— За что?

Офицер пожал плечами.

— Первые — как будто за непочтение к его сиятельству, а другие — неизвестно за что.

— Выпустите учеников верхнего класса, пусть идут готовиться к экзаменам.

— Но, господин профессор, я не смею нарушать приказа директора. Вы сами понимаете, чем это мне грозит.

— Выполняйте мое приказание. Ответственность я беру на себя.

— Слушаюсь, господин профессор. Я выполню ваш приказ с большим удовольствием.

Семен Емельянович не помнил, как добрался до приемной министра, как одолел все препятствия, пока не очутился у него в кабинете. Только увидев недовольное лицо Чичагова, он взял себя в руки. На его счастье, министр заканчивал разговор с адмиралом Мордвиновым, и у Гурьева было достаточно времени, чтобы привести свои мысли в порядок.

Мордвинов собрался уходить, но профессор попросил его задержаться на несколько минут, так как был уверен, что адмирал его поддержит. Спокойно, живо, с юмором он рассказал о приказах князя Гагарина, о строевых занятиях, о постах и молитвах.

— Признаюсь, господа, — закончил он, — трудно догадаться, чего у него больше: глупости либо иезуитства. Этот ханжа в два месяца сведет к нулю то доброе, над чем мы с Иваном Петровичем Балле трудились несколько лет.

Адмиралы по-разному отнеслись к рассказу Гурьева. Чичагов хмурился, а лицо Мордвинова выражало возмущение. После непродолжительного молчания Чичагов сказал:

— Что касается постов, директор явно перегнул. Училище не монастырь и морить учеников постом да молитвой ни к чему. Но и ты, профессор, должен согласиться, что наставник по закону божьему нужен. Я пришлю вам батюшку.

— Не в батюшке суть, ваше превосходительство, — возразил Мордвинов. — Разве мало князь Гагарин наломал дров в коллегии иностранных дел? Тут, Павел Васильевич, глубже смотреть надо. Творение Гурьева и впрямь опасности подвержено. А каково профессору служить совместно с этим медведем? Надобно запретить князю вмешиваться в работу Гурьева.

Министр вспомнил, что то же самое наказывал ему император. Тогда он не придал значения словам государя. С князем министр был в дружеских отношениях и считал неудобным ограничивать его власть в училище. А теперь придется с ним серьезно поговорить, хотя разговор будет не из приятных. Князь самолюбив и, конечно, обидится. Как бы Гурьев на него императору не пожаловался. От этого профессора всего можно ждать.

Чичагов удвоил любезность к Семену Емельяновичу.

— Работай спокойно, профессор, — сказал он, — я позабочусь о том, чтоб тебе помех со стороны директора не было.

— Мой тебе совет, Семен Емельянович, — дружески проговорил Мордвинов, — не лезь в ссору с князем, сдерживай себя, терпи. Иной раз и мне больно на ногу наступают, а я не то что терплю, а даже, бывает, извинения прошу…

Чичагов поспешил перевести разговор на другую тему. Он стал расспрашивать о выпускных экзаменах, готовящихся в августе, об учителях, о кандидатах в адъюнкты.

Адъюнкты были слабостью Гурьева, он мог говорить о них бесконечно.

— Эти скромные труженики большая для меня отрада, — сказал он. — Пятый год я занимаюсь с ними, зато теперь смело могу утверждать, что труд мой не напрасен. Гроздов хоть сейчас может заменить меня на уроках по высшей математике, гидравлике и механике. Аксенов отлично читает лекции по теории корабля. К началу будущего года мыслю окончательно подготовить их к сдаче экзаменов в Академии наук на звание адъюнкт-профессора.

— Много ли денег ты получаешь за их подготовку? — спросил Мордвинов.

— Денег? О том и речи никогда не велось. Да мне их не надо. Вознаграждением служит мне сознание того, что научные сведения мои втрое шире распространяются среди юных сынов отечества.

— А не согласишься ли, профессор, подготовить двух математиков для штурманских училищ в Кронштадте и Севастополе? Там большая нужда в учителях, — спросил министр.

— Нет, ваше превосходительство, с этим покуда подождать нужно. В самом училище корабельной архитектуры ощущается еще недостаток в хороших учителях. Прежде для него хочу подготовить двух — трех геометров и освободиться от невежд вроде лейтенанта Апацкого. Я уже принял нового кандидата в адъюнкты — студента Тенигина. Очень способный юноша.

