— Тогда, что это? — воскликнул Паркер, появлившись из Джета с очередной малой командой.

— Питер, — прошептала Ана, и повернулась к парню.

— Не ожидала встретиться? — спросил он, поправляя костюм.

— Скорее, я боялась, что больше не увидимся.

— Видимо, ты недооцениваешь меня, раз подумала, что могу отступить.

Девушка хотела возразить, но внезапно громкий хрипловатый голос разлетелся над полем, заставил кожу покрыться мурашками. Вздрагивая, Ана повернулась в сторону базы и, встретившись взглядом с Бартоном, сделала шаг к нему навстречу.

— Я приятно удивлен, что вы пришли сами, — заговорил мужчина, и от его гортанного сипа, девушка поежилась. — Не пришлось вызывать на бой.

— Какое-то дежавю... — протянул Клинт, опуская лук к земле. Он припомнил события, которые произошли на «Первой Базе Совета Нации», около года назад, и не приятный осадок отозвался в душе.

— Кто он? — прошептала Ана, поравнявшись с мужчиной.

— Это Шмидт, — настороженно заговорила Наташа, снимая оружие с предохранителя. — Нам следует приготовиться. Кажется, сейчас начнется.

— Что начнется? — забеспокоилась Анастейша, но, вместо ответа, снова раздался громкий голос.

— Я рад посмотреть на то, как вы все умрете, — заявил Шмидт и подтвердил свои слова тихим смехом. — Неужели думали, что разрушив реактор, что-то изменится? Совсем наоборот, вы запустили невидимый отсчет.

Не успели последний слова сорваться с губ злодея, как сильнейший толчок сотряс землю. Споткнувшись, Ана упала на траву. Ахнув, она убрала волосы с лица и устремила взгляд в небо. Мощная вспышка озарила горизонт, и огромный, яркий луч взмыл в воздух. Рассекая небо, он разрушил здание. Яростный вихрь подхватил бетонные глыбы, выбрасывая на поле. Лаки и Александра, совместными усилиями, с трудом остановили град из камней, но и это оказалась всего лишь половина беды. Присмотревшись, Ана заметила, как с неба на землю пускаются те самые инопланетные корабли, окружившие планету несколько недель назад.

— О боже, — прошептала она.

Поднявшись на ноги, девушка ухватилась пальцами за плечо Клинта, кивнув в сторону луча. Прикрывая лицо рукой, мужчина рассмотрел противника и, в ту же секунду ощутил, как сердце ударилось о ребра, забившись с бешеной скоростью.

— Всем повышенное внимание, — пробормотал Бартон, прижимая палец к уху. — Рассредоточиться по периметру и приготовится к атаке.

Джулия остановилась рядом с Тором. Размахивая молотом, воитель запустил молнии в один из кораблей, но неведомые силы отразили вспышки, отправляя на землю.

— Осторожно! — закричала Лаки.

Сорвавшись с места, она с криком обратила молнии в ледяной дождь. Прикрыв лицо ладонью, девушка с ненавистью посмотрела на несколько сотен кораблей, расплывающихся по всему горизонту.

— Их слишком много, — испуганно прошептала Наташа, в ужасе взглянув на Стивена. —Очень много!..

— Всем стоять на местах, — скомандовал Старк, зависнув над поляной.

— Нам не выстоять! — возразил Паркер. — Это невозможно.

— Нет ничего невозможного, — уверенно заявил Тони. — Уж поверь, я знаю, о чем говорю.

— Он прав, — тотчас же согласился Клинт. Наблюдая за тем, как следом за инопланетными кораблями, тьма накрывает горизонт. Однажды он уже видел нечто подобное, но не рассчитывал, что ситуация повторится в десятикратном размере. — Никто никуда не уходит. Стоим на местах!

— Все стоим! — подхватил Стивен, оббегая поле. — По команде, будем отбиваться. Не на жизнь, а на смерть! Ради планеты, ради будущего!

— Нашел чем удивить, — протянула Александра, нахмурившись еще сильнее.

— Тихо! — попросил Джеймс, прижимая палец к губам. — Вы слышите это?

— Что? — удивилась Наташа.

— Чь!

