И каждый из новоиспечённой команды стремился помочь. Мутанты и люди совершенствовали свои навыки и умения, делились знаниями друг с другом и становились неотъемлемой частью «Щ.И.Та», однако больше всего Фьюри радовался старым знакомым и друзьям, которые снова примыкали к команде. К концу сентября две тысячи двадцатого года, на базу прибыли полковник Роудс и Сэм Уилсон, именующие себя, как Железный Патриот и Сокол. Бартону удалось отыскать их в Европе. За полмесяца он смог преодолеть расстояние в несколько десятков тысяч миль и при этом остаться незамеченным. Встретив новых членов команды, никто не остался равнодушным. Даже Тони покинул лабораторию, для того чтобы поприветствовать старых знакомых. Без сомнений, мужчины были встревожены происходящим в стране, но больше всего каждого из присутствующих взволновал рассказ Фьюри.

Директор расхаживал по огромному помещению. Команда складывалась неплохая, однако не хватало ещё несколько лиц, в которых Николас был заинтересован куда больше, чем в остальных.

— Дорогие друзья, — он обратился ко всем присутствующим, — как вам известно, в настоящий момент мы готовимся к войне. Однако, в отличие от «Совета Нации», наша цель не Земля. Мы противостоим куда более масштабным силам, которые в любой момент могут нанести свой первый удар. В этом случае мы должны быть готовы, если не отразить его, то ответить, и сделать это уверенно. — Николас выдержал недолгую паузу и продолжил: — Тьма нависла над нами, а Шмидт помогает ей распространяться по планете. Мы должны противостоять этому! В решающий час, я привозу вас сплотиться и вступить в бой: не на жизнь, а насмерть. Мы обязаны отстоять Землю! Никто не смеет забирать дом! Даже всемогущий вселенский титан не сможет поработить нас. Благодаря вам, «Щ.И.Т» развивается, и с каждым днём мы переходим на более высокий уровень. Стараниями Тони Старка, известного вам под прозвищем Железный Человек, нам удаётся оставаться незамеченными в глазах врага. Это наш главный козырь. Поэтому я в очередной раз призываю не покидать здание базы. Мы уже приблизились к финалу. Ещё немного, и наша команда пополнится непревзойдёнными бойцами, которые и поведут в бой. Надеюсь, что моё обращение отложится, и вы не совершите ошибок. Благодарю за внимание.

Фьюри улыбнулся и, расслышав громкое одобрение со стороны команды, отыскал глазами Клинтона. Мужчина сидел на лестнице. Протирая лук и проверяя тетиву на прочность, он заметил, как Николас направляется в его сторону. Скорее всего, сейчас у Бартона появится новое задание, чему мужчина был несказанно рад. Прошла неделя, а он не получил ни единой возможности выбраться из здания. За последние семь месяцев Клинт не задерживался на базе дольше, чем на два-три дня в несколько недель. Настал момент размять кости.

— Директор Фьюри, — поздоровался мужчина, поднимая на него свои глаза, — рад вас видеть. Речь произвела впечатление даже на меня.

— В этом и заключалась её прямая цель, — согласился Ник, подмечая, насколько бережно Бартон обходится со свои оружием. — Лук ещё в строю?

— Это мой счастливый билет в будущее, — рассказал мужчина, закидывая оружие за спину. — С его помощью я разбил не одного врага.

— На замену старому, всегда приходит что-то новое.

— Не в этом случае. Моё прежнее оружие не вернуть, поэтому буду пользоваться этим, — Клинт усмехнулся, а затем спросил: — Я надеюсь, что ты пришёл не просто так. Есть что-то новенькое?

— Да, — Николас закивал и, понизив голос до шёпота, продолжил: — Помнишь, я рассказывал о Зимнем Солдате и Красной Звезде?

— Да, американец и русская. Первый — жертва экспериментов, вторая — обладатель сверхъестественных способностей, — Бартон замолчал, а затем, настороженно посмотрел на директора. — Так они и есть задание?

— Не совсем.

— А подробнее?

— Сегодня ночью ты отправляешься в Южную Америку. Координаты получишь на флешке, как обычно, с помощью навигатора, — объяснил Фьюри, наклоняя голову к уху собеседника. — Это дело требует предельной скрытности.

