или обиды. В нем не было ничего, кроме обреченности. — Не волнуйся, милая. Ты ни в чем не виновата. Ты не должна думать о том, что сказал мой отец. Ничего этого не будет. Свадьба состоится, и ты не пострадаешь.

— Арун. Нет, пожалуйста. Надо что-то сделать, надо…

— Все решено, Хир. Мы поженимся. С завтрашнего дня ты начнешь готовиться.

— Но твоя девушка беременна… - едва слышно произнесла Хиран и пожалела о своих словах.

По лицу Аруна прошла судорога, а желудок Хиран сжался от горечи. Но теперь Хиран действительно поняла, почему Арун все же отказался от помолвки, несмотря на то, чем это могло обернуться. Почему-то понимание этого принесло некоторое облегчение. Но теперь даже это не имело значения. Аруна все равно заставят жениться на ней.

— Я позабочусь обо всем, Хир. Ты просто… просто делай все, что полагается.

— Арун…

— Хиран, мне надо позвонить. Я приду к тебе позже, хорошо? И мы обо всем поговорить. А сейчас… Иди, Хир. Иди.

И она ушла. Оставила его одного, застывшего возле двери, закрывшейся за его отцом. А сама с ужасом осознала, что лучше примет весь полагающийся ей позор, чем выйдет замуж за человека, который говоря о свадьбе с ней, стоит с окаменевшим лицом и смотрит на нее глазами, полными отчаяния.

18 глава

Колину все же пришлось ответить на звонок друга, но это не прибавило ему хорошего настроения. Он не понимал, почему бы не оставить его, наконец-то в покое, если проблема со свадьбой решилась. Вернее стало ясно, что свадьбы не будет, а значит, невесте не потребуется извозчик. Так зачем названивать ему. Но все же Колин поднял трубку, когда его телефон в очередной раз зазвонил. И, по-видимому, он ошибался. Индийской принцессе все же требовался водитель. Ну, в конце концов, не отказывать же себе в осмотре достопримечательностей Нью-Йорка из-за отмены свадьбы. Вот только было интересно, как она отреагирует на то, что сопровождать ее будет он. Наверняка, не обрадуется. В последний раз, когда они виделись, девушка поспешила унести ноги из его жалкой лачуги. Но он ее не винил. Она вписывалась в обстановку, как хрустальная статуэтка в угольную шахту. Так что он ее понимал и даже одобрял. Но и это не прибавило ему хорошего расположения духа.

Так что к дому Аруна он подъехал с одним лишь желанием, отказаться от данного обещания другу. Но одного взгляда на него оказалось достаточно, чтобы Колин понял, сейчас не самое время для этого. Они пожали друг другу руки.

— Выпьешь? – предложил друг.

— Нет. Я же за рулем. Скорее я бы налил тебе. – заключил Колин и хлопнул Аруна по плечу. — В чем дело, Джей?

— Выпивка тут не поможет, Кэл. Мне нужно, чтобы ты покатал по городу Хиран. Если ты не передумал, то отвези ее куда она скажет. Кажется, на сегодня особых встреч нет, только ресторан.

— Ресторан?

— Да. Мы бронировали его на определенные числа. Нужно съездить и подтвердить. И она там встречается с организатором свадьбы.

Колин несколько минут усваивал информацию, а потом отчего-то поперхнулся.

— Какого черта, Джей? Свадьба же не состоится.

Друг посмотрел на него тяжелым взглядом, а потом, выругавшись, что было для него не характерно, провел рукой по волосам.