- Как прошла встреча?

- Похоже, этот Северов решил, что я полный кретин.

- Неудивительно, - лицо Кира расплылось в широкой ухмылке, - тут тебе и играть то не пришлось.

- Эй, - улыбнулся Марк, - тебя часом Джи не покусала?

- Несколько дней нашу фурию не видел. Сделав ее капитаном корабля, ты нашел прекрасный способ от нее избавиться. Теперь мне приходится отдуваться за двоих. Ладно, чего тебе от меня надо?

- В то, что я позвал тебя просто по-дружески поговорить, ты не веришь.

- Твой алкоблокиратор точно действует? - отстраненно поинтересовался Кир.

- Ладно, глупый вопрос, признаю. Северов сейчас у канцлера, ты можешь подслушать или подсмотреть о чем они говорят.

Кир несколько сник и отрицательно покачал головой.

- Без шансов! Корб помешан на безопасности, совсем как ты.

Марк едва заметно поморщился. Канцлера необходимо срочно поставить под контроль. Но как это сделать?

- Жаль... - Внезапно он потянул носом воздух, повеселел и с насмешливой снисходительностью заметил: - Кстати, с каких это пор ты стал пользоваться духами, причем женскими? Завел себе подружку?

Не ожидавший подобного вопроса Кир смущенно передернул плечами и взглянул на него с явным вызовом.

- Вообще-то это не твое дело, твоя милость.

- Как знаешь, но будь осторожен. Все здесь не те, кем кажутся.

- А может не стоит судить людей по себе? - дерзко заметил Кир.

- А разве стоит оценивать их как-то иначе? - не наигранно удивился Марк. - И кто она? Ты нас познакомишь?

Кира охватил приступ паники. Он представил себе, что подумает Марк, узнав о его знакомстве с дочерью канцлера. Ему ведь не объяснишь, что это просто случайность. Что Сента не такая, как ее отец. Марк - параноик. А параноик, обличенный властью...

- Возможно потом, - выдавил он из себя, скорчив мало похожую на улыбку гримасу.

- Боишься, что я ее отобью? - усмехнулся Марк. - Ладно, иди уж, влюбленное создание. На сегодня можешь быть свободен.

Когда дверь за Киром закрылась, смешинки исчезли из его глаз, а взгляд стал подозрительным и колючим.

- Мне срочно нужен глава службы безопасности. Назначить и пусть вкалывает. Вот только где его взять? - пробормотал он. - Надо поговорить об этом с Хейсом. Увы, но больше просто не с кем.

Теперь уже его баронские апартаменты располагались в самом ядре орбитальной крепости и по пышности убранства могли поспорить с иным дворцом планеты праматери. Никакого пластика. Деревянный паркет из редких пород дерева и настенные золотые панели с причудливой гравировкой. Забавно, но дерево на полу обходилось куда дороже золота на стенах. Особенно с учетом того, что дерево было натуральным, а не синтезированной поделкой. Могли ли подумать жители планеты праматери, что обычное дерево, станет ценнее любого, пусть самого благородного из благородных металла.

Недавно Марк прикинул стоимость этого пола и обомлел. Лидер прорыва на эти деньги, конечно, не купишь, а вполне приличный крейсер - запросто.

Окинув взглядом рабочий кабинет, и вновь пожалев о бесполезной трате ресурсов и средств, он активировал свой коммуникатор.

- Двух рыцарей к главному входу!

Вот еще одна проблема - личная охрана барона из пятидесяти рыцарей. По местной традиции в нее отбирались только дворяне, обычно это были младшие сыновья. Марка такое положение дел категорически не устраивало, это тоже следовало изменить, но не сейчас. Для столь радикальных перемен нужен повод, хороший повод. И он уже работал над его созданием...

Рыцари встретили его у входа в апартаменты. Два воина в красных с золотым тяжелых скафах, стилизованных под рыцарские доспехи планеты праматери, плюс плащи на плечах. Вот зачем космическому скафандру высшего класса защиты подбитый искусственным мехом плащ? Снова нерациональный перерасход ресурсов и средств! Хотя, надо признать, со стороны рыцари выглядели красиво и внушительно. В их боевых качествах Марк уже не был так уверен. Именно рыцари охраняли баронессу Изабеллу на Асраи. И чем все закончилось?

