Распутав узлы, парень помотал свободным концом, показывая, что груза нет. Он усадил девушку на скамейку и взялся за весла, осторожно правя суденышко в низком тоннеле.

Спустя некоторое время мужчина погасил фонарь, а еще через десяток метров лодка выплыла из дворцового тоннеля на черную гладь канала. Стало ощутимо холоднее и Дима только теперь сообразил, что слишком легко одет для улицы. Подняв голову, он посмотрел в небо, но кроме падающих снежинок ничего не увидел. Пытаясь сохранить остатки тепла, Дима прижал к себе руки скрючившись на скамейке. Заметив это, мужчина скинул свой плащ и отдал его замерзающей пассажирке. Закутавшись, Дима тихо произнес согревающее заклинание. На некоторое время оно должно было помочь.

Лодка призраком скользила вдоль берега, нарушая ночную тишину тихим плеском весел. Огромные снежинки, медленно кружась, накрывали все мягким белым покрывалом. Попав в черную воду, они таяли, отдавая свой холод. По каналу пришлось плыть около получаса, но по ощущениям замерзающего Димы, время тянулось бесконечно. Когда вышли на большую воду, появились волны. Они, как казалось Диме, опасно раскачивали утлое суденышко. Берег отдалился и едва угадывался во тьме редкими огнями домов, спускающихся к самой воде.

Спутник нервировал Диму. Он все время молчал. Хоть мужчина и отдал свой плащ, сказать, что он выглядит дружелюбно, никак было нельзя. Скорее парень походил на наемника, чем на солдата или слугу. «Угрюмый», – как назвал его про себя Дима.

– Куда плывем? – спросил он, не выдержав долгого молчания.

– Мне велено доставить вас в условленное место, – помедлив, ответил нехотя Угрюмый.

– В какое место?

– Когда доставлю увидите.

– Для меня все подготовили?

– Я ничего не знаю. Госпожа, наниматель велел доставить вас в определенное место на берегу, что я и делаю.

– А вы знаете нанимателя?

– Мне платят не за вопросы. Мне платят за молчание. Мне и с вами не должно разговаривать.

– Если вы наемник, откуда знаете про тоннель и груз?

Мужчина отвернулся, продолжая мерно грести. От нечего делать, Дима шепнул заклинание, посмотреть здоровье парня. Тот оказался не раз битым. Несколько переломов криво срослись, а количество плохо залеченных ран поражало. Но не это озадачило Диму. Мужчина очень много пил. Это было видно по страдающей печени. А судя по желудку, пил он частенько без закусок.

– Как тебя зовут, наемник?

– Мне платят не за разговоры, – грубо отозвался тот.

Дима наблюдал как парень борется с несильным течением и лихорадочно соображал: «Сэмвел привлек наемника, рассказал ему про тоннель под дворцом. Парень явно много пьет, при этом не разговорчивый. Но… Вероятно он хочет убрать бедолагу после исполнения задания. Маршрут выбран конечно сложный. Почему бы просто не провести подземным ходом, каким мы попали во дворец? Хотя… там много охраны. И что мы имеем? Сложный маршрут, случайные исполнители которым доверяют секретные сведения, и баба, которая может омолодить хоть коня, хоть короля.»

Выводы, к которым пришел Дима в результате размышлений, ужаснули: «Твою мать! Это не побег. Это похищение. Надо срочно что–то делать. Может уговорить его? Парень выглядит упертым. Подкупить? Чем… Прыгнуть в воду и попробовать уплыть, в темноте он быстро потеряет из виду. Хотя... нет. Вода ледяная и в одежде сразу пойду ко дну. Может его толкнуть? Обманом. Найти повод подняться, толкнуть и пусть плывет. На вид крепкий, придется постараться. Но сначала попробую поговорить. Если получится вытолкнуть, скорее всего утонет в ледяной воде, а могу утонуть и я, если окажется вертким. Или вообще перевернем лодку толкаясь. Однозначно. Надо попробовать договориться или поторговаться.»

– Так как тебя зовут? – начал Дима разговор, от которого зависела его жизнь в ближайшие полчаса.

Мужчина не ответил, продолжая править веслами. Дима закрыл глаза и попытался применить усыпляющее заклинание, но оно не подействовало. Чертыхнувшись, он отчаянно попытался себе внушить – сон пойдет во благо уставшему. Пробирающий холод сбивал мысли, а ускользающее время подгоняло, не давая сосредоточиться. «Так не пойдет. За пять минут джедаем не станешь» – расстроился Дима.

