Внезапно раздался оглушительный взрыв, и стекла, отделяющие VIP-балкон от зала, лопнули и полетели на нас мелкими осколками. Я не успела даже вскрикнуть — все произошло слишком внезапно и стремительно. Настолько, что пришла я в себя, только когда едкий дым незаметно проник в легкие, а висок, которым я приложилась о пол, вспыхнул яркой болью. Сдавленно прокашлялась и, с трудом приподнявшись, обвела испуганным взглядом стремительно наполнявшуюся мутным дымом комнату. Глаза нещадно защипало, в горле встал противный ком. Крики, ругань, плач — все слышалось будто из параллельной реальности. Легкие вновь сжались в обреченном спазме, и я зашлась в болезненном кашле.

Выбираться.

Мне нужно срочно отсюда выбираться, пока я не задохнулась этой дрянью!

Стараясь вдыхать через раз, я оперлась руками о пол и тут же зашипела от внезапной боли. Дрожащие ладони стремительно обагрялись красным. Кровь тонкими струйками стекала вниз по запястьям и разбивалась мелкими каплями об усыпанный белоснежным крошевом пол. Стиснув зубы, я беспощадно отряхнула руки друг о друга и закрыла нижнюю часть лица тыльной стороной ладони, стараясь сдержать очередной приступ.

Почему здесь так мало воздуха?

— Эй! Кто-нибудь! — бесполезно. Музыка, которую никто так и не выключил, грохотала по всему залу.

Из-за слез, вставших в глазах, пространство вокруг казалось еще более мутным. Или это от того, что я теряю сознание?

Внезапно сквозь дымную пелену показался мужской силуэт, который рассмотреть мне не удалось даже при большом желании. Упырь без лишних слов крепко подхватил меня под локоть и, не заботясь о том, бегу я за ним или ползу, уверенным шагом направился в неизвестном направлении. Задыхаясь от кашля, сжимавшего глотку, игнорируя пульсирующую боль в виске, я еле успевала переставлять за ним ноги.

Но внутри зрело искреннее счастье.

Меня не бросили!

Когда мы ввалились в темный длинный коридор, я смогла вдохнуть полной грудью, чтобы снова зайтись кашлем. К счастью, приступ прошел достаточно быстро, но оставил за собой невозможную усталость. Все это время мой спаситель стоял неподвижно где-то за спиной, а мне хотелось просто повалиться на пол и расплакаться то ли от напомнившего о себе страха, то ли от безумного счастья. Устало навалившись на стену, я подняла взгляд на упыря, чтобы искренне отблагодарить его, но так и не сказала ни слова, шокировано вглядываясь в знакомое лицо.

— Эсан?!

— Что, даже спасибо не скажешь? — почти беззлобно выплюнул блондин и провел тыльной стороной ладони по рту.

Я сдавленно сглотнула и вжалась в стену.

— Что тебе от меня нужно?

— Мартышка, ты совсем дурная или просто прикидываешься? Я, между прочим, тебе жизнь спас!

— Еще скажи, что по доброте душевной.

Блондин чуть наклонил голову в бок и, сложив руки в карманы брюк, протянул:

— А что, если по ней самой?

— Ты на моих глазах убил моего друга, — сдержано проговорила я, но все равно не удержалась и сжала пальцы в кулаки, отчего на ранках вновь выступила кровь.

Эсан очаровательно оскалился.

— Во-первых, формально не я его убил. А во-вторых… — упырь навис надо мной так быстро, что в горле от испуга застрял воздух. — Я говорил уже, что этот твой… Марко самая настоящая крыса. — Эсан подхватил пальцем локон волос и медленно провел им по моей щеке. Я затаила дыхание, испуганно всматриваясь в его глаза. — Он предал не только Тайлера, но и тебя, Сэмми.

— Я знала его другим, — ожесточенно прошептала я. Глаза защипало. — Это ты его заставил, ублюдок!

Я попыталась ударить упыря кулаком в грудь, но мои жалкие попытки были прерваны на корню. Крепко, но не настолько, чтобы принести настоящую боль, Эсан сжал мои руки. Зашипев, я попыталась вырваться, но вместо этого добилась лишь того, что ладони заныли с новой силой.

— Никто никого не заставлял! — гаркнул блондин, наклонившись еще ближе. — Жалкий примитивный сам предложил свою помощь. А знаешь почему, мартышка? Потому что у вас на генетическом уровне заложено подчинение к более сильному виду. Вы все — горстка жалкого мусора, который нужен нам лишь для того, чтобы не сдохнуть!

