Червь отмщения за Полтаву грыз и грыз Карла денно и нощно. Он поднялся над теми злосчастными днями, ясно увидел свои просчёты и просчёты своих генералов, чёрт бы их побрал! Если ему доведётся снова встретиться с Петром на поле битвы, промашки больше не будет! Но только при том, что он встанет во главе армии, а не будет под рукой какого-то визиря, хоть и великого.

...Понятовский живо вообразил себе скучливое лицо короля Карла со слегка выпяченной нижней губой. Положение нижней губы отражало степень его душевного неудовольствия. А ведь придётся доложить ему о провале всех его упований, о том, что королевский план всего лишь принят к сведению, но отнюдь не к исполнению.

Придётся долго рассказывать, не упуская подробностей, о всех разговорах с каймакамом, с Функом и Нейгебауэром, с Дезальером о том, почему не удалось добиться аудиенции у султана, скрыв истинные причины: лишённый энергичного действия, король восполнял его долгими беседами с приближёнными. Вдобавок он ещё не утратил юношеского любопытства, плохо скрываемого за дворцовыми церемониями: хоть самого дворца и не было, но ритуал остался. Он был незыблем: король оставался королём даже в захолустье, даже в изгнании.

А сейчас король наверняка пребывает в лихорадочно-нервическом состоянии: ему донесли о последних шагах русского царя, о его свидании в Ярославе с битым Августом. Царь был в движении. Теперь он на Днестре. И ежели ему вздумается посадить своё войско на суда, то он может вскоре оказаться под стенами Бендерской крепости. Правда, с реки она неприступна. Но этот дерзец может учинить обходной манёвр...

Никто не был посвящён в планы царя. Царь всегда неожидан. Он способен совершить какой-нибудь ошеломляющий манёвр. К примеру, прежде, чем сблизиться с войском визиря, высадить крупный десант близ Бендер, дабы напасть на Варницу и захватить короля Карла. Кому-то такой манёвр может показаться бессмысленным, но он очень даже важен: захватив Карла, он выведет Швецию из войны...

Нет, он, Понятовский, не поедет в Варницу. Бумаги Функа и Нейгебауэра вместе со своей докладной перешлёт королю с курьером. Прочь всякие колебания: ему предстоит догонять армию визиря!

«Мунзир» — «Предостерегающий» ошвартовался в Орманлы. То был малый турецкий порт — перевалочная база на Чёрном море.

Отсюда предстояло посуху достичь Эдирне — сборного пункта всех турецких армий, нацеленных на север и на запад: на Россию и страны Европы. Теперь Понятовский волею случая оказался во главе довольно большого отряда.

Он со своим эскортом замыкал шествие, а впереди пылила ода усмирённых янычар во главе со своим тучным чорбаджи.

Грустные мысли одолевали графа. Он чувствовал своё одиночество среди огромного пустынного пространства. Толпа, окружавшая его, была безлика и безгласна. То были колосья, которым суждено быть сжатыми кровавым серпом войны.

Одиночество показалось ему нестерпимым, а его дело — бессмысленным. Ну почему, за что судьба так немилостиво обходится с ним?! Лишь недавно он считал себя её баловнем, но то была, по всей видимости, иллюзия. Судьба хранила его в дорожных передрягах, верно. Но в остальном она уготовила ему жалкую роль статиста, услужника действующих и бездействующих фигур на политической сцене.

Он был, увы, статистом, всего лишь статистом. И это при его уме, воспитании и достаточно высоком происхождении. Сколько раз размышлял он о своей судьбе, сколько раз выискивал способы изменить её. И всё напрасно! Случался какой-нибудь поворот, за которым виделось ему нечто иное, увлекательное, сулившее перемены, и он тотчас забывал о своих нравственных терзаниях.

Иной раз ему даже казалось, что дело, которому он посвятил свои лучшие зрелые годы — служение двум королям, судьба которых была несправедливо изломана, — стоит того, что он поможет им выйти на дорогу славы и величия и тем будет вознаграждён...

