Тем временем как Ана находилась в кругу друзей, мужчина молча скользил по ней взглядом. Всё это могло длиться ещё довольно продолжительное время, если бы не одна неловкая случайность. Неожиданно девушка обернулась и увидела Клинтона. Их взгляды неминуемо встретились. Анастейша просто остолбенела, не в силах и слова вымолвить, а мужчина лишь оттолкнулся от камина, а затем направился к выходу. Он просто отвернулся и ушёл. Покинул гостиную ещё до того, как девушка сообразила, что могла бы сказать ему перед тем, как извиниться. Поворачиваясь следом, Ана нахмурилась. Неужели всё настолько плохо? Бартон оказался единственным из всех, кто не решился даже заговорить с ней, а ведь всё, чего девушка хотела — это извиниться. Он должен был хотя бы попытаться выслушать её... Как же ужасно складывались обстоятельства. Проблемы, одна за другой, обрушились на хрупкие плечи! Едва сдерживая слёзы, Анастейша попыталась взять себя в руки. Всё получится, Бартону лишь нужно немного больше времени. Разумеется, после всего, что произошло, он не захотел разговаривать. Многое изменилось. За двенадцать месяцев с Клинтом могло произойти всё что угодно.

Слишком тяжело. Вспоминая холод и безразличие в его глазах, Анастейша глубоко вздохнула и, повернувшись к друзьям, широко улыбнулась. Душа распадалась на множество мелких осколков, впивающихся в сердце, но тело сохраняло былую стойкость. Чем меньше окружающие знают о её чувствах, тем быстрее разум забывает обо всех обидах, отвлекаясь на посторонние разговоры.

— Ана, как же мы рады, что ты вернулась, — повторила Наташа, обнимая мужа рукой за плечи. — Это просто невероятно!

— Мы и не надеялись, — вторила Пеппер, поглаживая девушку по спине. — Знала бы ты, дорогая, как волновался отец, когда все его попытки отыскать тебя, заканчивались неудачей.

— Мне так стыдно за своё поведение, — пробормотала Анастейша, отрывая глаза от пола. — Надеюсь, что в будущем больше не столкнусь с подобной участью.

— А ты, смотрю, всё извиняешься, — протянул Тони, останавливаясь рядом с дочерью. — Пора бы уже позабыть о прошлом.

— Позволь ей оправиться, милый, — попросила Пеппер, прижимаясь губами к щетинистой щеке мужчины. — Бедняжка, сколько всего свалилось на её плечи.

— А мы весь этот груз переложим, — пошутил Тони, улыбаясь девушке. — Думаю, что никто не расстроится, если я украду свою дочь на пару слов.

— Попробуйте, мистер.

Пеппер тихо рассмеялась, выпуская Ану из объятий. Улыбка скользнула по её губам. Девушка старалась не подавать виду и позабыть о равнодушном взгляде Бартона, но, как оказалось, отец не собирался помогать. Совсем наоборот, он отвёл Ану в сторону и, понизив голос, тихо заговорил:

— Я тут подумал насчёт Клинта.

— Что? — девушка уставилась на отца, приоткрыв губы в удивлении. — В смысле, ты подумал?

— Ему пришлось несладко в последние месяцы, — продолжил Старк, посматривая на дочь. — Сейчас наш лучник держится в стороне, не верит, что ты сможешь полностью прийти в себя.

— Почему?

— Скорее всего, он слишком долго убеждал себя в обратном, — предположил мужчина, потирая бороду. — Я бы посоветовал подождать с разговорами. Ещё не время для этого. Бартон не готов, я знаю.

— Так, погоди, — попросила девушка, скрестив руки на груди, — по-твоему, я настроена на разговор? Думаешь, готова подойти к нему и поболтать о прошлом? То, что я сделала, нельзя так просто позабыть. Все ужасные слова, что я наговорила. Мне тяжело даже думать об этом, и я не требую ничего от Клинтона.

— Поступки не имеют значения, ведь ты находилась во власти тьмы. Меня беспокоит то, что Бартон потерял надежду на лучшее. Он погрузился в работу. На данный момент — это всё, что его по-настоящему заботит.

— Пусть будет так, — пробормотала Ана, пожимая плечами. — Давай, закроем эту тему. Нет желания обсуждать.

— Я же знаю, что ты чувствуешь к нему.

— Отец, — девушка подняла глаза на Тони, — мы закрываем эту тему. Лучше расскажи, как Питер. Он уже пришёл в себя?

— Да, ему лучше, — протянул мужчина, в сомнениях наблюдая за дочерью.

Старк осознавал, что она мучается и страдает, но пытается не подавать виду. Но, даже несмотря на это, он замечал каждое изменение в настроении дочери.

