— Что это значит, — спросила Наташа, крепко обхватывая ладонь мужа своей рукой.

— Это означает, что как только наши агенты вернуться с задания вместе с последними участниками команды, мы выступим в бой. Не позднее следующего вторника. У нас в запасе целая неделя, которую необходимо провести с пользой для каждого из нас. В вашем распоряжении ангар, прототипы, новейшее оружие. Изучайте материалы, испытывайте костюмы. Вы должны быть готовы.

— И что произойдет, если мы не выступим в бой в назначенный срок? — спросила невысокая, синеглазая девушка по прозвищу Тень. — Что станет с планетой?

— Нас всех уничтожат, — рассказал Николас, обводя взглядом каждого из команды. — «Щ.И.Т» распадется вновь. Вас переловят поодиночке, лишат сил, а затем прилюдно отправят в лучший мир. Тем самым, Шмидт получит мировое господство, а Танос одержит очередную победу, а затем направится покорять другие миры.

— Звучит не очень оптимистично, — протянул Тони, потирая рукой бороду. — Я бы сказал, это ужасно. Даже мне стало не по себе.

— А что, если агенты не привезут последних участников до следующего вторника? — громко спросила Александра, откидывая за спину длинные, белоснежные волосы. — Что произойдет тогда?

— Они успеют, — уверенно заявил Фьюри, но все-таки ответил на вопрос, — но, если что-то вдруг пойдет не так, мы все равно пойдем в бой. Даже если нас будет меньше, чем планировалось.

— И куда же мы направимся? — поинтересовался Джеймс, останавливаясь рядом с Красной Звездой. — Где именно мы вступим в бой за планету?

— Мы направимся туда, где будет более выражена космическая энергия. Наши приборы зафиксируют это.

— Значит, задержимся здесь еще на неделю? — ахнул Ракета, опуская лапы вдоль туловища. — Я надеялся: побегаем, постреляем и разойдемся.

— Видимо, тебе придется потерпеть,—- заметил Звездный Лорд, улыбнувшись другу. — Довольствуйся тем, что есть.

— Не чем мне довольствоваться, — пробурчал енот, скосившись на Фьюри. — Вот, если бы мы могли стащить его повязку…

— Даже не думай, — прошептала Гамора, одергивая Ракету за ухо — Мы здесь гости. Не вздумай воплощать свои шуточки.

— В таком случае я точно вынужден выпить чего-то покрепче, а потом впасть в спячку на целую неделю.

— Желаю удачи. — Питер тихо рассмеялся и, переведя взгляд на Николаса, призвал друзей к тишине.

Директор замер посреди ангара, снова обращаясь к команде:

— Надеюсь, что каждый из вас отнесется с ответственностью к тому, что я рассказал. Используйте время, которое у нас есть с пользой, не растрачивайте его впустую. Благодарю за внимание.

Фьюри склонил голову в знак прощания, а затем, широким шагом зашагал в сторону лестницы и, уже через минуту, скрылся в темном коридоре. Баки проводил его встревоженным взглядом. Он оказался не единственным, кто заметил резкость в движениях директора, а так же расслышал волнение в его голосе. Видимо все, и правда, было слишком плохо. Мужчина обратил внимание на то, что и Красная Звезда ведет себя как-то странно. Джеймс слышал о том, что девушка этим утром побывала в кабинете Николаса. Никто не знал, о чем именно они беседовали, но после этого, Алекс молча отсиживалась в углу гостиной, не принимая участия в разговорах. Даже сейчас, она предпочитала оставаться в стороне. Взволнованный изменениями в поведении друзей, Баки решил испытать судьбу и заговорить с Александрой. К тому же, опуская прочь все формальности, девушка была ему симпатична, по этой причине, в большей степени, мужчина и хотел поговорить с ней. Уловив наиболее подходящий момент, Джеймс, отошел от Старка и Наташи, направляясь в сторону белокурой красавицы. Алекс стояла у лестницы, и выглядела весьма задумчивой. Она не сразу заметила приближение мужчины, а когда это произошло, оказалось уже слишком поздно отступать.

— Привет, — поздоровался Баки, останавливаясь рядом с девушкой, — как дела?

— Здравствуй, — сдержанно ответила она, поднимая глаза на мужчину. — Всё в порядке.

— Я слышал, что ты разговаривала с Фьюри этим утром, — припомнил мужчина, неотрывно наблюдая за собеседницей, подмечая, насколько глубокий и пронзительный у нее взгляд.

— Да, мы побеседовали немного, — согласилась Алекс, неохотно вспоминая неприятных разговор.

— Я заметил, ты изменилась. Стала угрюмой и не разговорчивой.

— А разве до этого я любила долгие беседы? — удивилась девушка, приподнимая уголки губ в слабой улыбке.

— Я чувствую, ты напряжена, — признался Баки и, протянув руку, коснулся пальцами ее ладони. — Что произошло?

— Ничего. — Девушка резко отдернула руку вниз, отступая на шаг в сторону. — Тебе лучше вернуться к друзьям.

— Почему не отвечаешь? — спросил мужчина, отчего его лицо стало еще более хмурым, чем прежде. — Я просто хочу помочь.

— В первую очередь, тебе стоит задуматься о себе, — заметила Александра, всем своим видом, демонстрируя недовольство. — Прошу, не углубляйся в это.

