Положив на стол пистолет, он толкнул его в сторону клона.

Семьдесят седьмой не стал спрашивать, что будет, если он не успеет. Слишком очевиден ответ. Ощутив в руке рукоять пистолета, он на мгновение испытал дикое желание пристрелить самого мастера-сержанта. Но холодный рассудок подсказывал, что эта уязвимость сержанта тоже своего рода тест.

Лэйн наблюдал за внутренними метаниями клона насмешливо, словно читал его мысли. Он откинулся в кресло и, показывая собственную уязвимость, провоцирующее закинул руки за голову.

Проверив патроны в магазине, семьдесят седьмой установил переключатель дальности стрельбы в положение "короткая дистанция". Сержант все это время с интересом наблюдал за его манипуляциями, но не произнес ни слова.

- Разрешите приступить? - поинтересовался семьдесят седьмой, убедившись, что оружие готово к стрельбе.

- Да вали уже, - лениво процедил Лэйн, выпустив в потолок струйку дыма.

Соседний отсек оказался размерами с небольшой ангар. Видимо здесь было что-то вроде склада для неисправного оборудования и просто хлама. Пустая упаковка, контейнеры, какой-то непонятный мусор. В центре стояла полуразобранная транспортная платформа. Мерцающее освещение создавало слегка жутковатую атмосферу. Кое-где на стенах виднелись свежие следы от пуль, а кровавые разводы на полу ясно говорили, что не столь давно отсюда убирали тела.

Но где же его противник?

Откуда-то из угла отсека послышался глухой металлический стук. Вскинув пистолет, семьдесят седьмой осторожно двинулся на звук. Штабель пустых пластиковых контейнеров вряд ли мог служить защитой от пуль, но зато надежно спрятал источник звука от чужих глаз. Бесшумно обогнув эту искусственную стену, семьдесят седьмой замер и опустил оружие.

Его цель сидела на полу, скрестив ноги. У нее, вернее, у него в руках был точно такой же пистолет, как у семьдесят седьмого. Взяв его двумя руками за ствол, цель самозабвенно стучала рукоятью о пол отсека и глупо улыбалась. На полу ангара сидел еще один Пэ Икс, но совершенно голый, словно его только что достали из репликатора.

Теперь семьдесят седьмой понял, какую судьбу уготовила корпорация отбракованным клонам. Они должны были стать живыми пособиями для своих более удачливых собратьев. Очередной психологический тест на повиновение. Не первый, и точно не последний.

- Семьдесят седьмой долго ты еще будешь возиться? - поинтересовался голос из динамика. - Тебе достался самый безмозглый из отбракованных. Заканчивай. Даю тебе одну минуту.

Он не знал, кто там за пультом, но ненавидел этого человека ничуть не меньше самого мастер-сержанта. В этот момент он ненавидел всех людей, все человечество.

Услышав непонятные звуки, отбракованный клон с интересом завертел головой по сторонам и тут заметил семьдесят седьмого. Он открыто и радостно улыбнулся, пролепетав что-то непонятное - простой набор звуков, отбросил в сторону надоевшую игрушку-пистолет и на четвереньках пополз навстречу своей более удачливой копии.

Семьдесят седьмой навел на него пистолет. На душе было муторно, убивать в виртуальности это вовсе не то, что убивать в реальности. Тем более если твоя цель ничуть не смышленей младенца. Поймав в прицел копию своего лица, он нажал на спусковой крючок.

Весь мир - армия, а люди в нем солдаты.

(Мастер-сержант Патрик Лэйн)

Планета Асраи

Конфедерация Независимых Систем

189 день 563 года Потери Терры.

- Последние тесты показали, что Пэ Икс сто...

Монотонный лекторский тон профессора Суини навевал на Джодока воспоминания о законченном еще в начале прошлого века университете и сонливость.

- Оставим подробности, проф. И так, что у нас с финалистами? - спросил он, с трудом подавив зевок.

Профессор недовольно поморщился, но быстро вывел на экран список.

- Для первой подмены мы можем использовать любого из этих десяти клонов. И того для второй подмены останется девять. Обучающий курс для них уже подготовлен, также как и программы глубокого психокодирования.

Джодок пробежался глазами по номерам, и тут его взгляд зацепился за один из них.

- Семьдесят седьмой, - его лицо исказилось в усмешке, - почти три семерки - джек-пот. Этот должен быть настоящим счастливчиком, - сам того не ведая, он почти слово в слово повторил фразу, сказанную профессором полтора года назад.

