Капитан Хейс и правда нашелся в одном из двух небольших трюмов крейсера, предназначенных для хранения припасов и снаряжения в долгих рейдах.

- Марк! - приветливо кивнул он. - Давно тебя не было видно... как и мою дочь.

В последних словах слышался легкий упрек, но не более того. Капитан слишком хорошо знал Джи. Что поделать, единственная настоящая ее любовь - это космические корабли и полеты.

Встав рядом с одним из контейнеров, Марк откинул его крышку.

- И вы продали меня за это? - спросил он, выудив из ящика зеленое яблоко с карликовых яблонь Ромула.

- Ага, - кивнул капитан. - Отличная вышла сделка!

Перехватив руку Марка, он отнял яблоко, протер его о скаф и жадно впился в плод зубами.

- Божественно! Знаешь, чего мне больше всего не хватает в космосе? Свежих фруктов! К еде из синтезатора можно привыкнуть. Если не экономить на картриджах с вкусовыми добавками и ароматизаторами, она может быть даже вкусной. Но сотворить нормальные фрукты - это машине не дано. Фруктовое пюре, - он сделал пальцами знак, обозначающий кавычки, - я к таковым не отношу. И тут твой канцлер предлагает мне купить партию фруктов по смехотворно низкой цене. Естественно я согласился!

То, что Корб начал искать подходы к капитану Хейсу, Марка не удивило, что-то подобное он и предполагал. Хотя, надо признать, канцлер выбрал какой-то слишком изощренный способ. Скоро за канцлером подтянутся и самые влиятельные семьи. Особенно если «Висельник» будет часто гостить в системе.

- И каков будет доход от продажи? - заинтересовался он.

- Да помню я про твои пять процентов за идею, - понял намек Хейс. - Прибыль выйдет небольшая - процентов триста, - его губы исказились в предвкушающей улыбке. - Хорошо, что у тебя так много врагов. Если я начну получать содержание от каждого из них, то удвою свои сбережения.

- Главное не забывайте про мои пять процентов.

- Да, с тобой забудешь. Ладно, что у тебя там случилось? Ни за что не поверю, что ты решил меня проведать просто из интереса.

Марк отстраненно погладил крышку контейнера. Пластик, везде этот сверхпрочный огнеупорный пластик. Говорить Хейсу или нет? Он слишком часто полагается на капитана - это становится опасно.

- У меня есть задание. Мне нужны люди, которые готовы стать моими людьми.

- Хочешь завести себе карманную службу безопасности и личную охрану? - понимающе кивнул Хейс, лениво хрустнув пальцами. - Да, пора. Людей-то подобрать несложно. Многие наемники, хлебнув полной грудью свободного космоса, не прочь изменить свой полупиратский статус на что-то более приличное. Да и не только у меня есть чутье на скорые неприятности. С простой охраной проблем не будет, но служба безопасности - это другое. И в первую очередь это ее глава, иначе она будет... хм... безголовой. Тут даже не знаю чем тебе помочь. Я бы посоветовал взять Психа, но он уже давно помешался на своих психостимуляторах.

- Психа?

- Когда-то давно Ларсен был главой службы безопасности одной из ныне почивших корпораций Конфедерации.

- И как он оказался здесь?

Хейс отстраненно пожал плечами:

- Спроси чего полегче, я и эту-то информацию узнал почти случайно. - Внезапно он замолчал и, что-то вспомнив, прищелкнул пальцами: - А знаешь, на счет главы СБ, есть у меня один вариант. Всем вариантам вариант! Ты ничего не имеешь против выходцев из Империи Тысячи Солнц.

- Никогда с ними не сталкивался, - нахмурился Марк.

- Странный народец, если честно. Один из тех, кто слегка поехал крышей на терранских традициях своей далекой прародины: самураи, кланы, Аматэрасу, божественный император. Выходцы из империи редкие гости вне границ своих систем, но у нас на «Тортуге» есть одна местная достопримечательность - Тани-мясник, настоящий ронин. Это что-то вроде рыцаря без господина. Как его занесло на другой конец паутины, даже не спрашивай. Не знаю, какой из него выйдет глава службы безопасности, но если он принесет тебе клятву, то будет хотя бы верен. У него на счет служения господину какой-то пунктик. Он и в наемные команды поэтому не вступает, иначе бы давно накопил денег и свалил из нашей клоаки.