Над полем повисла гробовая тишина, а затем тихий толчок отозвался дрожью в земле. Слабый звон разнесся по воздуху, вызывая мороз по коже. Несколько секунд тишины, и все снова повторилось. А затем еще раз, и еще раз, заставляя душу леденеть, а разум теряться в догадках и, чем чаще земля содрогалась, тем громче становился звук. Издалека он напоминал плач или крик дюжины нескольких человек. Он сеял панику, вызывал ужас и растерянность на лицах у команды.

— Неужели это то, о чем я думаю, — прошептал Ракета, медленно приближаясь к Александре и Джеймсу.

— Ты знаешь, что это может быть? — уточнила девушка, опустив глаза на напарника по команде.

— Не что, а «кто», — поправил Ракета. — У меня шерсть встала дыбом, а это бывало всего несколько раз в жизни.

— Посмотрите наверх! — закричал кто-то из отряда.

Очередной мощный толчок сотряс землю. Ана пошатнулась, но Клинт обхватил рукой за плечи, удержал на месте. Поднимая глаза, он расслышал, как громкий рев снова прокатился над полем, принес за собой новую волну яркого, ослепляющего света. Поморщившись, Ана прижалась лицом к мужской груди, не в силах стерпеть резь в глазах. Все, кто находился на поляне, оказались ослеплены, и только Тони до сих пор оставался вне досягаемости. Костюм защищал его от внешних факторов, поэтому он первым и заметил то, что в мгновение породило в душе мужчины не просто ужас, а нестерпимую панику. Впервые в жизни его зрачки расширились, а кровь застыла в жилах. Он не мог поверить своим глазам, но это действительно происходило на самом деле. Огромный трап самого большого корабля распахнулся и в воздухе, над землей, с перчаткой на руке, завис гигантский пришелец, а следом за ним показалась и несметная армия. Тони сглотнул, тихо выдохнув:

— Что, за новая напасть…

Яркий свет исчез так же быстро, как и появился. Приоткрыв глаза, Анастейша почувствовала, как мужское тело напряглось. Она оторвала лицо от широкой груди, подняла глаза на Бартона и, внезапно, почувствовала чье-то присутствие, словно прямо позади нее разрасталось огромное темное облако. Задерживая дыхание, девушка медленно обернулась и, в ту же секунду, застыла в тихом ужасе. Прямо над ними, в воздухе, завис огромный пришелец, а позади него, вплоть до самого горизонта, простиралась несметная рать воинов. Читаури. Ана сразу же узнала их по необычным доспехам и гнусным, противным мордам, которые издавали тот самый, неприятный звук, напоминающий плач и крики. Сам пришелец имел странный оттенок кожи: близкий к фиолетовому цвету, разбавленный яркой синевой. Огромный позолоченный шлем выделялся яркими камнями по всему орнаменту, доспехи казались нерушимыми, а огромная перчатка, украшенная тремя камням, поблескивала в полумраке. На лице незнакомца играла яростная улыбка. Обнажив белоснежные зубы, он оскалился и издал странный звук, больше походивший на рык. От одного его вида, Анастейша остолбенела, не в силах и слова вымолвить. Сглотнув слюну, девушка, впрочем, как и все остальные, ощутила, как мороз расползается по коже, заставляя тело подрагивать. На поле воцарилась тишина. Никто не смел и слова вымолвить. Даже Шмидт, настолько увлеченный своими ироничными приветствиями, замолчал. Солдаты отступили, словно выжидая нового приказа, но, в то же время, опасаясь выступать без одобрения великого титана.

— Танос, — прошептала Гамора, медленно приближаясь к Ане и Бартону, выступавшим во главе целой команды.

— Не может быть, — протянул Питер Паркер, направляясь следом за девушкой. — Невероятно...

— Никому не двигаться, — приказал Тони, по-прежнему зависая в воздухе недалеко от дочери.

— Что тебе нужно? — громко спросила Гамора, выдвинувшись вперед. — Зачем тебе эта планета?

— Моя дочь, — заговорил Танос, и от его низкого и грозного голоса многие сжались, ощущая, как ужас расползается по венам, растворяясь в каждой клеточке тела. — Я дал тебе приют и заботу, оберегал и любил. И вот как ты отплатила. — Танос нахмурился. — Связалась с кучкой никчемных землян. Неужели ты думаешь, что сони способны противостоять этой мощи? — Он продемонстрировал перчатку. — Готова ли ты, дочь, встать на пути и ринуться в бой против своего отца?