–Я могу лишь предполагать. Поэтому не лги мне, граф. Тута Коус – твоя мать. В конце войны ее захватили в плен, где провела она около трех месяцев. В том же году родился мальчик, Эрлих Коус, а графиня упала со скалы, оставив младенца единственным наследником своей прославленной фамилии. Ответь мне: кто твой отец?

Я понимал к чему она ведет. Я готовился к этому вопросу всю свою жизнь.

–Я не знаю!

Это не ложь. Догадки не в счет. Я не знаю, кто мой отец.

Она покачала головой.

–Знаешь! И вот что я тебе скажу: не следует этого стыдиться. И еще: Тута Коус имела возможность сбежать из плена, уйти порталом в любой момент, но не сделала этого. Дала тебе жизнь и обеспечила достойное будущее. Но слова лишь слова, ты и сам, возможно, не раз об этом думал. Я лучше тебе покажу.

Что собиралась показать мне моя королева, даже мое богатое воображение не могло дать подсказку. Она перетекла очень быстро из своей формы демона в форму дракона, расправила на мгновение черные крылья... и все вернулось обратно. Моргнуть не успел, так быстро произошло.

–Твой демон заперт моей печатью, но над драконом я не властна. Если в тебе скрыта магия воздуха, Асакура ее найдет и запечатает.

Я промолчал. Возможно, мое умение создавать личины побочное действие грязной драконьей крови, гордиться тут нечем. Пусть сама королева не брезгует демонстрировать подобное. Но для меня лучше всего – запечатать магию грязной крови, если она есть. Тогда и говорить будет не о чем.

–Ваше Величество, пусть милорд Асакура посмотрит магию моей крови. И тогда продолжим разговор.

Бренди закончилось. Королева, пошатнувшись, встала. Я вскочил следом.

–Завтра,– поставила точку в разговоре она,– Сегодня поздно, отдыхай. Торопиться нам пока некуда. До отбора два месяцев. В нашем распоряжении Магистр Академии Магии Адалии и вся Школа Магии герцогства Рейдих. Хаос в придачу.

–И кое-кто еще.

–Ага,– совсем не по-королевски ответила Ники-Августа,– Вот на него я больше всего и рассчитываю.

Она пошатнулась еще раз. Я бросился оказать поддержку. Неловко, надо сказать, и не скромно, охватив ее талию. Она казалась хрупким сосудом, и я заставил себя ослабить хватку.

–Так ты согласен?– прошептала королева, заглядывая мне в глаза.

Я был пьян, не иначе, потому что не только сказал это, я на самом деле был на все согласен. На все, что угодно, из ее рук.

–Да,– сказал я,– Согласен.

Она взяла мое лицо в ладони. И довольно улыбнулась.

–Рада, что не ошиблась в тебе.

Руки королевы Адалии были теплыми, мягкими, нежными, как лепестки роз. Она сама была, словно цветок. Но не хотел бы я познать на себе ее шипы.

На утро мне сервировала стол очень бойкая, я бы сказал, девица. То и дело, на что-то, словно с намеком, скашивая глаза и непристойно хихикая. После ее ухода я обнаружил, что вызвало ее столь неуместное веселье. Книга, оставленная баронессой. Тоскливый любовный роман. Никаких дел у меня не было, свои покои я уже успел изучить, в парк выходить не хотелось, из открытого окна то и дело доносился женский говорок. С прелестными, но явно лишенными благородной скромности, простолюдинками, общаться хотелось меньше всего.

Прихватив книгу, я устроился в гостиной, коротая время до ее прихода.

Как и ожидалось, сопровождал Ники-Августу уже знакомый мне демон Асакура, и оба были в боевой форме, которой отныне я был лишен. Роза явила свои шипы, оставаясь прекрасной. Ласковая смерть, вспомнилось. Верно! По сути, она лишь отсрочила приговор, на неопределенное время. И возможно, меня ожидало куда худшее, чем банальная смерть. Но демоны благородного происхождения от данного им слова не отрекаются.

Мы обменялись приветствиями. При том, что магистр Академии Магии был безукоризненно вежлив, в каждом взгляде его, в каждой интонации проглядывала усмешка. Я невольно посочувствовал принцу Августу. Моя же судьба начинала вырисовываться в еще более мрачном свете.

