Воинственное настроение Чулкова по мере действия винных паров растет. Приняв, наконец, решение отобрать книгу, он двинулся на охтенцев, щедро рассыпая тумаки.

— А ну, брысь, мелюзга!

— Куда лезешь, медведь?

— С цепи он, что ли, сорвался?

— Что с ними говорить, загнуть ему салазки!

— Кому салазки? Мне? Ах вы, пескари мелководные!

Чулков рубанул сплеча Андрея Углова и с силой толкнул Колодкина, стоявшего подле Попова. В следующий миг охтенцы повисли на Матюхе, пригибая его к полу.

Камчатцы прекратили игру. Бобыль подошел к Попову.

— Не по правилу Матюху свалили, атаман. Этакая куча кого хочешь одолеет. Вот с Федькой у тебя драка была правильная, один на один. За ту драку от нас тебе и почет. А это… Тьфу! