– Ну вот, допустим, пошлют вам боги испытание, – начал раздражаться Дима. – Сделают вас женщиной, а вашего друга чудовищем. Отправят в другой, совершенно незнакомый мир. Что вы будете делать?

– Искать ответ на вопрос, – ответил священник. – Для чего? С какой целью.

– А если ответа нет и получить его невозможно.

– Значит такова воля богов и я мужественно приму ее.

– Жить женщиной, нарожать детишек, печь пироги и состариться среди внуков – вы примете это мужественно?

– Многие люди, мужчины и женщины, счастливы состариться среди внуков. Многие уходят к богам раньше, от болезней, ран или несчастных случаев так и не успев познать свое счастье.

Наклонившись, священник поднял с травы яблоко, вдохнул его аромат.

– Надо наслаждаться каждой минутой, каждым моментом, отведенным богами. Даже в самые тяжелые времена надо помнить о таких моментах. День сменяет ночь, а весна зиму. Мы уйдем, а солнце все так же будет освещать этот сад, дающий такие вкусные яблоки.

Мужчина потер яблоко о грубый рукав и, улыбнувшись, откусил от него сразу половину. Дима, последовав его примеру, тоже подобрал яблоко и потер о рукав, но откусывать не стал.

– Ты красивая девушка. У тебя все руки–ноги на месте. Любой крепкий мужчина с радостью возьмет тебя замуж. У вас будут здоровые дети. Проблемы разрешатся и все будет хорошо.

– Хотелось бы верить, – вздохнул Дима.

– Знаешь, что, – хитро прищурился священник. – Собери–ка ты лучше яблок и отнеси жене трактирщика, ее зовут Талия. Попроси испечь самый вкусный пирог, о котором ты очень наслышана. У нее лучшие пироги в округе, попробуешь и сразу забудешь обо всех неприятностях.

– Хорошо, – улыбнулся Дима, поднимаясь с камня. – Спасибо вам.

– Пусть боги помогут тебе осилить дорогу, – сказал священник, после взял метлу и вернулся к работе. Сделав несколько рассеянных движений, он отставил инструмент и пошел к себе. Открыв тяжелые двери, мужчина вошел в храм. В гулкой тишине величественной постройки, священник прошел между рядов лавок для прихожан и остановился перед витражом, украшающим окно над алтарем. Там он замер, благоговейно любуясь разноцветными лучами света, к которому казалось можно прикоснуться рукой. По щеке мужчины скатилась одинокая слезинка, которую он не глядя смахнул рукавом. В следующий момент священник удивленно моргнул и, о чем-то себе хмыкнув, отправился по своим делам. Он уже не помнил ни девушку, ни разговора с ней.

***

Дима нехотя поднялся с камня. Ему хотелось продлить момент безмятежности, но пора было возвращаться. Он набрал в подол яблок и отправился к остальным.

Во дворе гостиницы было многолюдно. Тут же стояла их карета, вокруг которой суетилась пара человек. Дима пошел через двор, не обращая внимания на суету и вошел в зал. Все друзья сидели за одним столом, негромко переговариваясь. Шанти с легкой улыбкой на лице, хитрыми глазами наблюдала за вошедшим.

– Что за шум во дворе? – поинтересовался он у друзей.

– Приехал королевский маг и его команда, – ответил за всех Паша.

– Общаются с лордом?

– Да, секретничают по своим суперважным делам.

– Мне их секреты не нравятся, – вмешался Максим, строгая ножом небольшую деревяшку.

Пал взял со стола кувшин и, наливая себе отвар, сказал через недовольную гримасу:

– Насколько я слышал, у башни разбирается целая команда из ведомства Балмора. Но мне очень интересно, зачем сюда приехал королевский маг.

– Они с лордом друзья, – пояснил Максим.

– Друзья друзьями, но у нас тут вроде не выезд на пикник, – ответил рыцарь, отпивая из кружки.

– Вот. – Дима выложил пару яблок на стол перед маявшимся головой Мишей. – Ты вроде яблоки любишь. Бросай пить, а то вдруг враги, а ты с похмелья.

– А мне? – возмутился маг.

– Хрен тебе, – отрезал Дима и отправился на кухню договариваться о пироге. Шанти с Максимом переглянулись, а когда маг показал грубо выструганный из деревяшки член, рассмеялись. Павел, смотря на их веселье, только головой покачал.