— Что ж, остается пожелать тебе и дальше вести свой корабль по проложенному курсу, — закончил беседу министр.

Чичагов сдержал слово, данное Гурьеву. Дипломатично, с большим тактом, он намекнул князю Гагарину на жалобу профессора и дал понять, что обострять с ним отношения нельзя. Князь затаил обиду, но отменил строевые занятия. Он теперь редко показывался в училище, зато каждый его приезд вызывал настоящую панику. Гагарин ходил с лейтенантом Апацким по классам и, подчеркивая свое полное презрение к Гурьеву, производил очередную экзекуцию. Семен Емельянович в этих случаях сразу же покидал училище, избегая ссоры с директором.

Крупная стычка произошла между ними накануне экзаменов. Гурьев дал выпускникам день полного отдыха, и юноши после обеда расположились отдохнуть на траве во дворе училища. Скинув рубахи, они грелись на солнце, мирно беседуя о завтрашнем дне. Никто из них не заметил, как подошел директор.

— Почему раздетые валяетесь? Кто разрешил? Бездельники! — злобно крикнул князь на обомлевших от неожиданности и страха учеников.

— Ваше сиятельство! — начал Попов, поднимаясь. — Нам…

— Молчать! Марш в класс! — Жилы на шее князя вздулись, лицо налилось кровью, глаза, как две свинцовые пули, метались от ученика к ученику. — Пятьдесят палок каждому, а тебе, негодник, — Гагарин ткнул пальцем в Попова, — полсотни добавочно. Ступайте в класс и ждите меня там.

Воспитанники побежали в свой класс, по пути надевая рубахи. В коридоре их повстречал Гурьев, задержавшийся, на их счастье, в училище, чтобы закончить оборудование помещения к экзаменам. Попов и Осьминин, перебивая друг друга, сообщили ему о жестоком наказании, обещанном директором. Яша Колодкин, отвернувшись, заплакал от обиды. Андрей Углов подозрительно моргал глазами.

Не говоря ни слова, профессор последовал за воспитанниками в верхний класс. Тяжелое ожидание длилось не долго. Гагарин явился в сопровождении Апацкого и двух служителей. Один из них тащил охапку длинных тонких березовых прутьев.

— Ваше сиятельство, прошу отменить наказание, — тихо и спокойно произнес Семен Емельянович, шагнув навстречу князю.

— Ни за что!

— Отступитесь, ваше сиятельство, прошу вас, — ведь ученикам завтра экзамен.

— Прочь с дороги! — высокомерно бросил Гагарин, отстраняя рукой Гурьева. — Эй вы, холопы, чего рты разинули? Начинайте…

Гурьев широко расставил руки, как бы прикрывая сбившихся в кучу воспитанников.

— Не дам сечь юнцов! — угрожающе произнес он, сжав кулаки. — Вот этим самым бриллиантовым перстнем, его величеством пожалованным, голову размозжу тому, кто к ученикам сунется.

То ли перстень возымел свое действие, го ли разгневанный вид Гурьева испугал князя, только он, ни слова не говоря, вышел из класса и уехал.

Утром следующего дня училище, украшенное разноцветными морскими флагами, выглядело празднично.

На парадной лестнице расстилалась новая ярко-голубая ковровая дорожка. Она вела в зал проектирования, уставленный столами для экзаменаторов. На зеленых бархатных скатертях стояли в вазах роскошные букеты роз, лежали остро отточенные карандаши и стопки бумаги. По стенам зала на больших щитах красовались образцы поделок выпускников по столярному, кузнечному и слесарному делу, чертежи кораблей и верфей, красочные рисунки кормовых и носовых украшений. Под щитами на специальных столиках были расположены разные физические приборы, образцы корабельного леса, миниатюрные маты, кранцы и блоки.

Все это было приготовлено руками самих выпускников. Под каждым экспонатом стояла пояснительная надпись на трех языках.

В соседнем классе Гурьев оборудовал закусочную. Дверь в нее, закрытая плюшевыми портьерами, позволяла экзаменаторам незаметно покинуть зал проектирования, а при необходимости и возвратиться на место. Экзамены должны были продлиться три дня, и Семен Емельянович постарался предусмотреть все для удобства членов комиссии.