Отбывали из Кремля после торжественного молебна с освящением. Наперёд пустили большую часть обоза — самую никчемушную и неповоротливую её часть — дамскую и челядинскую. Царь поглядел на неё издали махнул рукой. Нету сладу со всей этой оравой, камнем повиснет она на шее армии.

Махнул рукой и вернулся в Преображенское. Там полным ходом шли сборы.

   — Медленно ворочаетесь, — сердито буркнул он, проходя мимо Катерины. — Когда ещё было сказано всё увязать.

Она неожиданно расплакалась: день-деньской суетится, за хлопотами забыта еда и питьё, а тут попрёк... Несправедливость горше всего.

   — Вот ещё чего, — смягчился Пётр. Последнее время он как-то её не видел — занят был по гордо. — Полно тебе, матушка, слёзы-то лить. Чать, не обидел я тебя.

Говорил, а сам понимал: обидел, обидел. Не глядел в её сторону, бурчал.

   — Царь-государь, разлюбил, верно, рабу свою, — бормотала она сквозь слёзы. — Али провинилась чем, рассердила, прогневала? Али неугодна стала?

   — Угодна, угодна, — торопливо произнёс Пётр и ушёл к себе.

На столе всё ещё громоздилась кипа бумаг на резолюцию. Писал, разбрызгивая чернила, откладывал и снова писал. Раздражение, копившееся весь день, изливалось в надписях: они были коротки и ругательны, вовсе не для деликатного глазу.

Напоследок подумал о Екатерине. Теперь, когда она прикована к нему церковным обетом, как цепью железной, он утратил то беспокойство, которое постоянно ощущал, когда она жила на стороне.

Ощущение прочности — он добивался его во всех своих делах — теперь уж не оставляло его. Прочности их связи, освящённой церковью. И сердцем.

Он погасил свечи и пошёл на половину Екатерины. Она готовилась ко сну, но, увидев своего повелителя, засветилась.

   — Ай, вспомнили меня, рабу свою верную, государь-батюшка, — всплеснула она руками.

   — Не забывал, — усмехнулся он. — Забот полон рот, отодвинули тебя те заботы.

И обнял её упругое податливое тело, повиновавшееся всякому его движению. И желанию.

Неожиданно она отодвинулась. Розовое тело светилось в полумраке.

   — Рубаху сниму. Дозвольте и с вас.

И нетерпеливыми руками стала расстёгивать его камзол.

   — Не успел» — оправдывался он.

   — И не надо. Это мне в радость. Я всё сама...

   — И мне, — бормотал он, покорно отдаваясь её рукам. Не покорствовал и не привык покорствовать, но тут это было ему в радость. Только тут. Желание всё жарче и жарче разгоралось в нём.

   — Катеринушка, — простонал он, уже мучимый её руками, её губами, всем её жарким телом.

Теперь они царствовали оба.

Глава четвёртая

ДОЛГИЕ ВЁРСТЫ

Пётр — Мусину-Пушкину

При сём посылаем вам книгу артилерискую Бухнерову, которую велите напечатать. Также велите поискать на дворех князь Александра Даниловича Меншикова или на Потешном дворе коляски маленкой, которая, едучи дорогою, чрез инструмент указывает, сколько уедет в час вёрст, и, обыскав, пришлите к нам.

...Я, царь московский и всероссийский, посылаю это письмо... всем верным, всем митрополитам, любящим нас, а также воеводам, сардарам, предводителям клефтов, начальникам и всем единоверным христианам, и ромеям... а также сербам, хорватам, арнаутам боснийцам, и всем, находящимся в монастыре Румелии, в Черногории, черногорцам, яниотам, дерникпидам, торнувлидам... короче говоря, всем, кто любит Бога, и всем христианам шлю привет и вручаю вас Богу. Я беру на себя тяжкий труд ради любви к Богу, для чего я выступил на войну против Турецкого царства...

