По правую руку от императора сидел мастер Сэмвел, потом командир гвардии и еще пара человек, которых Дима не знал. С левой стороны сидели Павел, потом Балмор и Максим. Самого Диму усадили прямо напротив властителя, внимательно наблюдавшего за девушкой во главе стола. Подняв полный бокал, император улыбаясь произнес тост:

– За леди Диану, спасшую множество верных слуг империи и одного старика.

– За леди Диану, – хором отозвались за столом.

Сам завтрак прошел за непринужденной беседой, исключая тот момент, что есть пришлось под прицелом внимательных взглядов мужчин. Такое внимание напрягало, но невыспавшийся Дима ощущал голод и потому предпочел игнорировать свое смущение. После завтрака их пригласили в особый кабинет. «Сердце империи», – как назвал его Роберт третий улыбаясь. Вместе с ними пошел мастер Сэмвел, личный доверенный советник монарха.

Все стены огромной комнаты с высокими окнами, занимали высокие шкафы со множеством книг, свернутых в рулоны карт, неких сувениров и украшений. Сам император устроился в кресле за массивным столом, заваленным бумагами. «Министерским» – как окрестил его про себя Дима. Остальные, дождавшись пока монарх сядет, устроились в расставленных креслах и небольших диванчиках.

– Рад вас видеть, – начал император разговор. – С лордом Балмором мы общались еще утром. Всех остальных приветствую. Благодаря моей спасительнице я превосходно себя чувствую, а потому перейдем к делу. Сэмвел, начни ты.

– Как скажете, ваше величество, – поднялся мастер. – После мятежа слухи, распространившиеся в столице, взволновали народ. Сегодня после обеда наш император выйдет к людям, дабы те могли видеть его в полном здравии. Это хороший повод представить наследника, а наши люди распустят среди подданных версию, которая отвечает интересам короны. Посему нам с вами надо договориться о том, какая версия станет широко известна.

– Что значит представить наследника? – спросил со своего места лорд.

– Вы привезли нам принца и за это мы вам благодарны.

Удивлению Димы, как собственно и Паши с Максимом, не было предела.

– Но почему? – растерянно спросил Павел.

– Мальчик мой, – ответил со своего места император. – Принц Конрад не был ангелом. Доставлял определенные неудобства. Мой сын не был готов принять империю.

– Хорошо, я понимаю, – растерялся Павел. – Но разве я готов?

– Ты показал свою храбрость и владение мечом. Думаю, из тебя может получиться хороший наследник, при определенных условиях.

– Каких? – напряженно спросил за Павла дознаватель.

– Принц должен доказать свою преданность в составе моей армии. Не все заговорщики еще пойманы, а потому им придется донести недовольство короны. Особенно в Красенхельме, северной провинции. Пусть мечом и дипломатией докажет, что он достоин.

– Очень интересное развитие событий… – задумчиво отозвался Балмор.

Император, поднялся со своего места и подошел к окну, вглядываясь в хмурое небо поздней осени.

– Балмор, ваш дерзкий план, каким–бы он ни был на самом деле, оказался весьма кстати. За время моего недуга в империи накопилось много проблем. Я не буду пытаться вас купить, хотя не скрою, такие люди мне сейчас очень нужны. Мы со своей стороны предлагаем вам новое решение.

На этих словах дознаватель подобрался, будто хищник в засаде. Составляя свой план, он неплохо представлял ситуацию при дворе империи, но никак не мог предположить, что больной император окажется самостоятельным игроком. По донесениям, Асадарские дворяне больного монарха всерьез не принимали, гадая какая из придворных династий сменит Морролингов. Собственно, на том он свой план и строил. Внезапно появившийся самозванец станет поводом к беспорядкам при дворе, взбаламутив ситуацию и выявив игроков, находившихся в тени. Воспользовавшись расшатанной ситуацией, можно было решить свои дела, после чего тихо унести ноги из империи. Старик оказался крепким, а его внезапное выздоровление вообще перевернуло все с ног на голову. Но у дознавателя оставался свой козырь, разыгрывать который не хотелось. Девушка выглядела великолепно, и лорд невольно залюбовался ее поворотом головы, шеей открытой собранными в прическу волосами. Она выглядела уязвимой и, самое главное, уязвимой себя чувствовала. Если все пойдет не так, можно просто опрокинуть фигуры с доски. Балмор приготовился внимательно слушать.