– Колено сильно донимает? – спросил он, добавив в голос нотки сочувствия.

Парень на мгновение замедлился, но Дима подметил момент, понимая, что возможно нащупал правильный подход.

– В какой драке ты получил стрелу в плечо? Ты слишком много пьешь. Ты знаешь это?

Наемник поднял весла, застыв на своей лавке.

– Наверное наше знакомство началось неправильно. Меня зовут Диана. Я маг жизни. Когда мы причалим к берегу, меня закроют в какой–нибудь башне, а ты отправишься на дно реки. Знаешь почему? Ты пьешь, ты слишком много видел, ты расходный материал.

– Садар, – глухо произнес мужчина. Он напряженно замер, не желая говорить и понимая, что девушка не отстанет.

– Что?

– Меня зовут Садар.

– Послушай, Садар. Если ты меня отпустишь, я поправлю твое здоровье и все будут счастливы.

– Я всегда выполнял контракт. Выполню и в этот раз.

– Тебе обещали хорошие деньги? Ты думаешь успеешь их пропить?

– Если обману нанимателя один раз, то потеряю свою репутацию.

– Идиот! Ты голову к утру потеряешь.

– Ты этого не можешь знать.

– Послушай. Ты связался не с теми людьми. Я сейчас скажу тебе, кто настоящий наниматель. Мастер Сэмвел. Советник и лучший друг императора.

– Молчи! Я не хочу этого слышать, – разволновался Садар. Казалось мужчина сейчас вскочит и бросится на девушку.

– Ты уже слышал. Зажги пожалуйста лампу, я посмотрю на тебя. Запомню напоследок.

– Нельзя. С берега увидят.

– Вот твой плащ. Им накроемся.

Поколебавшись, мужчина накрыл их плащом и зажег лампу. Оказавшись лицом к лицу, Дима внимательно посмотрел в глаза парня.

– Ведьма, – прохрипел Садар, на что Дима только улыбнулся, рассматривая безобразный шрам. Ему стало искренне жаль мужика. Он провел ладонью и убирал безобразную полосу, от которой половину лица перекашивало. Садар несколько раз удивленно моргнул, быстро прикоснувшись к месту, где был след одной из самых страшных страниц его жизни.

– Давай так. Как-бы то ни было, я тебе помогу. А дальше сам решай, как поступить. Главное, когда передашь меня, не показывай свое новое лицо и беги без оглядки. Не жди оплаты. Мертвым деньги не нужны.

Дима, взяв лицо мужчины в ладони и принялся лечить все его застарелые раны, больную печень, желудок. После недолгих раздумий, он решился на большее: «Была не была! Чем наемник хуже императора?» Садар много пил, а от того выглядел гораздо старше своих лет. Под чарами мага жизни он преобразился в двадцатилетнего ошарашенного парня.

– Ну вот, – подытожил Дима, довольно улыбаясь. – теперь у тебя вторая жизнь. Умирать совершенно ни к чему, как и пить.

Парень совершенно растерялся. На его лице отражалась буря чувств, от недоверия до благодарности.

– Поплыли. Я сильно замерзла, – от холода губы Димы тряслись, челюсти сводило, а речь стала походить на заикание. – По крайней мере твои наниматели отогреют и дадут вина.

Садра потушил фонарь и аккуратно накинул плащ на трясущиеся плечи пассажирки. Согрев дыханием замерзшие руки, он решительно взялся за весла. Дима надолго ушел в свои мысли. Им овладела апатия и сонливость. Отстраненно наблюдая за крупными хлопьями усиливающегося снегопада, он не сразу услышал вопрос:

– Куда плыть госпожа?

– А где мы сейчас?

– У верхнего города, вон там квартал гончаров.

– А где академия магии? – спросил Дима подумав.

– Ниже по реке. Вон там, должны быть видны ее огни.

– Высади меня возле академии, так чтобы я могла ее обойти.

– Ты выбрала плохое место.

– Почему?

– Тот квартал, где я смогу высадить, пустует. Там пытались селиться бездомные, но быстро бросили это дело. В этом квартале пропадают люди.

– А городская стража?

– Стража туда не ходит.