Эсан пытливо всматривался в мое лицо, надеясь увидеть на нем хоть намек на страх. Но страха не было. Была лишь ярость. Не будь мои руки зажаты в крепких тисках, я бы непременно залепила ему хлесткую пощечину. До искр в глазах и покрасневшей кожи.

— Тогда зачем ты вывел меня из этого клуба? — ядовито прошипела я, нарушая наэлектрилизованное молчание. — Или решил сожрать прямо здесь?!

На лице Эсана зашевелились желваки. Неожиданно он с силой разжал одну из моих ладоней и уставился на размазанную по коже кровь с таким блеском в глазах, что сердце в моей груди испуганно екнуло. Я машинально попыталась одернуть руку, но от этого блондин лишь сильнее надавил на нее, заставляя кровь вытекать с новой силой. Кончик его языка нарочито медленно дотронулся и провел влажную дорожку, слизывая влагу. Эсан оторвался от трапезы и, зажмурившись как наевшийся кот, причмокнул губами. За всем этим я наблюдала с нескрываемым отвращением и замешательством, но когда его холодные глаза встретились с моими, потупила взгляд.

— Нет, не чтобы сожрать, — наконец, ответил он и отбросил от себя мои руки как старое ненужное тряпье. Я тут же прижала покалеченные конечности к груди. — Но и не по доброте душевной, ты права.

Эсан сделал несколько шагов от меня и обернулся.

— Учти, мартышка, хочешь-не хочешь, но теперь ты моя должница.

— Так что тебе нужно? — не двигаясь с места, спросила я.

— Это пока не важно. Просто помни на будущее.

Я озадаченно уставилась на противоположную стену. Представлять, что задумал этот… Эсан на этот раз, совершенно не хотелось.

— Нужно выбираться отсюда. Ты это… — блондин замялся. — Замотай свои руки чем-нибудь, иначе еще загрызет кто-нибудь ненароком.

Я уставилась на него почти удивленно.

— Ты мне еще нужна, не забыла? — криво усмехнулся он и пошел к двери в самом конце коридора.

Недолго думая, я отрезала пару лоскутов ткани с нижнего подклада платья с помощью кинжала и еле уговорила себя не бросить его вслед за белобрысым упырем, дожидавшимся меня у выхода.

Снаружи было не людно и невероятно свежо. Кажется, мы вышли через какой-то задний ход, потому что, завернув за угол, тут же наткнулись на взволнованную толпу людей. Я начала судорожно выискивать знакомое лицо среди множества упырей, а потом, облегченно выдохнув, со всех ног бросилась к Алексу.

— Саманта! Я думал, что потерял тебя, — он крепко прижал меня к себе, и на глаза почему-то навернулись слезы.

Я сжала пальцами футболку на его спине и уткнулась носом в грудь.

— Все закончилось. Теперь все закончилось, — успокаивая то ли его, то ли себя, шептала я. В горле встал горький ком.

— Все в порядке? Как ты выбралась? — Алекс осторожно отстранился и заглянул в мои глаза. Проморгавшись, я неуверенно обернулась, но поняла, что Эсана уже нигде не было.

— Я просто побежала за всеми, а потом затерялась в толпе… — тихо проговорила я, повернувшись обратно.

— Ты не поранилась? — как-то слишком настороженно спросил упырь. Я напряглась и, немного подумав, выставила перед ним залатанные на скорую руку ладони. — Что это?..

— Ничего страшного, просто царапины, — заверила я, а потом отняла руки обратно. — А ты? С тобой все… в порядке?

Алекс только кивнул, а потом неожиданно медленно коснулся моей щеки большим пальцем. Он не спеша прочертил им дорожку к кончику рта и слегка надавил на нижнюю губу, оттягивая ее вниз. Когда я уже не была уверена, что смогу устоять не ногах, он резко отстранил руку и, на секунду прикрыв глаза, сказал:

— Пошли домой, Саманта. Это был поистине дерьмовый вечер.

«Кроме одной его части», — мысленно добавила я и, привычно ухватившись за предложенную руку, пошла за Алексом.

***

Приятная теплота чашки проходила даже сквозь плотные перевязки на ладонях. Я сделала еще один небольшой глоток любезно предложенного Сарой травяного отвара и, положив голову на колени, уставилась на зажженный камин. Прирученный огонь был покладист и безвреден. Он не мог задушить своим дымом.