Лианси чувствовала себя пьяной от счастья и очень расстроилась, когда час пребывания на батутах закончился.

— Мы завтра сюда вернёмся? — с радостными искорками в глазах поинтересовалась она, когда они вышли из раздевалок и Алексей протянул ей бутылочку с водой.

— Конечно! — делая большой глоток, ответил он.

Лианси поднесла воду ко рту и жадно пила её, не отводя глаз от Алексея. Помнится, сначала сам факт её влюблённости в него приводил её в бешенство. Она ни в коем случае не собиралась мириться с подобным положением вещей и мечтала лишь о том, чтобы расследование быстрее закончилось. Это помогло бы избавиться от Алексея и мыслей о нём. Всё закончилось здесь, на Крэоде. Вместе с пытками и Кукловодом. Она полюбила его по-настоящему. И, сейчас, глотая воду, поймала себя на том, что восхищается им. Его выдержкой и тем, что не бросил в беде. И раньше она боялась рассказать ему о своих чувствах, а сейчас… Дурманящее ощущение счастья и свободы, распускающее узор боли, которым она была укутана последнее время и пробивающее брешь в её собственной неловкости. И ещё он… настолько близко.

— Лекс, — Лианси подалась вперёд и оставила на его губах лёгкий поцелуй. И хотела бы уже уйти назад, как оказалась схвачена и крепко прижата к его груди. Алексей накрыл её губы своими и она забыла, как дышать. Страстный, глубокий поцелуй, стирающий все границы. Алексей прижал её сильнее, смыкая руки за спиной, и Лианси обвила его шею. Жарко. Будто жидкий огонь течёт по телу, принося блаженство. Окружающий мир плывёт, заставляя хмелеть ещё сильней.

Они оба не помнили, как добрались до номера. Только требовательные, настойчивости поцелуи, заставляющие терять остатки мыслей, и стены коридоров. Только жаркая волна, срывающая оковы с запертых в темнице чувств, и освобождающая обоих. Свобода обнимать, свобода прикасаться, свобода целовать, свобода любить…

Лианси рисовала узоры на его руке, пока тот зарылся в её волосы. Спокойствие. Гармония. Чувства, склеивающие осколки её души. Она тихо наслаждалась этим состоянием, мечтая остаться так подольше. Но Алексей шевельнулся и, повернувшись, навис над ней.

— Лианси, я… — видя своё отражение в её глазах, начал он, но ему не дали закончить

Лианси притянула его к себе и страстно поцеловала, почти шепотом добавив.

— Я знаю. Я тоже.

— Не хочешь перекусить? А то ещё немного и мой желудок начнёт петь серенады.

— Ресторан выбираю я, — перехватила инициативу Лианси.

— Как скажешь.

— Смотри! Как соул сапа в моём мире! Один в один!

Лианси довольно указывала на небольшие полые хрустящие пирожки с начинкой, похожие на тарталетки.

— Добрый день! — подошёл к стойке продавец. — Желаете чего-нибудь?

— Что это такое? — Лианси ткнула пальцем в местный аналог соул сапы.

— Фучка — пирожки с начинкой из пряного картофеля. Подаются с соусом. Желаете порцию?

— А сколько в порции? — хитро поинтересовался Алексей.

— Шесть штук.

— Порции будет явно мало. Я бы сейчас целую корзину таких съел, — заметил Лексус.

— Спорим, я съем больше? — с азартом повернулась к нему Лианси.

— Спорим, — поймал её на слове Лексус. — Если я проиграю, я женюсь на тебе. Если ты проиграешь, то выходишь за меня замуж.

— Согласна! — она пожала руку и только сейчас сообразила, на что согласилась. — Подожди-ка… Лекс, так нечестно! — возмутилась она.

— Поздно! — счастливо констатировал Лексус. — Пари заключено. Несите все фучки, что есть! Сегодня мы ломаем все барьеры!

Первые несколько порций пролетели незаметно. Потом ещё, ещё. Количество пустых тарелок множилось рядом с Алексеем и Лианси, но никто не желал останавливаться. Только, когда рядом с ними возникла вторая гора посуды, каждый почувствовал, что уплетать фучки становится тяжелее. Движения стали медленнее, желаться всё стало тщательней и они по-прежнему не сводили глаз друг с друга. В какой-то момент Лианси взяла пирожок и, подержав в руке несколько секунд, вернула его на тарелку, в то время, как Алексей затолкал его в рот и с радостью заключил:

— Я выиграл!

