–Откуда?

–Из эльфятника!

С этой мыслью я заснула. И снились мне принцессы на галерах, в кожаных жилетах, на голое тело. А я, с трубкой в зубах, покрикивала на них и грозилась выдать замуж за гномов. Гномы скалились и кричали, что им принцессы ни к чему! Пить они не умеют и в благородных напитках ничего не понимают!

Ночью ветер усилился. И к моменту, когда я все-таки смогла встать на ноги и выйти на палубу, к нему еще прибавился мелкий, неприятный дождик.

–Укройся, принцесска, промокнешь,– прокричал один из матросов.

Я подняла лицо к небу и закрыла глаза. Голова не болела и похмелья, как такового не было. Капитан был прав, но что я ему проспорила? Совсем ничего не помню.

–Вот ты где? Уже встала? Крепчает ветер, по всем расчетам – прибудем раньше. Господь с нами!

–Или Хаос!

Капитан поцокал языком, а потом махнул рукой.

–Иди, не мокни, смотреть тут не на что. Будем в порт входить, позову.

Я вернулась в каюту, переоделась и легла на койку. От платья очень быстро пошел запах прелой шерсти. Мое первое морское путешествие запомнилось именно этим запахом.

-Первая полоса,– сказал капитан.

Перед нами плотной завесой, закрывая весь обзор, завис туман, как молочный кисель, в котором словно увяз наш маленький и одинокий кораблик...

–Мы хоть движемся?

–Еще как, будем раньше срока.

–А как же навигация?

–Присмотрись, маяки, видишь?

–Да,– множество огней разрывая белую плоть, указывали путь.

–Красный – причал занят. Зеленый свободен, нам туда!

Он помахал в сторону рукой:

–Сейчас будет самая работа, смотри, красиво как.

По мере приблежения белое марево отступало. Являя темно-зеленые воды и множество, подобных нашему, корабликов.

–Спускайся в каюту, Высочество, швартуемся, я буду немножко занят! Да и разговор с таможенником – не для твоих ушек.

–А деньги?– я вспомнила обещание капитана посодействовать.

–Так ты забыла? Ха-ха... детка, не пей ром! Это не твое!– подмигнул мне капитан,– Если только со мной!

Таможенник, в серой робе с темными от пота под мышками пятнами, сначало вежливо постучал, потом вошел.

–Простая формальность, Ваше Высочество,– сказал он, но тем не менее внимательно изучил официальную бумагу от Владыки.

–Элизия Роз Латтер?

И посмотрел почему-то на Фею.

–Ее Высочество Элизия Роз Латтер! С одним сопровождающим лицом!

Это надо было видеть, как она выступила вперед, сжав ручки в кулачки и подперев ими бока.

–Ух ты,– сразу осекся, отступил в сторону двери парень,– А досмотреть тебя можно?

–А ты попробуй!– улыбнулась она, сделала еще один шаг к двери, оттесняя гнома.

–Меня Улеф зовут, в "Золотой короне" все знают, придешь?

–Я фрейлина Ее Высочества Фея Аклиста,– повысила она себя в звании,– А ты кто?

Парень вздохнул, потом сказал просто:

–А я гном! Но если нужен буду... Короче, счастливого пути!

Я подождала, когда таможенник выйдет, лишь тогда спросила:

–Что за предствление?

–Гномку я ему показала... любят они сильных женщин.

С сомнением оглядела ее долговяую фигуру.

–Силу духа! Вот что они уважают, в принципе – любую силу, у женщин в особенности!

–Очень познавательно, но, давай, на выход!

Прибыли мы раньше, не удивительно, что заказанного нами экипажа не оказалось. Матросы помогли, вынесли наш груз, и вернулись к своим делам. Половину сундуков хотелось тут же выкинуть в море! В своем наглухо закрытом дорожном платье я нещадно потела и была донельзя раздражена. Только Фейка чему-то улыбалась, что воспринималось мной как издевательство! А потом... я протерла глаза.

В просторной легкой одежде, не скрывающей его мускулистую фигуру с широкими плечами...

Весь в белом...

Кирелли Одан!

Здесь?

Он шел как флагман, рассекая толпу, и гномы, люди, отходили в сторону, пока не приблизился к нам, к нашему "островку".