– У короля Хардала нет сыновей. Такое положение вещей может иметь последствия для Пандера не меньшие, чем в нашем случае. Мы с вами можем решить ситуацию. Вы отправитесь к Хардалу и повторно договоритесь с ним о женитьбе одной из принцесс с Конрадом. После женитьбы династический союз объединит государства в одно.

– Я передам королю ваше предложение, но не могу гарантировать, что он его примет, – задумчиво отозвался Балмор. Такого поворота он не ожидал и теперь был озадачен.

– В наших общих интересах, чтобы принял.

– Хорошо, ваше величество. Позвольте задать вопрос: что делать с магами?

– Леди Диане я предлагаю остаться во дворце как придворной даме. Ей будет предоставлено все необходимое и пожизненный пенсион. Если она не захочет жить во дворце, мы предоставим ей имение. Тоже, кстати, касается и Максима. Нам сейчас нужны маги, не относящиеся к академии.

– У вас проблемы с академией? – прямо спросил Максим.

– Не знаю… – задумчиво ответил император. – Пока не знаю.

– Посланные люди не вернулись, – вмешался мастер Сэмвел. – Может отправить гвардейцев с посланником?

– Нет, Сэмвел, пока не стоит. Как бы то ни было, а с Бастиндой надо быть очень аккуратными. Сарда Мадора сейчас могущественна как никогда.

– Я могу разработать план проникновения в академию, совместно с вашими доверенными людьми, – предложил дознаватель. – Думаю, наш маг любезно согласится помочь в этом.

– Мы подумаем над вашими словами, – улыбнулся император. – Вы очень деятельны и умны, Балмор. С вами, наверное, интересно играть в скатч.

– О… спасибо, ваше величество, за высокую оценку, – улыбнулся в ответ лорд. – В королевстве появилась новая игра, еще интереснее. Могу вас научить.

– Вечером, если не случиться бунт, я буду ждать вас.

– Как пожелаете, ваше величество.

– Ну а пока, вы дорогие гости в моем дворце. Диана, вам все нравится?

Дима, не вмешивающийся в серьезный разговор, смутился, когда император обратился к нему лично.

– Все хорошо, ваше величество. Большое спасибо.

– Вам понравились наряды лучшего модиста империи?

– Эм… – растерялся Дима.

– Что–то не так?

– Они настолько изысканны, что их невыносимо носить.

При этих словах император громко и как–то молодо рассмеялся. Остальные последовали его примеру.

– Просто скажите ему, – сквозь смех выдавил Роберт, – чтобы сделал все, как вы хотите. Корона оплатит.

– Да, ваше величество, – коротко поклонился Дима.

– Балмор, – повернулся император к дознавателю. – Ваши люди в городе, могут без страха присоединиться к вам во дворце. А по поводу союза… могу только напомнить, что принц Конрад пропал на пути к вашей принцессе. Если, когда–то и нужен был этот союз, то сейчас для него лучший момент как никогда. А самое главное, раз уж вы нам притащили нашего принца, то Пандер должен нести ответственность за него.

***

Аудиенция закончилась. Все вышли из кабинета, оставив императора с мастером Сэмвелом и лордом обсуждать детали. Дима отметил как Павел с Максимом внимательно на него смотрят. «Да ребят, – подумал Дима, – Таким вы меня еще не видели».

Войдя в комнату, он прямо в одежде развалился на кровати. Надо было многое обдумать в свете предложений монарха. Предложение Роберта был неожиданным, особенно та его часть, которая касалась женитьбы на принцессе. Было крайне сомнительно, что Павел готов пойти на династический брак, даже ради статуса наследника престола. Более того, у попаданцев было свое дело и забывать о нем не стоило.