— Можно подумать, что-то бы изменилось, если бы ты проиграл, — сверкнула глазами Лианси.

— Мы можем зарегистрироваться прямо здесь.

— Мы ещё не закончили расследование.

— Не вижу смысла тянуть.

— А вдруг мы не доживём до конца?

— Значит, я умру женатым.

Виас и Целер стояли неподалёку от места посадки Алексея и Линси в космопорте, внимательно высматривая выходящих на площадь пассажиров. Едва завидев обнимающуюся пару, они просигналили им, подавая знак. Алексей и Лианси не спешили подходить к ним. Ведь с каждым шагом от них становилось всё дальше то тепло и спокойствие, обретённое на орбите. Чем ближе они подходили к друзьям, тем скованней и сосредоточенней становились лица. Целер был готов поклясться, что вышла из шаттла влюблённая пара, а подошли к ним два следователя. Алексей даже руку с плеча Лианси убрал.

— Лично в руки, как и обещал, — с этими словами Виас протянул Алексею маленький толстый диск. — Активируется вашими отпечатками и голосом. Пароль: «Кукловод». Полагаю, сейчас хотите ознакомиться? — прочитал их мысли он.

— Хотелось бы, — ответила Лианси.

— В здании космопорта есть закрытый отдел. Я вас отведу.

Алексей и Лианси по очереди приложили большой палец к кристаллу в центре диска и произнесли: «Кукловод». Диск засветился, рисуя голографические образы прямо в комнате, словно они попали в чей-то мозг.

Двенадцать человек, одетых в длинные рясы с натянутыми на лица капюшонами. Лица не разглядеть. «Шесть бинарцев, шесть из скрытых миров», — появляется надпись в воздухе. И над каждым из них появляется надпись. Мелькают уже знакомые Кукловод, Дымок и Вектор. И совершенно новые: Водоворот, Призрак, Адреналин, Молчун, Коготь, Энтропия, Дубль, Двуликий Ястреб и Видящий. «План: Дивьян — Объект 4354 — Джиосс». Затем мелькают какие-то обрывочные горные пейзажи и передача прекращается.

Несколько секунд они оба не в состоянии произнести и слова. Лишь поражённо смотрят друг на друга, переваривая увиденное.

— Здесь больше, чем за все прошлые месяцы расследования, вместе взятые! — шокированно произносит Алексей.

— А горные пейзажи? Их штаб-квартира?

— Я тоже так думаю. Придётся проверить все скалистые миры.

— Насколько я помню из курса мироведения, их около двадцати. Нам придётся проверить каждый.

— Чтобы не привлекать внимание, достанем базу по всем мирам Содружества на чёрном рынке. А затем будем отсеивать ненужные.

— Тогда за работу!

Фебера

Огромная, залитая солнцем поляна. Многочисленные столы, на которых чего только не было: закуски, первые блюда, вторые блюда, напитки и десерты. Умопомрачительные запахи от еды, витавшие в воздухе. Столики в тени, за которыми можно было перекусить. Шёл третий день всепланетного фестиваля «Национальная кухня», который проходил в Дайе, столице септы Каси.

А ещё непривычно много фебериан-альбиносов. Ни Агнесса, ни Селин, ни Ристао не привыкли проводить столько времени с местными жителями, сколько провели за последние два дня. За это время они в полной мере ощутили на себе, что значит быть иностранцами. Маленькие дети показывали на них пальцами, взрослые вели себя более сдержанно, но от любопытных взглядов было никуда не деться. Самые смелые подходили и заговаривали, интересуясь, откуда они, или просили сфотографироваться.

Агнесса, Селин и Ристао были приглашены сюда как почётные гости и одновременно как группа поддержки для Тэ Нэ, участвующего в конкурсе лучших поваров и каждый день проходившего новый этап. Конкурс был сложен и прост одновременно: каждый день поварам давалось какое-нибудь простенькое блюдо из какого-то региона, в которое нужно было привнести изюминку и сделать незабываемым, но не слишком переборщать. С утра конкурсанты готовили его для обычных людей, которые голосовали после пробы, а вечером представляли его высокому жюри. Затем считался общий балл. За время конкурса были представлены горячие и холодные закуски, суп, два мясных блюда, одно туамитянское вегетарианское, один пирог, а сейчас дошла очередь до десерта.