Марк мазнул взглядом по лицам в открытых забралах гермошлемов. Кто тут у нас? Новайо Рэй и Кристиан Саэс. Первый просто дурак из не слишком знатного рода, а второй - явный шпион влиятельного семейства Саэс. В рамках Гемины Рудники Саэса можно считать полноправной корпорацией. По сравнению с трансгалактическими монстрами вроде «Арборвитэ» и «Глокома» это даже не муха, а скорее микроб. Но и микробы опасны.

- Ваша милость! Повиновение дому! - отсалютовали оба рыцаря. Марк небрежно кивнул им в ответ.

Представительный эскорт за спиной слегка напрягал. Он очень не любил, когда кто-то с оружием в руках дышит ему в спину. С другой стороны в памяти еще были свежи обстоятельства недавнего покушения. Небольшой дискомфорт пережить можно, а вот удар ядовитым кинжалом или пистолетный выстрел гораздо сложней.

«Веселый Висельник» все также мирно стоял в одном из внешних доков орбитальной крепости. По пути к нему, пришлось не только подняться на лифте, но и воспользоваться маглевом. Для этого рыцари довольно бесцеремонно высадили всех пассажиров одного из трех вагонов. Не разбираясь особо, дворяне там, граждане или просто подданные. Впрочем, пассажиры не особо возражали и просто перешли в другой вагон, благо маглев шел полупустым.

Оставив рыцарей караулить у входного шлюза, Марк без особого труда попал на крейсер. Капитан Хейс так и не потрудился отменить его гостевой допуск. Большая часть экипажа «Висельника», пользуясь редким случаем, отдыхала на планете. Многие из них не ступали на поверхность планет долгие годы, и сейчас им даже неулыбчивый Ромул казался филиалом курортов Асраи.

Он уже подходил к каюте капитана, когда из бокового коридора, ловко оттолкнувшись всеми четырьмя лапами прямо от стены, выскочила черная пантера. По-собачьи махнув опущенным хвостом, Детка потерлась о его ноги, а когда из-за поворота коридора выскочил красный от ярости Псих, и вовсе спряталась за его спину.

- Стой! Приказываю стоять! - крикнул абордажник, заприметив беглянку. Кибер послушно замер. - Вот смотри, что она сотворила с моими лучшими ботинками, - он потряс перед Марком чем-то непонятным и явно неоднократно жеванным острыми, сверхпрочными зубами. - Натуральная кожа, между прочим. Я за эту пару отвалил кредитов больше чем стоит эта блохастая пародия на боевого кибера! На планету хотел слетать с новым челноком. Теперь придется в скафе отдыхать.

- Мне бы твои проблемы.

- О, я же совсем забыл с кем имею дело! - Прижав изжеванный ботинок к груди, Псих низко поклонился и помахал им на манер шляпы. - Ваша милость, такая честь, такая честь.

- Скажи, Псих, - вздохнул Марк, поглаживая так и не отмершую Детку. - Эти твои кривляния - ты так тонко намекаешь мне, что не прочь стать личным шутом? Так скажи об этом прямо.

- Что малыш, отрасли твои зубки? - широко осклабился Ларсен. - Похвально. Но не стоит их демонстрировать так часто. Ты высоко взлетел, но чем выше забираешься, тем больнее падать, - он резко помрачнел.

- Где капитан? - спросил Марк.

- В грузовом отсеке, принимает продукты с Гемины. Дыра дырой, эта твоя планетка, а жратва что надо! Не хуже чем на иной Ашке.

Тут Марк был с ним полностью согласен. Как это ни странно, планета с не самыми благоприятными условиями обладала весьма развитым сельским хозяйством. До блокады именно пищевые продукты, наряду с рудным концентратом и простенькой продукцией первого передела, составляли основу экспорта всей системы.

Задуманная изначально как чисто добывающая колония и перевалочная база для дальнейшей экспансии дальше по галактической паутине, в начале Времени Мертвых звезд на Ромуле появилось развитое сельское хозяйство. Кто-то из последних администраторов колонии, сразу после гибели Терры понял к чему идет дело, и закупил немало полезного для будущего выживания системы. В ином другом случае Ромул и Рем просто вымерли бы. Длинные туннели обзавелись гидропонными установками и лампами дневного света, превратившись в теплицы. За века изоляции эта технология была доведена на Ромуле до совершенства. Рем в этом плане несколько отставал, но и он мог полностью прокормить собственное небольшое население.