Заметив рядом с собой меддроида, семьдесят седьмой невольно вздрогнул и едва заметно поежился. Слишком свежи были еще в его памяти воспоминания о казни пяти мятежников. А если все это просто игра и ему сейчас введут яд? Что-то укололо в руку, он почувствовал, как тяжелеют веки, и закрыл глаза.

Проснулся он на широкой кровати с мягким матрасом, чистыми простынями, двумя пуховыми подушками и под изумительно теплым одеялом. Некоторое время семьдесят седьмой просто лежал, наслаждаясь невиданными прежде ощущением комфорта. Привычная ему узкая, жесткая койка с подушкой-валиком и грубым на ощупь одеялом не шла ни в какое сравнение с этим чудом. Понежившись еще немного, он встал.

Первым делом, по привычке вбитой на уровне рефлексов, семьдесят седьмой начал делать разминочные упражнения. И дело тут не в болезненных наставлениях мастер-сержанта Лэйна. Просто он уже давно понял, что если не выполнит разминочный комплекс, то весь день будет ощущать некий внутренний дискомфорт.

Занятый разминкой, семьдесят седьмой не заметил, как открылась дверь и в его номер проскользнула горничная.

- Как вы себя чувствуете? Ой, прошу прощения! - девушка покраснела и отвернулась.

Семьдесят седьмой прекратил упражнения и непонимающе уставился на ее спину. Что за странная реакция? Может с ним что-то не так? Он посмотрел на себя в большое настенное зеркало, силясь понять причину подобной реакции служанки. Ах да - одежда! Он же совершенно голый.

Он поискал глазами по комнате. На спинке кресла обнаружился халат, а возле кровати были мягкие тапочки. Решив, что для начала сойдет и это, семьдесят седьмой быстро оделся.

- Что желаете на завтрак, господин Ортис? - горничная осторожно повернула голову и одним глазом посмотрела в сторону юного наследника. Убедилась, что тот привел себя в надлежащий вид, и повернулась к нему лицом.

- На ваше усмотрение, - отмахнулся семьдесят седьмой. Никакой информации о вкусах Марка Ортиса ему не дали.

- Есть прекрасный витаминный салат из натуральных фруктов, - профессионально вежливо прощебетала девушка.

- Хорошо, пусть будет салат, - согласно кивнул семьдесят седьмой.

Горничная поклонилась и ушла, стрельнув напоследок в сторону юного наследника Гемины вроде бы и скромным, но весьма многообещающим взглядом. Усилия пропали впустую. Семьдесят седьмой не обратил на это никакого внимания. Ему было не до проблем со зрением горничной.

Встав перед большим настенным зеркалом, он внимательно рассмотрел свое отражение и поморщился. Старое тело нравилось ему куда больше. Оно не поражало мышцами, но было поджаро и гармонично сложено. А у Марка Ортиса оказался заметный двойной подбородок и небольшое брюшко.

- Марк Ортис де Фобос... Марк Ортис... Марк... - отстраненно пробормотал семьдесят седьмой, привыкая к звукам своего имени. Настоящего имени, а не какого-то там номера! Отныне и навсегда он теперь барон Гемины Марк Ортис де Фобос. Семьдесят седьмой мертв, его и вовсе никогда не существовало. Есть лишь Марк Ортис и никак иначе!

- Марк Ортис де Фобос, - громко произнес он, изобразив поклон. - Для друзей просто Марк.

Равноправное сотрудничество - это сказка, придуманная сильными для утешения слабых.

(президент "Арборвитэ" Джодок Дойл)

Система CRT-1012

Конфедерация Независимых Систем

198 день 563 года Потери Терры.

Система CRT-1012 мало чем отличалась от тысяч транзитных систем исследованной части галактической паутины. Несколько планет D класса, совершенно непригодных для колонизации, вращались вокруг пронумерованной звезды. Некоторое оживление царило у третьей планеты системы, безымянного газового гиганта CRT-1012-3.

- Счастливо оставаться "Малыш Джон", - раздалось из динамиков.

- Удачного перехода, - отозвался капитан легкого крейсера "Малыш Джон" и отключил связь.

