— Ты что, издеваешься? — поинтересовался мужчина. Ему пришлось на время оставить отряд и рвануть в сторону одного из Джетов. — В следующий раз, я изобрету особоеоружие, и ты избавишься от этого лука к чертовой матери.

— Не могу ничего обещать, — усмехнулся Клинт и, защищаясь пистолетом, поторопил друга. — Скорее, Читаури наступают.

— Тоже мне, нашел робота с моторчиком.

Схватив запасной колчан, Старк подлетел к Бартону и, сбросив ему стрелы, отвесил поклон прямо в воздухе.

— В следующий раз придется обойтись без запаски, — предупредил Тони, возвращаясь на противоположную сторону поля. — Самолет с боеприпасами теперь лежит на дне пропасти, я туда не полезу.

— Благодарю за помощь, — отозвался Клинт. Сбросив пустой колчан, он закрепил за спиной новый и, схватив лук, выпустил стрелу в противника.

Мужчина ловко обращался не только с огнестрельным, но и с холодным оружием. Вооружившись длинным, охотничьим ножом, он с легкостью обезглавливал пришельцев, разбрасывая их головы вокруг тел, бьющихся в судорогах. Не обращая особого внимания на боль в колотой ране, чуть ниже плеча, Бартон, сквозь стиснутые зубы, стянул с себя верхнюю часть костюма и, обнажив руки, быстро перевязал предплечье.

— Стреляйте по манипуляторам, — громко оповестил Тор, выкрикивая через все поле.

— Понял, — пропыхтел Клинт.

Поднимаясь на ноги, он натянул тетиву и выпустил стрелу в небольшой летательный аппарат, который завис над полем. Яркая вспышка, и манипулятор разлетелся на части. Прикрывая лицо рукой, мужчина расслышал громкие крики о помощи. Мгновенно сориентировавшись в пространстве, он бросился к лесной опушке. Тем временем Джеймс безуспешно пытался связаться с Александрой. Тишина заставляла нервничать. Он растерянно скользил глазами по поляне, устремляя взгляд прямо через непреодолимую пропасть.

— Она не отвечает, — растерянно сообщил мужчина, приблизившись к Ане и Питеру. — Молчит.

— Возможно, Алекс просто не может ответить, — предположила девушка, в тайне сомневаясь в собственных словах, — Ты увидишься с ней. Мы не должны паниковать, понимаешь?

— Да, — согласился Баки, беспорядочно кивая головой. — Да, нам нужен Шмидт. В таком случае, найдем его и заставим ответить за все, что сделал!

— Думаю, что далеко идти не придется, — протянула Наташа, остановившись рядом с друзьями. — Смотрите.

Она кивнула в сторону базы. Из-за полуразрушенных стен и перекошенных дверей, показалась высокая и статная фигура. Ни для кого не составило особого труда догадаться — это Шмидт собственной персоной. Даже если Анастейша и встречалась с ним прежде, то сейчас не могла припомнить лица, спрятанного за маской. Облаченный в темно-синий, облегающий костюм, мужчина медленно вышагивал вперед по дороге, забросанной камнями. Руки его были опущены вниз, тело расслаблено. С первого взгляда и представить было сложно, что этот человек причастен к многомиллионным жертвам, а также готов на все, ради безграничной власти. Должно быть, именно это и объединило его с Таносом. Они оба преследовали одну цель, однако вселенский титан был не из тех, кто безвозмездно делится властью. Шмидт оказался очередной пешкой в его игре, но сам не осознавал этого.

— Добро пожаловать на мой праздник, дамы и господа, — громко поприветствовал мужчина, и его губы расплылись в улыбке. За маской невозможно было разглядеть лица, но прорези для рта и глаз позволяли подмечать некоторые детали. — Боюсь, что на этот раз, дочь осталась без помощи отца, не так ли?

Ана встревоженно перевела взгляд на Питера. Он, в свою очередь, растерянно посмотрел на нее, намекая на то, что понятия не имеет, о чем говорит мужчина. Сглотнув безудержное волнение, девушка медленно подняла руку и, прижав палец к наушнику, позвала:

— Пап? Ты слышишь меня?

— Да, я на связи, — отозвался Старк, позволив дочери в очередной раз вздохнуть с облегчением. — Возникли проблемы с костюмом. Я исправляю, все в порядке?

— Да, — уверенно ответила Анастейша, не докладывая отцу о том, что в действительности происходит у полуразрушенной базы, — до связи.

