- Будут заняты на других маршрутах.

Мы убрали зеркальные панели.

Клоны постоянно пытаются обменяться рукопожатием со своим отражением

(докладная записка, архив "Арборвитэ 17")

Орбита планеты Асраи

Станция "Арборвитэ-17"

Конфедерация Независимых Систем

168 день 563 года Потери Терры.

Не выделяйся, смешайся с толпой, будь как все. Не лезь в лидеры - эту истину ноль семьдесят седьмой усвоил первым из клонов. Сломанные руки, ноги и ребра, да ночь в реанимационной камере помогают скорейшему усваиванию жизненных уроков. И что с того, что к утру он был как новенький?

А еще семьдесят седьмой понял одну простую вещь - он не хочет умирать. В тот момент, когда он стоял в ангаре перед мастером-сержантом, ему было плевать на все. Слишком много всего нового, непонятного и неприятного навалилось. Смерть казалась не самым плохим выходом. Тьма, сон, вечный покой. Подальше от такого негостеприимного мира и людей. И там-то точно нет сумасшедшего мастера-сержанта.

И только лежа изломанной куклой в реанимационной камере, он понял, что хочет жить. Что пойдет на все, чтобы выжить. Пэ Иксов сложно было назвать полноценными, сформировавшимися личностями. Объем вложенных в них знаний нивелировался нулевым жизненным опытом. Для них все было ново, необычно. Рутинные бытовые мелочи вызывали восторг. Практически безвкусная белковая каша из синтезатора, есть которую стал бы только очень голодный нищий или раб, которому ничего другого просто не дадут, казалось клонам немыслимым по вкусу яством. Да даже глоток обычной холодной воды в первые дни приводил их в настоящий экстаз. Зачатые в пробирке, ускоренно выращенные в репликаторах, обученные в вирткапсулах Пэ Иксы смогли оценить и полюбить мелкие радости жизни. Им нравилась жить... а их то и дело безжалостно уничтожали.

К изнурительным тренировкам с мастером-сержантом, добавилось обучение в капсулах, в виртуальной реальности и уроки в тех же капсулах. Семьдесят седьмой просто возненавидел капсулы, как медицинские, так и обучающие. Постепенно у него выработалось стойкое неприятие небольших замкнутых пространств.

Сейчас семьдесят седьмой вновь стоял в строю. На этот раз на нем был не рабочий, а легкий вариант штурмового скафандра. В руках он сжимал автоматическую винтовку под излюбленный в Конфедерации, да и не только в ней, 9мм реактивный патрон.

Несмотря на вполне достойные образцы лучевого и электромагнитного легкого вооружения, огнестрельное оружие под реактивный патрон оставалось наиболее распространенным в галактике. Высокие технологии оказались бессильны против простоты и дешевизны производства.

- Шлюзовая камера, девочки, вот альфа и омега абордажа корабля тяжелого класса. - Заложив руки за спину, мастер-сержант в своей излюбленной манере прохаживался вдоль строя. - Узкий коридор длиной метров в двадцать, но именно его захват наиболее сложен. Именно здесь абордажную группу и будет ждать отряд контрабордажа. И поверьте, они захватят с собой столько стволов, сколько есть на корабле. Они поставят стационарные огневые точки с крупным калибром, а защитные поля запитают прямо от корабельного реактора.

Вы можете спросить, а зачем нам вообще шлюзовая камера? Можно прорезать обшивку и высадится в любом месте. А все дело в том, что тяжелый крейсер или лидер прорыва, это вам не вшивый эсминец. Пока вы колупаете обшивку, враг успеет перекусить, выпить чашечку кофе и подготовит в месте возможного прорыва столько же гадостей, сколько и в шлюзовом отсеке. А вы за это время знатно разрядите собственные генераторы, что в свою очередь скажется на мощности ваших щитов. У абордажников есть только один путь - корабельный шлюз. И как же пробиться через оборону отрядов контрабордажа, если долгий огневой контакт абордажной команде не выиграть. Плотность огня у отряда контрабордажа чаще всего выше, а мощность их защитных полей превосходит даже щит абордажного челнока?

Палец мастер-сержанта уперся в грудь одного из клонов.

- Ближний бой! Мастер сержант, - четко доложил клон, преданно пожирая сержанта глазами. - Пэ Икс сто двадцать один ответ закончил.

- Верно, малыш, - похлопал клона по плечу Лэйн. - Ближний бой! Старый, добрый ближний бой! Человечество вышло в космос, придумала кучу диких физических теорий, воплотила их на практике: наклепав пушек, способных сжигать целые миры. И к чему мы в итоге пришли? К ближнему бою! Закованные в скафы абордажники гвоздят контрабордажников железками точно так же, как это делали наши дикие пещерные предки...

Семьдесят седьмой, да и никто из других Пэ Иксов не рискнул поправить мастер-сержанта. Во-первых, сомнительно чтобы у живших в пещерах предков людей было железное оружие. А во-вторых, могут ли клоны вообще ассоциировать себя с людьми и их предками?

- Да, наши железки посовершеннее, - продолжил свою лекцию мастер-сержант. - Все эти бредоземельные сплавы, полимеры и прочая малопонятная и труднопроизносимая хрень. Но абордажные кортики и топоры остались теме же кортиками и топорами.

Тут мастер-сержант немного лукавил, любое современное оружие ближнего боя включало в себя встроенный источник энергии и подавитель защитных полей. Над дистанционным вариантом подобного подавителя бились десятки тысяч ученых в различных уголках галактики, но пока все было тщетно.

Лэйн достал из нагрудных ножен свой клинок и продемонстрировал его клонам. Этот непонятный гибрид штык ножа и меча достигал почти локоть в длину. Оружие было явно нестандартным и выполненным на заказ, потому что среди закаченных, а по-другому и не скажешь, в Пэ Икс знаний ничего подобного не было.

За ножом и мастером-сержантом клоны наблюдали с явным беспокойством. От этого человека всего можно ожидать. А когда у него в руках еще и оружие...

От невеселых размышлений клонов отвлек звук разъехавшихся в стороны дверных створок. В ангар вошла женщина в таком же тяжелом штурмовом варианте скафандра, как и у мастера-сержанта.

Семьдесят седьмой почувствовал, как в нем просыпается желание... безумно сильное желание свалить отсюда, как можно дальше. Если к мастер-сержанту Лэйну присоединилась комендор-сержант Финч, то минимум одному из клонов сегодня точно светит биореактор.

- Добрый день мальчики, - помахала Кристи клонам.

- Добрый день, мэм, - немедленно среагировали те.

- А ты неплохо их выдрессировал, - похвалила она Лэйна.

- Скажешь тоже, - внезапно смутился тот, - так... вбил основы.

Тут Лэйн ни капли не лукавил. Основы в клонов он действительно вбивал... зачастую кулаками. Редкий Пэ Икс не прошел посвящения в спарринге с мастер-сержантом. Для двух это посвящение стало смертельным, и лишь единицам удалось его избежать... пока.

- Проверим, как они их усвоили? - подмигнула мастер-сержанту Кристи...

Вцепившись в винтовку, семьдесят седьмой вжался в переборку отсека и бросил затравленный взгляд в сторону дверей шлюза. Стационарное защитное поле - в отличие от силового, которым герметизируют отсеки - было совершенно прозрачным и не искажало картину за ним. Семьдесят седьмой поводил стволом винтовки, ловя в прицел то левую половину бронированной створки, то правую - это немного успокаивало.

Ожидание удара всегда хуже самого удара. Ожидание выматывает, изнуряет, не дает спокойно мыслить. Что хуже всего - оно пугает.

Контрабордажная группа номер два состояла из двух десятков Пэ Иксов, включая и самого семьдесят седьмого. Помимо винтовок у них на вооружении было две автоматические турели с крупнокалиберными пулеметами и генератор стационарного защитного поля. Его, следуя заветам мастера-сержанта, клоны подключили прямо к корабельной энергосистеме.

Занять оборону оказалось той еще задачей. Коридор не отличался шириной, двум десяткам клонам в нем было откровенно тесно. Помня об ошибке группы один, сбившейся в кучу, от чего открыть огонь смогла только треть, Пэ Иксы группы два подошли к делу более основательно. Пэ Икс с меньшим номером был признан командиром. Сектор обстрела был всего один, но требовалось разместить всех клонов так, чтобы они не мешали друг другу. Первый ряд занял позицию лежа, второй ряд укрылся за бронещитом турелей или приняли стойку для стрельбы с колена. Семьдесят седьмой оказался в третьем ряду и должен был вести огонь стоя.