...каждый, кто любит нас и любит Бога и уповает на него и хочет войти в рай, — все с чистым сердцем пусть возьмут на себя тот же труд... Настоящая война, которую я веду, является справедливой... И объединимся против врага, и опояшем себя шпагой, начнём войну, прославив царство наше, ибо ради освобождения вашего я иду на муки...

Пётр — Сенату

...О высылке в Смоленск провианту подтвердите, дабы определённое число по указу было выслано, что зело нужно, ибо по наш в Смоленск приезд ничего в привозе не было, а половодье приближается и когда вода уйдёт, то по Двине невозможно будет провесть.

Пётр — Меншикову

...На маеора Шулца превеликая есть жалоба не точию в грабеже, но в убивстве; того ради изволь его к нам прислать с провожатым. Також зело удивляюсь, что обоз ваш с лишком год после вас мешкает; к тому ж Чашники будто на вас отобраны или претендуют... В чём зело прошу, чтоб вы такими малыми прибытки не потеряли своей славы и кредиту. Прошу вас не оскорбитца о том, ибо первая брань лутче последней, а мне будучи в таких печалех уже пришло до себя и не буду желеть никого.

В протчем предаю вас в сохранение Божие, и здесь пили в вашей вотчине про ваше здоровье.

Пётр — Апраксину

Господин адмирал. Понеже мы слышали ещё на Москве при отъезде своём, что татары как кубанцы, так и хан ушли паки в свои жилища, и когда так учинилось, то уже вам корпус Бутурлина требовать и с оным случатца, також и вам на Украине долго мешкать не для чего. Того ради и рассуждаю вам итьтить к Азову и казаками и калмыками и протчее действовать с начала весны водою и сухим путём, как говорено и как Бог вам вразумит...

Пётр — королю Августу II

Пресветлейший, державнейший король и курфирст, любезнейший брат, друг и сосед. Нашему королевскому величеству и любви не могу оставить, не объявя, что я третьяго дни в Слуцк приехал и тотчас отсюды в Луцк на Волынь чрез почту еду. И понеже при нынешних случаях наша общая полза нужно требует, дабы нам с вашим королевским величеством, коль скоро возможно, видетися, и тако прошу ваше величество паки, да изволите такоже в близость от того места приехать и место назначить, где мы счастие и увеселение имети можем друг друга приветствовати и о настоящих нужнейших делех согласие учинить.

Утоптали, уездили дороги к Преображенскому, стали они широкими да гладкими — до блеска, в лучах восходившей луны, в колеблющемся свете смоляных бочек, факелов, фонарей...

Весна всё ещё медлила, с вечера начинал хватать крепкий морозец. И слава Богу, слава зиме! Санный-то путь лёгок и быстр, не то что колёсный. А ежели наездить дорогу, то вовсе распрекрасно.

Наездили, да ещё как! Все дороги окрест были запружены. И самому царю пришлось бы пробивать себе путь.

Он же всё ещё приуготовлялся. Домашние держали его за полы, мужи его совета, сенаторы и прочие, касавшиеся до управления, — за бумаги да резолюции. Словом, как перед всяким отъездом: на охоту ехать — собак кормить.

Стефан-митрополит с причтом из иерархов святили каждую карету, каждый возок да сани. Всем досталось по капле святой воды — обороны от нечистой силы.

Толпились вкруг царя сановники, отправлявшиеся с ним в неведомый путь, сенаторы, губернаторы, призванные для проводов царя: князь Матвей Петрович Гагарин, правитель всея Сибири, великий лихоимец; ближний боярин Пётр Матвеевич Апраксин — губернатор казанский, братец адмирала; Алексей Курбатов — правитель архангелогородский, из простых мужиков, возвышенный царём за смекалистость; управитель Московской губернии Василий Семёнович Ершов... Народ сиятельный и народ попроще — все толпились за оградою Преображенского — кто где.