— Я так понимаю, что необходимо разыскать Зимнего Солдата и привезти на базу, верно? — уточнил Клинт, поглядывая на Николаса.

— Его полное имя: Джеймс Бьюкенен Барнс, прозвище Зимний Солдат. Он может быть крайне опасен и агрессивен. Поэтом будь предельно осторожен.

— Сколько у меня времени?

— Две недели. Больше мы ждать не можем. К середине октября Шмидт планирует полную зачистку в базе данных. Нельзя, чтобы он обнаружил местоположение Барнса и перехватил его раньше нас.

— Я понял.

Бартон едва заметно кивнул головой. Поднявшись с места, он не спеша проследовал вперёд по коридору и, повернув за угол, оказался у больших железных дверей. Введя код доступа, он удостоверился в том, что никто не идёт следом, а затем скрылся в прямоугольном помещении. Одного хлопка в ладоши оказалось достаточно, чтобы тёмную комнату озарил яркий свет. Тони Старк усовершенствовал пульт управления и добавил ему немного программного разума. С недавних пор, новая версия Джарвиса поселилась в здании базы, помогая осуществлять задачи, а также разыскивать людей со сверхъестественными способностями.

Не произнося ни звука, Клинтон подошёл к длинному столу, усыпанному кнопками. Все они имели своё предназначение, однако мужчине нужен был навигатор. Отыскав прибор глазами, Бартон опустил флешку на дисплей. В ту же секунду на огромном экране высветились предполагаемые координаты и фото темноволосого мужчины по прозвищу Зимний Солдат. Когда-то давно Клинт слышал о нём от Наташи. Девушке не посчастливилось встретиться с Барнсом, и это чуть не стоило ей жизни. Понятно, почему Фьюри отправил за солдатом именно его. Следует как можно лучше подготовиться к довольно рискованной операции.

— Венесуэла. Каракас, — прочёл Бартон.

Значит, Барнс всё это время отсиживался неподалёку от родной страны. Удивительно, что он до сих пор не выдал себя. Шмидт охватывает практически весь земной шар, от него не так-то просто спрятаться. Задумавшись, Бартон уничтожил флешку, а затем поспешил приступить к подготовке. Судя по скрытности, о которой предупредил Фьюри, Зимний Солдат имел огромную ценность. Нельзя провалить операцию или потерять цель в дороге. Всё должно пройти на высочайшем уровне. Клинт не привык сдавать позиции. Наоборот, с каждым разом он их улучшал. И если Бартону удалось похоронить в себе прошлое, ничто не помешает заполучить столь желанное будущее.

Сентябрь, 2020 год

Венесуэла. В десяти милях от Каракаса

Переночевать в машине — нехудший вариант. По крайней мере, идея куда лучше, нежели пропахший сыростью отель. Да и светиться не стоит. В первую очередь, миссия должна оставаться засекреченной. Минимум общения, максимум результата. Клинтон придерживался правил, и до сих пор всё складывалось удачно. Без особого труда миновав границу, мужчина направил автомобиль вперёд по дороге. Прошло всего пять суток, как он покинул базу «Щ.И.Та» и выдвинулся на поиски Джеймса Барнса. Обладая новейшими технологиями, Бартону не составило особого труда обнаружить точку, где мужчину видели в последний раз. Следуя за навигатором, который помогал ориентироваться на местности, Клинт расслабленно вёл машину в верном направлении. Отпивая холодный кофе, он раздумывал над тем, к чему нужно подготовиться, а также выяснял дополнительную информацию о Зимнем Солдате. Бартону следовало быть крайне осторожным и постоянно оставаться начеку. Барнс находился в отличной физической форме. Он обладал навыками боевого искусства, владел огнестрельным и холодным оружием, умел пользоваться гранатами. Джеймс улучшил свои навыки слежки и шпионажа, владел несколькими языками, поэтому ему ничего не стоило затеряться в толпе и долгое время оставаться незамеченным агентами Шмидта. Левая рука Барнса — бионическая, и способна функционировать, даже если отделена от тела. Она даёт некоторые дополнительные возможности: к примеру, увеличенную силу; способна выпускать электрические заряды, генерировать электромагнитные импульсы, выводящие из строя электронику.