Впервые за прошедшее время Марк решил вмешаться.

- Коммодор, вы позволите мне усложнить задачу?

- Разумеется, ваша милость, - даже полулежа в ложементе кресла, Эккерт каким-то образом исхитрился сделать полупоклон.

Подождав, пока корабельный искин проверит его полномочия и предоставит доступ к управлению системами корабля, Марк быстро набрал несколько команд.

«Аякс» вздрогнул всем корпусом. Один из двигателей прекратил работу, нос корабля повело в сторону.

- Атака дронов продолжается, но корабль получил повреждения! - скомандовал Марк. - Правый двигатель выбыл из строя! Отключение системы искусственной гравитации! Три! Два! Один!

Рабочей обстановки как небывало. На мостике начался настоящий хаос. Один из пилотов и несколько операторов оказались не пристегнуты в своих ложементах. Теперь они бестолково махали руками и ногами в воздухе, пытаясь вернуться на свои места. Адъютант адмирала, посланный Дайсоном за кофе, тщетно пытался руками удержать содержимое пластикового стаканчика внутри.

Мимо Марка пролетел чей-то шлем, еще один вращался где-то под потолком. Это не укрылась от его внимания, и он злорадно добавил, начиная новый отсчет:

- Разгерметизация рубки! Пять! Четыре!.. Вакуум!

Не понимая, что творится с «Аяксом», остальные корабли Пятого флота бестолково метались вокруг корабля.

Немного понаблюдав за царившим хаосом, Марк вернул гравитацию. Второй пилот, так и не сумевший вернуться в свой ложемент, только тихо выругался, шлепнувшись на палубу. Там же оказалась адъютант адмирала и добрая половина адмиральского кофе.

- Все, «Аякс» уничтожен, а мы все - мертвы, - Марк обвел окружающих насмешливо-вопросительным взглядом. Словно спрашивая: «Как же так получилось?». - Так вы говорите это лучший экипаж нашего флота? - повернулся он к адмиралу.

Капитану «Аякса» хотелось провалиться со стыда сквозь палубу. Да и адмирал Дайсон чувствовал себя немного не в своей тарелке. Что говорить? Не обласканный вниманием правителей, военный флот дома Фобос медленно деградировал. Даже подобных, в целом довольно показушных маневров, они не проводили уже лет десять. Да и ресурс корабельных систем оставлял желать лучшего.

- В целом неплохо, - смягчился Марк, - но я ожидаю от вас большего! Коммодор, прикажите привести мостик в порядок. На сегодня маневры окончены. Господин адмирал, предлагаю проверить корабельную столовую. Посмотрим, чем кормят мой лучший экипаж, - вновь не удержался от шпильки он.

Иногда проще оправдать убийство, чем ошибку.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Гемина

Орбита планеты Ромул

Тяжелый крейсер «Аякс»

290 день 564 года Потери Терры.

В столовой крейсера было пусто. Медленно потягивая горячий кофе - аграрный Ромул, мог себе позволить снабжать флот натуральными продуктами лучшего качества - адмирал Дайсон с интересом наблюдал за молодым бароном. Марк Ортис решил воплотить свою угрозу плотно ознакомиться с питанием на флагмане Пятого флота. Его пластиковый поднос был заполнен снедью.

- Вы удивлены резким изменением в моем поведении, господин адмирал? - спросил Марк, покончив с обедом.

Настало время немного поиграть в откровенность. С человеком подобным Дайсону это даже полезно. Нельзя же постоянно изображать дурака. Особенно перед потенциальными сторонниками. У дураков таковых просто не бывает. А Дайсон ему нужен, как и его Пятый флот. Четыре корабля - сила невеликая, зато в их экипажах мало симпатиантов старым аристократическим семьям. Не имея должных связей сделать карьеру в ВКС дома Фобос сложно. Пятый флот стал своего рода отстойником вечных мичманов и старших унтер-офицеров, без шансов дальнейшего продвижения по службе.

- Да, ваша милость, - не стал отрицать очевидное адмирал, - но поверьте - это радостное удивление. Раньше вы не проявляли должного интереса к флоту. А ваше равнодушие к делам дома стало и вовсе причиной множества нелицеприятных слухов.