А потом они притихли и вдвоем, весьма невежливо, вперились в меня.

–Что скажешь?– первой нарушила молчание королева.

–Наполовину демон, на четверть – дракон.

Магистр теперь явно усмехнулся, но уже не в мою сторону:

–Ты должна быть довольна. Еще на одну четверть он эльф!

Я не сразу понял, о чем они. Одно дело – догадываться, что кровь твоя грязная, другое – знать доподлинно. Но – эльф?

–Невозможно,– твердо заверил присутствующих.

–Магия огня преобладает, воздух и вода уравновешивают ее, к тому же эти две стихии недостаточно развиты. Уникум, я бы сказал. Кто-то из его родителей был полукровка.

Папочка! Встречу – убью! Говорят, эльфы живут долго. Надеюсь, что и полуэльфы тоже.

–Он должен восприниматься чистокровным человеком,– заметила королева,– Женщиной.

–Даже так? Конкретной женщиной?– уточнил милорд.

–Да. Но этим я сама займусь. Запечатай в нем магию воды и воздуха, оставь для видимости небольшой потенциал ментальной магии, ровно столько, сколько может иметь ученица Школы Магии, одаренная самоучка.

–Ну и задачи ты передо мной ставишь, Ники.

–Асакура, ты можешь.

–Могу, дорогая, много чего могу.

–Милорд, не забывайся! И сделай необходимую защиту. Ты же смотрел девчонку. Пусть приблизится к прототипу, насколько это возможно. Дай начальный пинок его мозгам...

–Импульс, солнце мое, не пугай графа...

Я стоял как дерево, вросшее корнями в землю. Вчера бренди смягчило маячившие предо мной перспективы. Сегодня... я не успел додумать.

–Уже. Готово,– ответил Асакура,– Защиту скопировал у твоей девчонки. Позже еще посмотрю. Пусть адаптируется. Процесс запущен, изменения на ментальном уровне могут сказаться головной болью. Ники, дай ему время.

Я не чувствовал в себе никаких изменений. И сильно сомневался, что во мне может что-то начаться, но спорить не стал. Ни с высокомерным милордом, ни тем паче с королевой, которая верила в меня.

А потом она подошла и коснулась ласково:

–Отдыхай. Все у тебя получится.

Бьюсь об заклад, что милорда перекосило, хм... в переносном смысле. Но усмешку свою он где-то потерял.

–Я тебе еще нужен, Ники-Августа?– довольно резко бросил Асакура.

–Отдыхай,– еще раз повторила мне она,– Приду за тобой вечером. Познакомлю с прототипом.

Портал поглотил их обоих, одновременно. Оставив меня с неприятными размышлениями о чистоте крови и невозможности теперь, зная правду, вернуться к прежнему укладу жизни старшего дома. Что ж, остается только дожить до рождения ребенка Катрин, принять в род и объявить своим наследником. Чистота его крови сомнений не вызовет ни у кого.

Несмотря на все свои моральные потрясения, пообедал я с отменным аппетитом. Дочитал книгу. А потом взглянул на изображение на обложке. Хм!.. И всмотрелся пристальнее. Как и в название: "Принцесса и дракон". Моя королева с обложки светилась улыбкой. Немного грустной. Не удивительно, что я не признал ее сразу. Она была другой, но все же – это была она. Я принялся за чтение еще раз, уже не пропуская ни строчки, ни слова. То, что королева показала мне своего дракона, на мгновение приоткрылась, дорого стоит... Быть какой-то частью своей им и любить его, зазорным для нее не было! Мог ли я, как преданный вассал, считать иначе?

Не удивительно, что всю ночь мне снились драконы. Она и он. А я смотрел со стороны в тщетной попытке взлететь, пока не вспомнил, что вся моя магия отныне запечатана и я мало чем отличаюсь от человека. Но я не просто смотрел, я словно влез в их ощущения и мысли.

Сняв платье, туфли, принцесса вышла в сорочке на балкон, скинула и ее. И обернулась черным драконом. Она собиралась показать себя в полете, и ей было немного неловко и страшно. Все это она передавала своему белому дракону. А от него шла теплая волна поддержки и мягкий укор неодобрения. Одновременно.