Девушка снова опустила руку вдоль тела, непроницаемым взором заглядывая в глаза Шмидта.

— Надо же, ты не сказала ему, — усмехнулся мужчина, посмеиваясь своим хрипловатым голосом. — Неужели рассчитываешь остановить меня в одиночку?

— Я не одна, — уверенно заявила девушка, гордо вскинув подбородок.

— Не думаю, что кто-то из них тебе поможет.

Шмидт обвел взглядом поляну и, резко выступив вперед, одним ударом отбросил назад Наташу и Джеймса. Ана вздрогнула и отступила в сторону. С тревогой поглядывая на друзей, приземлившихся на траву, девушка снова взглянула на врага.

— Вот видишь, — злорадно протянул он, намеренно растягивая слова, — вас осталось всего двое, остальные либо слишком слабы, чтобы тягаться со мной, либо уже давно мертвы.

— Мы остановим тебя, — громко сообщила Ана, и на этот раз не сдвинулась с места. Тело содрогалось в ознобе, но девушка старалась совладать с собой, не подавать виду.

— Давай проверим.

С этими словами, Шмидт вытащил небольшую колбу из рукава и, разбив о землю, внезапно приобрел колоссальные возможности. Его тело стало мощным, грудь расширилась, а рост увеличился вдвое. Анастейша сглотнула, тесно прижимаясь плечом к плечу Питера.

— Как ты думаешь, Огненная Феникс, не позаимствовать ли мне у тебя некоторые способности? Думаешь, что я просто так вернул тебя назад, к отцу? Думаешь, все дело заключалось только в шпионаже? Я уже давно знал о том, что Фьюри играет на два фронта, но не был уверен в том, что без твоей помощи у меня получится отыскать местоположение базы, но как видишь, мне это удалось.

— Моих сил справиться с тобой хватит! — заявила Ана и, вскинув ладони к небу, образовала небольшой огненный вихрь над своей головой. — Давай приступим к действиям. Тебе не победить.

— Вызов принят.

Не дожидаясь ответа, Ана обрушила пламя в сторону Шмидта, но ему, с необъяснимой легкостью, удалось пропустить огонь через себя, и при этом остаться абсолютно невредимым. Громко рассмеявшись, мужчина быстрым шагом направился в сторону растерянной девушки, но Питер опередил его. Он толкнул Анастейшу в сторону и принял удар на себя. Приземлившись на землю, она откинула волосы с лица и, вскочив на ноги, поспешила на помощь другу.

— Вы все умрете, — прохрипел Шмидт, сцепившись с Паркером в неравной схватке. — Ты станешь одним из первых, кто падет от моей руки сегодня.

— Не смей! — завопила Ана.

Выпуская алое пламя из ладоней, девушка запрыгнула мужчине на спину. Ухватившись за маску, она сорвала ее с лица, а затем прижалась пальцами к обнаженной коже.

— Мерзкая девчонка! — взревел Шмидт.

Скорчившись от боли, он оставил Паркера и, обернувшись, схватил Ану за волосы. Оттянув назад, мужчина перекинул ее через плечо, с силой ударив о землю. Перед глазами все потемнело. Девушка попыталась подняться, но сильная боль в спине не позволила пошевелиться. Совершая частные, поверхностные вдохи, Ана медленно приоткрыла глаза. Шмидт навис над ней. Злобно ухмыляясь, он склонил голову набок, всматриваясь в побледневшее лицо.

— Надеюсь, ты успела попрощаться с отцом, — ехидно протянул мужчина. — Боюсь, вы больше не увидитесь.

— Гори в аду, — сбивчиво прошептала Анастейша.

— С превеликим удовольствием.

Шмидт схватил девушку за шею и, поднимая высоко над землей, заглянул в покрасневшие глаза.

— Как думаешь, что будет, если я нанесу тебе удар твоим же оружием? Тебе будет больно?

Ана не ответила. Она едва могла дышать. Вцепившись пальцами в мужскую руку, девушка старалась ослабить хватку, но все попытки оказались тщетны. Она почувствовала, как ноги немеют, а тело содрогается из-за нехватки кислорода.

— Еще немного, — прошептал Шмидт.

Он поднял вторую руку и продемонстрировал девушке алое пламя, выскальзывающее из пальцев. И, только в этот момент, она поняла, что происходит. Костюм позволял мужчине вбирать в себя чужие способности, обращая их против собственного владельца. Шмидт намеренно вынудил Ану воспользоваться силами, а теперь поглощал в себя, превращая девушку в обычного человека.