- Слухи... - усмехнулся Марк. Отхлебнув из пластикового стаканчика витаминный коктейль, он откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. - Да, я немало поработал, чтобы испортить себе репутацию.

- Но зачем? - удивился адмирал.

- Скажите, кому принадлежит власть в доме Фобос?

- Вам, ваша милость. Вы законный барон дома.

- Я спрашиваю не про законы, а про реальное положение вещей. Половина моего флота принадлежит мне лишь формально. С силами планетарной обороны получше, но в наше время они мало что решают. Все важные административные должности занимают люди канцлера или одной из трех самых влиятельных семей. Совет благородных уже давно просто фикция, и подчинен все той же всесильной тройке: Саэсы, Ленцы, Морено. И где она моя власть? Я не волен даже в наборе собственной охраны. Меня просто терпят, как последнего Ортиса - компромиссную фигуру, устраивающую абсолютно всех.

- И что вы планируете делать?

Марк медленно провел пальцем по столешнице, то ли проверяя ее частоту, то ли пытаясь поцарапать ногтем пластик.

- Пока, просто выжидать. Собирать силы, искать новых союзников.

- Наемники? - скривился адмирал. - Капитан Хейс?

- Да, на оба вопроса.

- Он пират! Отребье! - горячо возразил адмирал. - Они все такие!

- Возможно. Но у него хороший корабль и прекрасно обученный экипаж. У него связи. Пират? Если я не ошибаюсь, одно из ваших увлечений - история планеты праматери? Я тоже не чужд этой науке. А история Терры знает немало примеров, когда люди вроде капитана Хейса, начиная пиратами, становились лордами и рыцарями. Вы же прекрасно знаете, что наемники Нейтральных систем - просто пешки в руках корпораций Центральных миров. Что плохого, если они начнут играть на нашей стороне?

- Им нельзя доверять!

- А я им и не доверяю - просто использую.

Хотя Дайсону и претила сама мысль использовать этих частично узаконенных пиратов, в словах барона был смысл. Если все противники Благородных домов используют грязные методы, то почему сами дома должны поступать иначе?

- Как я понимаю, меня вы уже причислили к своим людям. Почему? - поинтересовался он.

- Причине несколько, - признал Марк, - и ваши несомненные таланты - я не льщу, а просто констатирую факт - это не самое главное.

- Главную причину я уже понял - старые семьи.

- Да, старые семьи. - Встав из-за стола, Марк прошелся по столовой, заложив руки за спину. - Вас сложно заподозрить в связях или симпатиях к старшей, как они себя считают, знати, - в его словах сквозило неприкрытое презрение. - Нашему дому нужны перемены, нужно развитие. Стремительное развитие! Готовы ли к нему старые семьи? Сильно сомневаюсь. Их заботит только свое положение на вершине, чтобы с легкостью топить любых потенциальных конкурентов и вдоволь грызться друг с другом.

- Этой сваре уже пара веков, - философски заметил адмирал.

- Возможно. Но сейчас в Центральных мирах назревает раскол! Похоже, в этот раз это выльется в очень серьезную заварушку. Поговаривают даже о второй эпохе Мертвых звезд. Для Пространства Благородных домов это не только риски, но и окно возможностей. Кто этим окном сумеет воспользоваться, тот и будет диктовать свою волю в этом секторе паутины.

- Наивные и опасные мечты, - нахмурился Дайсон. Со многими словами барона он был полностью согласен, но одержимость, охватившая нового владыку дома Фобос, ему совершенно не нравилась. - У нашего дома для подобного лидерства просто нет необходимых ресурсов: ни промышленных, ни военных, ни научных.

Марк остановился, словно налетел на стену, и повернулся лицом к адмиралу. Его светло-зеленые глаза загадочно блестели, а по губам блуждала легкая, удовлетворенная усмешка.

- Вы правы, у дома Фобоса ничего этого нет. Но за время моего долгого «путешествия» на меня вышли с одним очень интересным предложением те, у кого эти ресурсы есть. Право же, неужели вы думаете, что пираты отпустили меня просто по доброте душевной? Где они и где эта самая доброта? Платиновая десятка Конфедерации. Знаете, что это такое?