Я закрыла глаза и взмолилась: "О! Хаос!"

Открыла. Ничего не изменилось!

Одан Кирелли с пренебрежением разглядывал и наш багаж, и нас, словно раздумывая: проще обойти препятствие или стереть с лица земли?

-Мой экипаж там,– сказал Кирелли, слегка повернув голову в сторону.

На безмолвный вопрос своей спутницы я пояснила:

–Это мой старый знакомый, по торговым делам,– незачем Ники-Августе знать лишнее,– Да?

–Именно!– подтвердил он с легкой угрозой в голосе,– За твоей служанкой и багажом пришлю другой. Пошли.

Сжимать кулаки и изображать из себя гномку Фея не стала. Моргнула глазами, что не против. Похоже багаж ей дороже моей высочайшей особы, да и "Официальное приглашение" в ее руках.

Долго переглядываться мой "старый знакомый" нам не дал. Уже привычным образом он прихватил меня за локоть, вывел из толпы. "Что-то подобное было,– думала я, наблюдая, как передо мной открывается дверка экипажа,– И закончилось принесением клятвы. Не самый страшный исход!".

Дороги здесь были не в пример лучше, чем у нас, в Эйрст, я смотрела в окошко и делала вид, что ничего другое меня не интересует. Кирелли не выдержал первый:

–Ты все-таки решила поучаствовать в этом?

–Да!

А у меня был выбор? Ты это спроси! Тогда я скажу тебе правду и не придется больше лгать и изворачиваться. Но лучше не спрашивай, Одан. Я сделаю, то, что должна. Ты все равно ничего изменить не сможешь!

–А ты будешь настаивать, чтобы я вернулась домой? И где мой дом сейчас? Матушка во дворце, ты хоть в курсе? Все происходит совсем не так, как тебе хочется! Желаешь запретить мне участвовать в отборе?

–Я?-он удивился совершенно искренне,– Как можно запретить тебе совершать очередную глупость? Ты хоть понимаешь, во что ввязываешься?

–Это была не моя идея, маман дала согласие от моего имени, ты знаешь это! Я же все время усердно занималась, как ты и хотел и все остальное...

–На подробные письма, видимо, усердия уже не хватало?

Я глубоко вздохнула. Если припомнить все, что я ему писала, то сейчас, как минимум, я должна уже быть на его коленях и лобзать страстно, а не рассеянно поглядывать по сторонам.

–Я тщательно готовилась к этому отбору. Ментальные блоки, защита от эльфийских чар.

–Вижу. Защита...

Он взял меня за лицо и повернул к себе.

–Если принц, любой из них, захочет поиграть с тобой – никакая защита не поможет!

–Совсем?– я растерялась, его глаза смотрели, даже не на меня, куда-то вглубь, выжигая изнутри, и желание начало подниматься снизу вверх, невероятно, но вполне реальное и ощутимо. В прошлый раз с ним такого я не испытывала.

–Одан,– прошептала ,– Что ты от меня хочешь?

–Откажись от участия!

–Нет,– я наконец-то оторвалась от его глаз и бездумно вперилась в сторону.

Это дало мне возможность немного прийти в себя и задать волнующий меня вопрос:

–Что это значит: "Любой принц захочет поиграть?". Я похожа на игрушку? Или ты обо мне такого мнения?

–Ты и есть игрушка! Для эльфов люди – ничто, пустое место, а значит никаких правил, ограничений! Желаешь лично в этом убедиться?

–Но Владыка серьезно настроен на союз своего сына, и именно – с человеком!

–Ты права! Только сынку его претит подобный союз, а добродушием Лиан никогда не отличался. Он пойдет на все, чтобы девицы сами отказались от брака, поверь, из затеи Владыки ничего не выйдет, если, конечно, уже заранее не выбрана невеста. Тогда ей можно только посочувствовать.

На это я рассмеялась, тихо так, в душе: глупый Одан! Я вовсе не стремлюсь к этому браку. Как и бедолага принц Лиан. А раз наши цели совпадают, то и договориться мы как-нибудь сможем!

–Чему радуешься?,– заметил мою невольную улыбку Кирелли.

Пришлось импровизировать на ходу: