- Мы с Деткой только размялись, - Псих по-детски обиженно выпятил нижнюю губу.

- Это не последний абордаж. - Хейс дружески похлопал его по плечу. - А теперь давай в челнок, - терпеливо, словно ребенку, повторил он.

Появление Марка в десантном отсеке челнока не вызвало никакого интереса у абордажников. Очередной пленник, взятый ради выкупа или продажи кровным врагам.

- И сколько вам заплатили за мое похищение? - поинтересовался Марк, когда они устроились на жестких скамейках. Вопрос был ему действительно интересен. Да и похитители весь путь до челнока странно на него посматривали, удивленные его покладистостью.

- Хочешь перекупить контракт? - понимающе хмыкнул Хейс, почесав уродливый шрам на щеке. - Прости, парень, но не в этот раз.

Теперь он смотрел на Марка как-то оценивающе, задумчиво, явно размышляя о чем-то своем.

- Что со мной будет?

Хейс неопределенно пожал плечами.

- Родной дом ты еще долго не увидишь.

"Если увидишь вообще", - мысленно закончил за него Марк.

Он откинулся на спинку жесткой скамейки и закрыл глаза, более не обращая никакого внимания на окружающих - так было удобнее думать, анализировать. Опасности все равно никакой, убивать его явно не собираются. Хотели бы убить - убили на яхте.

Очередная фаза его жизни началась. Вся его жизнь - это сплошные фазы, заботливо подготовленные корпорацией. И это плохо! Еще хуже то, что его собственное влияние на свою судьбу стремится к нулю. Изменить это пока невозможно, а значит нужно ждать. Похоже, у капитана Хейса возникли какие-то плана на его счет, отличные от планов корпорации... слишком мало информации для анализа.

Что-то твердое ткнулось под колено, Марк открыл глаза и посмотрел вниз. Его левую ногу с интересом обнюхивал кибер того сумасшедшего абордажника. Если бы не мертвые неподвижные глаза, за которыми прятались чувствительные камеры, металлические зубы и когти, пантера была бы неотличима от настоящего животного.

Марк осторожно погладил пантеру, перебирая пальцами искусственную шерсть. Ему было не совсем понятно, зачем шерсть нужна боевому киберу, но на ощупь она была приятна. Нападения он не опасался. Несмотря на некоторые звериные привычки, киберы полностью послушны своим хозяевам. Самого совершенного дроида можно взломать, а вот с кибером подобный фокус не пройдет. Генетическая привязка, как у чипа идентификатора в его теле, исключала саму возможность предательства.

Пантера под рукой Марка выгнула спину, потерлась мордой о колено, запачкав скаф кровью, и довольно заурчала.

- Детка, сколько тебе раз говорить - не играй с едой! - попенял ей со своего места Псих и весело рассмеялся собственной шутке.

Нутро ангара крейсера поглотило челнок. "Веселый Висельник" включил двигатели и устремился к зоне привязки. Работа в системе была закончена, теперь следовало убраться как можно дальше.

Израненная "Изабелла" осталась скорбно дрейфовать в пространстве. Когда "Веселый Висельник" закончил привязку и приготовился к переходу с него в сторону яхты ушел кодированный сигнал. Один удар сердца - яркая световая вспышка известила о конце космической яхты.

Спустя полчаса капитан вошедшего в систему рудовоза обнаружит на орбите луны множество обломков, еще недавно бывших космическим кораблем. Он тут же доложит о происшествии в штаб космофлота Конфедерации. Один из дежурных офицеров штаба примет сообщение, сверит списки вошедших, но не покинувших систему кораблей, заметит странное совпадение - взрыв произошел в тот момент, когда систему покинул крейсер наемников - и тут же сообщит по команде. По странному стечению обстоятельств, приказ на задержание крейсера наемников до окончания расследования запоздает почти на шесть часов, когда тот уже покинет зону ответственности Конфедерации.

Инициированное внутреннее разбирательство выяснит, что имел место обычный сбой при передаче данных...

В войне корпораций пленных не берут.

(президент "Арборвитэ" Джодок Дойл)

Следующие несколько часов показались Марку вечностью. Его заперли в узкой маленькой каюте, почти точной копии той, что была на космической станции, на которой его создали. Но на станции из нее хотя бы разрешали выходить и дверь не запирали. Правда, капитан Хейс пообещал, что это только на то время пока они не покинут пространство Конфедерации и не разминутся с флотом Гемины в нейтральных системах. Тут капитан явно перестраховывался. Можно подумать не запертый Марк сможет каким-то образом подать сигнал о своем захвате. Рубку связи там захватит. Или челнок угонит. Ха!

Да и на встречу с флотом Гемины рассчитывать просто глупо. Кратчайший путь из Гемины до первой приграничной системы Конфедерации насчитывал почти сотню переходов и занимал не меньше пятнадцати дней.

"Хотя, - вспомнил Марк, - есть же еще эскорт "Изабеллы", отосланный обратно на Гемину после доставки яхты к пространству Конфедерации".

Он прикинул прошедшее время. Сообщение о смерти баронессы должно было догнать эскорт на полпути к дому. Нет, все равно выходит, что раньше чем через три дня корабли эскорта не вернутся. И какого спрашивается черта капитан "Изабеллы" так спешил убраться с Асраи? Все равно им пришлось бы торчать пограничной системе, дожидаясь эскорта. Или рисковать идти день-два в одиночку, без сопровождения.

В Нейтральных системах было раздолье для всевозможных наемников и пиратов. Да и сама граница между первыми и вторыми здесь стерта. Один и тот же корабль может значиться в Соединенных Системах честным наемником, а в Конфедерации - пиратом. Если отбросить всю юридическую мишуру, то градация была простой: нападаешь на чужие корабли - честный наемник, а на наши - наглый пират.

Официально с пиратами боролись все космические государства - собирали конференции, составляли красивые договоры, иногда посылали карательные флотилии. Но неофициально все пираты-наемники работали на крупные корпорации. Им промысел пиратов был крайне выгоден - позволив подмять под себя почти всю торговлю с Пространством Благородных домов. Свои корабли проводились под надежной охраной, иногда состоявшей из самих наемников Нейтральных систем. А вот корабли Благородных домов или независимые торговцы регулярно подвергались пиратским атакам.

Впрочем, даже хорошо вооруженные конвои крупных корпораций нередко становились объектами скоординированных пиратских атак. В Центральных системах масштабных войн корпораций давно не было. Но в серой, неподвластной ни одной юрисдикции, зоне Нейтральных систем "агрессивная конкуренция" не прекращалась. К тому же корпорации Конфедерации, помимо грызни друг с другом, конфликтовали с корпорациями Соединенных Систем. А те в свою очередь недолюбливали Союз и Ханьцев. Ханьцы дружили с Союзом, но бодались с Империей Тысячи Звезд и Великим Халифатом. У Союза была стойкая нелюбовь к Демократическому Альянсу.

Марк растянулся на узкой койке и закрыл глаза, стараясь отвлечься от окружающей действительности. Это не помогло. Он снова почувствовал, как Марк Ортис отходит на второй план, давая место семьдесят седьмому.

- Марк Ортис. Марк, - прошептал он словно заклинание.

Звук собственного голоса слегка развеял тревогу. Марк попытался заснуть, но сон не шел. Наконец до его слуха донесся сладостный звук открываемого магнитного замка. Марк открыл глаза и сел на своей узкой койке. Дверь отъехала в сторону, в каюту Марка заглянул уже знакомый ханец Джем.

- Капитан приказал тебя выпустить, - сказал он. - Мы уже в Нейтральных системах.

В каюту влетел небольшой, размером с кулак, разведывательный дроид.

- Он присмотрит за тобой, - пояснил Ханец. - И вот еще... - Джем что-то набрал на своем коммуникаторе, и коммуникатор на руке Марка тихо пискнул, извещая о полученном пакете данных. - Я дал тебе гостевой допуск к корабельной сети.