- Это единственный вариант?

- Единственный который вижу я. Тебе нужен в первую очередь кто-то, кому ты сможешь доверять. Но ответь честно, кому ты доверяешь кроме себя самого?

Марк молчал. А что тут было говорить? Хейс прав, он одиночка. Доверие? В мозгу бывшего Пэ Икса эта концепция просто не уживалась.

- Хорошо, вези своего ронина. Посмотрим.

Гонец от Джодока прибыл через три дня после отбытия Северова и отлета «Висельника». Марк не сильно удивился, узнав, что этим гонцом стал Гилберт Райт. Глава СБ «Арборвитэ» прибыл не со столь представительным эскортом, как Северов.

Когда обычный свободный торговец информацией совершил переход в систему, никто даже не известил нового барона о подобной мелочи.

В Пространстве Благородных домов продавцы информации выполняли туже функцию, что и курьеры крупных инфокомуникационных корпораций в мирах Центра. Всем нужны новости! Даже Орка пропустили корабль, несмотря на блокаду - надо же как-то забрать информацию от своих агентов в Гемине.

Ступивший с борта торговца пассажир, сам попросил о встрече с новым бароном Гемины. И что самое удивительное, тут же ее получил.

Отключив камеру, следившую, как Райт подходит к дверям его апартаментов, Марк вновь поймал себя на том, что машинально почесывает шею. То самое место не столь давнего укола «сывороткой правды». Похоже, эта привычка останется с ним на всю жизнь.

Открыв один из ящиков стола, он погладил пальцами по рукояти пистолета. Это всегда успокаивало.

Чертов Райт не понимает, как сильно подставил его своим наглым появлением! Если хватило ума припереться на станцию лично, то можно было хотя бы не лезть напролом! Теперь все кто надо и не надо извещены о странном госте нового барона. Почему даже умные люди часто совершают такие глупости? Корпораты слишком недооценивают жителей фронтира. Неужели Райту было сложно организовать тайную встречу через своих агентов на станции? В том, что они есть, Марк не сомневался.

А если кто-то опознает в Райте главу СБ «Арборвитэ»? Это так компания не хочет оставлять следов?

Он вновь погладил рукоять пистолета и закрыл ящик. Еще не время. Увы, но еще не время.

Когда Райт переступил порог кабинета, Марк был уже спокоен. Легкий мандраж не в счет, он просто активнее гонит кровь по венам.

- Вижу, ты неплохо устроился, - заметил Райт, с удивлением разглядывая богатое убранство. - Это что, настоящее сандаловое дерево? И почему Двойного Д считают сибаритом? Да по сравнению с баронами благородных домов он просто аскет. Во сколько ты обходишься Гемине? А, Марк Ортис?

- Дешевле чем вам мое создание, - заметил Марк.

В своем кабинете он не боялся разговаривать открыто. Кир, в компании местных техников, каждую неделю проводил проверки на наличие жучков. Заодно они контролировали работу друг друга. Оставался вариант сговора Кира и техников, но пока это была лишь гипотетическая возможность. Его приятель еще не настолько освоился в крепости.

- Да, уел, - усмехнулся Райт. - Ты вышел очень дорогим проектом. Но результат нас пока устраивает - теперь ты правитель системы.

Марк не испытывал особых иллюзий кого теперь на самом деле Райт считает настоящим правителем Гемины.

- Мое положение не так прочно как вы думаете. Со всесилием баронов в своем доме ваши аналитики слегка просчитались. Я не правлю домом, а просто изображаю правителя.

Наигранную веселость с Райта как ветром сдуло.

- Зачем ты нам вообще тогда нужен? - холодно заметил он. - Весь расчет строился на том, что ты сможешь обеспечить корпорации анонимность и обустройство в системе.

- Это я могу обеспечить, - успокоил его Марк. - Постройка новой станции у Рема не вызовет противодействия, тем более она не будет боевой. Личное дело главы дома - это лично дело главы дома. Что я там хочу построить: личную резиденцию или бордель - отчитываться я не обязан. Будет множество подозрений, слухов, но оспаривать мое право не станут. Тем более если из казны дома на это не уйдет ни кредита.