— О чем ты? — удивился Джеймс, снова ухватившись за руку девушки. — Поговори со мной.

— Послушай, — попросила она, медленно поворачиваясь к мужчине, — не стоит тебе увлекаться мной. Ничего не выйдет.

— Почему ты так думаешь? Я не понимаю.

— Просто поверь, — прошептала девушка, покачивая головой, — я не принесу в твою жизнь ничего хорошего.

— Откуда ты можешь знать об этом? — поинтересовался Баки, внимательно всматриваясь в лицо собеседницы. — Мне нравится находиться рядом с тобой. Это придает мне сил.

— Но потом и забирает их назад.

— Чего ты боишься? — не унимался мужчина, стараясь добиться правды. — Скажи.

— Я скоро умру, Джеймс, — прошептала Александра, пряча лицо за россыпью белоснежных волос.

— Что? — переспросил Баки, шокированный признанием девушки. — Бред. С чего ты это взяла?

— Я намеренно приехала сюда, ведь хорошо знаю, что будет, — прошептала Алекс, вырывая руку и прижимая к груди. — Мне нет места в этом мире. Сначала я пыталась спрятаться в квартире, запереться и не выходить, но теперь готова принять это.

— Что ты готова принять, Александра? — недоумевал мужчина. Он обошел девушку и, остановившись рядом, снова заглянул в глаза. — Ты не умрешь.

— Нет, Джеймс, — твердо ответила Алекс, отстраняясь от него. — Я погибну. Не хочу, чтобы ты переживал это.

— Не понимаю, что за выдумки, — вознегодовал мужчина, прижавшись ладонь ко лбу. — Каждый может умереть, и это не обязательно будешь ты!

— Многие лишаться жизней, — согласилась Александра, — но ты сохранишь свою. Все наладится. Пройдет еще немало лет, прежде чем ты полюбишь по-настоящему.

— Ты говоришь странные вещи, Алекс, — пробормотал Джеймс, с сомнениями поглядывая на девушку. — Не понимаю, зачем ты затеяла всё это.

— Ты еще вспомнишь мои слова, — прошептала белокурая шпионка и, нежно улыбнувшись, направилась вверх по лестнице.

Баки ничего не оставалось, как молча наблюдать за тем, как статная, высокая фигура скрывается в темном коридоре. Мужчина прислонился плечом к перилам, рассеянно запуская пальцы в волосы. Он не мог смириться со словами девушки, так же как и поверить в них. Никто не знает, когда умрет. Все это выдумки, страхи, которые овладевают человеком, заставляют думать о плохом. Однако, как оказалось, девушка действительно верила в то, о чем говорила. Он прочел это в ее глазах. Александра обладала слишком тонкой душой, пронизанной болью прошлого. Она, словно, натянутая струна, всегда была напряжена. Девушка чего-то опасалась, постоянно оглядывалась по сторонам. Возможно, этим она и привлекала Джеймса, как глубокая тайна, как не разгаданный секрет. Мужчина стремился познать ее. Впервые, за долгие годы, ему захотелось сблизиться с кем-то, но судьба снова распорядилась по-своему. Видимо, проблемы не заканчивались на поиске. Добиться расположения оказалось куда сложнее, чем влюбиться.

Европа встретила их теплой, солнечной погодой. Несмотря на начало октября, температура прогрелась до двадцати градусов, ветер стих, лишь легкими дуновениями развивая рыжие кудри. Ана вышла из Джета и, потянувшись, осмотрелась. Она снова оказалась посреди осеннего леса. Разноцветные листья шуршали под ногами, яркие ели выделялись, среди голых веток, зеленой хвоей. Вдохнув полной грудью, девушка обратила внимание на Клинта. Он спустился следом за напарницей. Закинув рюкзак за плечи, мужчина расстегнул молнию на куртке и, кивнув девушке, направился в сторону тропы. Ана рассеяно двинулась за ним. Не отводя глаз от мелькающего рюкзака, девушка раздумывала над тем, как лучше всего заговорить с мужчиной. Присутствие Бартона смущало, вводило в замешательство. За всё время перелета через Атлантику, они не перекинулись ни словом. Тишина нагнетала и, безусловно, волновала обоих. Клинт осознавал, что они на задании и должны действовать сообща, но как именно наладить общение, никто не знал. До сих пор мужчине, в отличие от Анастейши, удавалось сохранять стойкость и хладнокровие. Он не выдавал своих чувств, старался сосредоточиться на здании, в то время как девушка постоянно терялась в собственных воспоминаниях. Пробираясь сквозь кусты орешника, Ана старалась не смотреть в сторону Бартона, а сосредоточиться на тропе, но всё равно, время от времени, ловила себя на том, что снова задерживает взгляд на мужчине. Он был слишком близок и дорог. У нее не было года, для того чтобы свыкнуться с мыслью о расставании. Она очнулась, словно от продолжительного сна, и чувства ничуть не изменились. Это было странно, снова быть рядом, но не иметь ни единой возможности даже прикоснуться к человеку, от которого мурашки волнами расползались по телу, а сердце выбивало бешеный ритм в груди. Ана познавала себя заново, ощущала, как чувства захлестывают душу, и при этом стойко выдерживала близость Клинтона, не проявляя безудержных эмоций.