- Да, забавное сочетание, - согласился Суини, вызвав на экран психокарту семьдесят седьмого.

Джодок повернулся к начальнику СБ.

- Ты уверен, что у нашего мальчика есть шансы протянуть у пиратов хотя бы полгода? Нам нужно чтобы раз в месяц в баронство уходило письмо с его генокодом.

Райт задумался, но после короткой паузы кивнул:

- Протянет, куда он денется. А если нет, то вполне можно осуществить новую подмену. Одна из наших подставных фирм уже открыла в торговом секторе станции свою клинику. Если с клоном что случится, то мертвый он там будет или живой, его доставят к ним, - пояснил он. - Заодно через клинику будем осуществлять клону ежемесячные инъекции препарата профессора.

- Через два года барону будет шестнадцать, - задумался Джодок, сложив ладони домиком, палец к пальцу, - по законам Благородных домов он станет совершеннолетним и сможет взять власть в свои руки. Как мы организуем его возвращение?

- Силы флота Конфедерации проведут операцию по зачистке пиратского гнезда и освободят пленника, - пожал плечами Райт. - Тогда то мы и произведем вторую подмену клона, уничтожив первую. Все же пока наши мальчики на аристократа никак не тянут.

- А стоит ли привлекать армейцев? - засомневался Джодок - С них станется разнести станцию главным калибром. Какие тут выжившие? Флоту игры корпораций с пиратами уже давно поперек горла. Знали бы они, какие это деньги...

- Хм, - задумался Райт. - Возможно, стоит тогда привлечь наши силы?

- И наши друзья ничего не заподозрят? - иронично выгнул бровь Джодок. - С каких это пор "Арборвитэ" стала отнимать хлеб у наемников?

Райт снова задумался, просчитывая варианты.

- Можно допустим маленькую утечку через известных кротов, - выдвинул идею он. - Сольем инфу о том, что у нас украли рецептуру новейшего лекарства.

Теперь уже задумался сам Джодок.

- Нет, оставим этот вариант как запасной. "Арборвитэ" нежелательно часто светиться рядом с наследником. Придется положиться на армейцев. Проплатим через подставных лиц кому нужно, чтобы вытащили нашего мальчика или хотя бы его тело, последнее даже лучше. - Он кивнул, закрыл на мгновение глаза, открыл их, снова кивнул: - Да, так и поступим. Не забудь только заранее предупредить наших "каперов".

- Это не понадобится, - хмыкнул Райт. - Армейцы подготовку к нападению будут осуществлять в своей манере - не особо таясь. Все корпорации узнают о рейде заранее и предупредят своих пиратов, чтобы те убрались с базы. Разрушать станцию все равно никто не будет - частная собственность как никак. Хотя кому она принадлежит, сейчас и концов не сыщешь. Армейцы зачистят ненужных пиратов, освободят пленников и выставят станцию на торги. Там ее на подставное лицо или компанию опять выкупят нужные пираты. Первый раз что ли?

- Так кого мы выбираем в смертники для первой подмены? - нетерпеливо поинтересовался профессор Суини.

За два года ему до смерти надоела вся эта возня с клонами. Хотелось вернуться к нормальной исследовательской работе. С началом новой фазы в его личном контроле нужды не будет. Дальнейшим обучением и психокорекцией клонов для фазы пять можно свалить на заместителей.

- Да, - вспомнил Джодок, - пусть это будет семьдесят седьмой. Посмотрим, насколько хватит его удачи. - Он вновь повернулся к главе СБ. - Кажется, ты хотел приписать кандидата к нашей группе зачистки? Как там с подготовкой?

- Баронесса Изабелла прибудет завтра, - доложил Райт. - У нас все готово. Вилла "Нимфа" - любимое место отдыха баронессы, выкуплена у своих старых владельцев через цепочку подставных компаний. Все следы теряются в Соединенных Системах. Но если дотошно покопаться, то можно обнаружить косвенную связь с одной интересной фирмой, которая в свою очередь ведет некоторые дела с Эриком Корбом - канцлером системы Гемина. На острове все готово. Связь и система безопасности под полным нашим контролем. Персонал и охрану баронесса обычно привозит с собой. Но это не больше десяти человек. Да, у нас тут появилась небольшая проблема с наследником.