Сканер пространства просигнализировал о возмущение в зоне привязки. В нескольких тысячах стандартов от крейсера огромный транспортник просто исчез, чтобы в тот же миг появиться на другой конец пространственной нити.

- Он нас точно раскусил и настучит конфам, - проворчал со своего места Курт Янг, старший помощник "Веселого Висельника".

"Малыш Джон" - это название и идентификационный код были лишь прикрытием, маской для беспрепятственного прохода через пространство Конфедерации и Соединенных Систем. "Веселый Висельник", как любой корабль наемников или пиратов, а разница между ними уменьшалась пропорционально увеличению расстояния до центральных систем, поменял уже с десяток названий, идентификационных кодов, владельцев. При этом он так и оставался "Веселым Висельником", а на его мостике стоял все тот же Бэрр Хейс, по прозвищу Висельник.

- Расслабься, мы ничего не нарушаем... пока, - усмехнулся Хейс, небрежно разбрасывая в голоэкране карты пасьянса.

Что привело его, одного из лучших выпускников академии космофлота Соединенных Систем, в наемники-пираты? Причина банальна - деньги. Бэрр Хейс никогда не страдал иллюзиями. Конфедерацией и Соединенными Системами правят корпорации. Хочешь подняться наверх и разбогатеть - стань нужным корпорации. Правительство - ширма. Армия - кузница кадров для собственной службы безопасности, частных военных компаний и отрядов наемников. Хейс учился как проклятый. Академию он закончил в числе лучших, а на флоте за пять лет смог дослужится до лейтенант-коммандера. Он знал, что рано или поздно это заметят и к нему придут. Так и произошло. Неизвестный благодетель пообещал ему корабль, наемничью лицензию и свою поддержку. Что взамен? Не так много. Периодически делиться информацией о своем окружении. Изредка доставлять в нужное место кое-какой специфический груз. Обеспечивать конвоирование одним кораблям и таинственное исчезновение другим.

Признаться, это было несколько не то, на что рассчитывал Хейс. Но, подумав, он без колебаний принял предложение. А когда неизвестный доброжелатель перевел на его счет сумму равную десятилетнему жалованию адмирала, назвав это "маленькой премией", только утвердился в своем решении. За двадцать лет он не пожалел о нем ни разу.

- Что там сообщают наши малютки? - поинтересовался Хейс у оператора сканера обнаружения. "Веселый Висельник" устроился в системе со всеми удобствами, даже выпустил несколько спутников шпионов, чтобы случайно не пропустить появление нужной цели.

- Все чисто, - ответил оператор, но тут же поспешно добавил: - Есть возмущение! Контакт в зоне перехода к CRT-1011. Космическая яхта "Изабелла". Система приписки - Гемина. Владелец - благородный дом Фобос.

- А вот и наша цель, - довольно потер руки Хейс. - Боевая тревога!

Для подхода к следующей нити маршрута "Изабелле" требовалось обогнуть луну CRT-1012-3, не удостоенную не только имени, но и номера. Тут то яхту и поймал "Веселый Висельник". Опасность заметили слишком поздно. Луна надежно спрятала пиратов от сканеров и радаров яхты. А когда те его все же обнаружили, главный калибр крейсера дал залп. Первое попадание тут же включенные на максимум щиты яхты выдержали. Просели на половину, но выдержали. Но за первым залпом последовал второй. Он обнулил щиты, раскурочил яхте один из двигателей и сильно повредил второй. Потеряв управление, влекомая инерцией яхта закувыркалась в пространстве.

- Отличный выстрел! - прокомментировал Хейс. - Курт, принимай командование и дави все защитные турели. Я тряхну стариной и пойду с абордажниками. Да и надо присмотреть, чтобы с нашим заказом чего не случилось.

- Сделаю, - кивнул Янг.

- И приготовься уносить ноги, - напомнил старпому Хейс. - Следующий корабль будет в системе через полчаса, к этому времени мы должны убраться отсюда.

- До пограничной системы еще три перехода. Энергии у нас достаточно, но нам понадобится не меньше трех часов, чтобы покинуть пространство Конфедерации, - напомнил Янг капитану.