– Тебе Ира яблоки соберет, – прокомментировал он.

Уговорить Талию на пирог оказалось легко. Лесть и упоминание о том, как ее пироги нахваливал священник, вызвали у жены трактирщика большое желание порадовать гостей. Она попыталась привлечь Диму к процессу и ему пришлось проявить все свои способности к дипломатии, чтобы улизнуть с кухни гостеприимной хозяйки.

Поднимаясь по лестнице к себе, он заметил, что дверь в комнату лорда приоткрыта. Стараясь не скрипеть половицами, Дима подкрался ближе – послушать, о чем говорят. В комнате, судя по голосам, были двое – лорд и королевский маг.

– Вот идиот, – послышался голос Балмора. – Столько крови нам попортил, а погорел на бабах. Придурок никогда не умел держать себя в руках.

– Человечек его, – ответил маг, – рассказал, что после вашей встречи в «пятках» голова у хозяина совсем отказала.

– Сколько мы женских тел находили, – прокомментировал лорд.

– Сколько еще не нашли…

Внезапно разговор стих. Дверь открылась и перед подслушивающим Димой встал королевский маг собственной персоной.

– Диана, какой приятный сюрприз, – широко улыбнулся Сайлар, на что попавшемуся осталось только попытаться изобразить самое невинное лицо какое только возможно. – И давно вы тут дверь подпираете?

– Я вообще к себе иду, – соврал Дима краснея.

– Вы заходите, не стойте, – Сайлар крепко взял его под руку и затащил в комнату.

Усадив жертву на стул, маг закрыл дверь.

– Теперь поговорим о серьезном, – лорд выпустил облако дыма из своей вездесущей трубки и сквозь сизое уставился на девушку с прищуром.

Дима мысленно дорисовал лорду усы известного исторического персонажа и, поежившись, начал гадать, чего такого нового еще случилось, о чем он не знает.

– Диана, нас интересует состояние Михаила. – тихо сказал маг. – Вы осматривали его в ином свете?

– Да, – интерес этих двоих не предвещал Мише ничего хорошего, а потому Дима приготовился защищать его, чувствуя себя адвокатом на суде.

– Нас интересуют результаты, – лорд цепко, не отрываясь, смотрел из–за облака дыма.

Врать не было смысла. Маг скорее всего лучше Димы был осведомлен о состоянии укушенного:

– Последний раз нога сменила цвет до колена. Прямо сейчас – не знаю, в каком состоянии.

– Знаете, что будет дальше?

– Он станет оборотнем?

– Возможно.

– Что значит возможно?

Королевский маг сцепил пальцы и в задумчивости прошел несколько шагов по комнате.

– Укус обертыша или как вы их называете оборотня, наградил вашего друга древним проклятием. Старая магия нашего мира. Я не знаю, как именно сила его ошейника будет взаимодействовать с силой проклятия. Возможно это убьет его, возможно он получит новые возможности, а может ничего не произойдет. Если сила проклятия победит, ваш Михаил станет обертышем, а значит будет смертельно опасен для всех.

– По условиям задания мы должны принимать участие все и до самого конца, – быстро соврал Дима.

Маг, поджав губы, посмотрел на девушку, после чего снова принялся мерить комнату шагами.

– Вам, Диана, надо наблюдать за ним. Если вдруг увидите изменения в его поведении или другие признаки трансформации, надо немедленно сказать об этом Балмору. Тварь, которая может получиться из вашего друга, судя по его размерам, будет очень серьезной. Надо будет быстро принимать меры.

– То есть убить Мишу, – уточнил Дима.

– Если понадобится, Диана, – заверил лорд.

– Одно могу сказать точно, – продолжил маг, – Михаилу ни в коем случае нельзя снимать ошейник.

– Но когда мы снимаем ошейники, тела возвращаются в изначальное состояние! Вдруг это решение?

– Мы этого не знаем. Но должны исходить из худшего варианта. Пока на вашем друге ошейник, есть шансы. Кстати об ошейниках.

Маг подошел к кровати на которой лежала небольшая дорожная сумка. Из сумки он достал ремешок с рубином, снятый с тела Малрока.