— Тогда по какой причине Питер отсутствует? — поинтересовалась Анастейша и, склонив голову набок, добавила: — Есть то, о чём я всё ещё не знаю?

— Нет, — солгал Тони, осознавая, что ещё одна плохая новость, и девушка просто на его глазах прогнётся под тяжестью проблем.

После уничтожения Венома, Паркер был срочно прооперирован. Под действием температуры, сосуды в его голове полопались, началось обильное внутреннее кровотечение. К счастью, парня удалось спасти, но до сих пор он находился в слишком плохом состоянии. Через несколько дней после событий в камере, Паркер пришёл в себя, но по-прежнему был очень слаб. Хенк ежедневно вводил ему специальные инъекции для ускоренного заживления ран. Пройдёт ещё не меньше недели, прежде чем Питер полностью восстановится и сможет встретиться с Анастейшей. Ну а пока, девушке не стоит знать правду.

— Питер находится на задании, — сообщил Старк. Эта история была придумана Николасом, скрывая истинное положение вещей. — И как только он вернётся, вы обязательно встретитесь.

— Я рассчитываю на это, — пробормотала Ана, растерянно скользя взглядом по гостиной. — Мне бы хотелось увидеться с ним и многое обсудить.

— Надеюсь, что вы не…

— Конечно, нет! — воскликнула девушка, возмущённо поднимая глаза на отца. — Мы всегда оставались только друзьями.

— Такой ответ полностью устраивает, — заметил мужчина, тихо посмеиваясь. — Ну а теперь возвращайся к друзьям и весело проведи время в их компании. Не думай о плохом. Только не сегодня.

— Хорошо, — пообещала Ана. — Я постараюсь.

Следующие несколько дней прошли спокойно. Ана познакомилась со всеми членами команды, возобновила тренировки с Наташей. Девушка всячески старалась избегать встречи с Клинтоном, поэтому больше времени проводила с отцом и друзьями. Бартон предпочитал оставаться в стороне. Он не участвовал в общих разговорах, за редкими исключениями, когда Фьюри просил высказать собственное мнение по тому или иному поводу. В такие моменты, девушка ещё сильнее ощущала равнодушие, исходящее от мужчины. Своим молчанием и отстраненностью, Клинтон слово заявлял о том, что больше никогда не будет как прежде. Он изменился, поменял своё отношение к жизни, и никто не думал винить его за это, в том числе и сама Анастейша. Конечно, девушка по-прежнему надеялась поговорить. Она готовилась к этому. Каждый вечер перед сном, Ана подбирала слова, раздумывала над тем, когда лучше всего подойти к мужчине. Девушка понятия не имела, как скоро решится на столь опрометчивый шаг, но в том, что это произойдёт, не сомневалась ни на минуту. Бартон не мог настолько сильно отдалиться. Да и время снова всё расставит по местам. Ана верила в это и прислушивалась к словам отца.

На Земле было спокойно. Приборы уже целых четыре дня не фиксировали совершенно никакой аномальной активности. Всё стихло, словно Танос готовился к очередному масштабному удару. Это обстоятельство сильно обеспокоило Фьюри. Он лишился доступа к базе данных «ГИДРЫ», и не мог знать наверняка о том, что творится вокруг. Разумеется, благодаря разработкам Старка, они находились в курсе последних событий, однако ситуация вот-вот могла выйти из-под контроля. В этом случае присутствие в команде даже самых искусных воинов не сможет переломить и изменить ход войны. Земля обречена. Единственный страх, который Николас испытывал перед собственной судьбой. Возможно, они и смогут укрыться среди богов и славных воинов, но остальные люди погибнут. И разве мог Фьюри допустить это?

Несколько дней он пребывал в скверном настроении. Николас был задумчив и молчалив. Многие замечали, но никто не осмеливался расспрашивать. И это продолжалось ровно до тех пор, пока одним пасмурным утром вблизи базы не появились долгожданные гости. О прибытии звёздной команды сообщил Джарвис. Эта новость мгновенно облетела всю базу, и через несколько минут в гостиной собралась не только новоиспечённая команда, но и некоторые из агентов. Каждый стремился узнать как можно больше о Таносе и вселенной. Анастейша и Старк тоже спустились. Следом за Николасом, они расположились у камина в ожидании гостей. Клинтон так же присутствовал, но как всегда предпочитал оставаться в стороне. Через несколько минут к нему подошёл Джеймс, а следом и Александра. Все они были взволнованы и ожидали от звёздной команды не только новостей, но и необходимой помощи. И вот, когда гости, наконец, появились на базе, все замерли в ожидании. Ана обхватила отца за руку, наблюдая за тем, как в гостиной появляются четверо незнакомцев: человек, два инопланетянина и енот. Приподнимая брови в немом удивлении, девушка едва смогла сдержать улыбку. Неужели это была та самая команда, о которой так много говорили в последние дни?