Но то была прекраснодушная иллюзия. Он вынужден влачиться среди толпы, которая способна только жрать, спать и срать. Он, поклонник Боссюэ и Рабле, Петрарки и Патрици, читавший их в подлиннике, среди этих невежественных людей, вынужденный быть с ними вровень, ибо иного ему не дано. Вдыхать вонючие испарения давно не мытых тел, мешающиеся с едким конским потом, есть их пищу, слышать их храп.

За что?! В эти минуты тягостных сомнений он казнил себя всеми мыслимыми казнями.

Хорошо было королю Карлу, хуже, но тоже хорошо королю Станиславу Лещинскому. Они, словно пауки, затаились в центре своей паутины и ждали жертвоприношений со всех сторон. Он, Понятовский, среди тех, кто приносит жертву. Верней — себя в жертву.

Солнце грозным немилосердным оком вставало и опадало средь выцветшего безоблачного неба. Оно жгло, жгло и выжгло всё, что могло, иссушило землю, выпарило воду из рек. Всё трудней стало выпасать и поить лошадей. Людям было легче. Они всяко приноравливались, довольствуясь сухой лепёшкой, глотком воды из заброшенного степного колодца...

Переходы всё удлинялись: люди и кони изнемогли. Армия великого визиря ушла из Эдирне неделю назад. Подумать только: отплыви они неделю назад или чуть раньше, и не пришлось бы им пускаться вдогон по неведомой дороге, зная лишь направление — северо-восток...

Неведомой ли? С самого начала их безмолвного прощания с Эдирне их вёл широкий след великого войска султана. Сломанные, обугленные либо словно саранчой обглоданные деревья и кустарники, конские катыши, взмостившие землю мягкими рассыпавшимися булыжинами, следы людских ног и конских копыт, гигантские плешины биваков и кострищ вели их верною дорогой.

Всё это невольно ускоряло их движение. Казалось, стоит им влиться в войско — и наступит облегчение, они будут сыты и напоены.

Да, они двигались быстро. Так быстро, что уже на третий день их отряда коснулось дыхание великой армии.

Отдалённый гул, словно бы слабый отзвук морского прибоя, достиг их ушей. Они, однако, были далеко от моря, и когда это наконец дошло до сознания, поняли: то голос войска.

В воздухе висела сухая пыль. Не взметнул ли её ветер? Но нет: пыль становилась всё гуще, всё плотней. Стало трудно дышать, люди чихали, кашляли, плевались...

Потом гул обратился в невнятный говор, в конское ржание, топот и шарканье множества ног, шлёпанье копыт.

Это они взметали пыль — десятки тысяч ног, босых и обутых. Вот он, арьергард великой армии могущественного повелителя правоверных султана Ахмеда III.

Догнали!

Слились!

Глава десятая

ЗЕМЛЯ СКУДНА И ГЛАДНА

Пётр — В. В. Долгорукову

Господин подполковник. Зело желаем от вас ведать, можете ль вы успеть к Дунаю прежде туркоф, или нет; и буде ещё тово вам вскоре подлинно знать нельзя, то дайте знать в колико дней можете...

Кантемир — Шереметеву и Рагузинскому

Послал я указы по всему моему государству с присланными от вас универсалы и велел всем народом, дабы собралися и вооружилися и пришли к монаршеским войскам под мою команду до 15 числа сего месяца, а кто не прийдет — шляхтич будет отлучён от своих маетностей, а народы будут преданы суду не токмо мирскому, но и церковному проклятию. Любезнейшему брату нашему господарю мултянскому письмо ваше послали и от себя писали пространно, на что ожидаю ответу. Извольте и вы от себя к оному... писать, дабы немедленно и он своё обещание исполнил и с нами соединился... Провиантом, наипаче хлебом, вся наша земля велми скудна и гладна, ибо сего года не родилось; а что мало у кого, тот бережёт про себя, токмо скота сыщем доволно. Ещё доношу, извольте по всякой возможности, как наискоряе, призвать двадцать тысяч пехоты, и толко войск доволно будет, с которыми, аще Бог изволит, можно дать с турками баталию без жадного опасения... войска их ещё не собрались и от единой баталии могут совсем пропасть. А ежели опоздаем, то травы посохнут, которые могут быть от татар сожжены... Турки кругом Дуная великия магазины наполнили муки, овса, ячменю и прочих провиантов толко ныне.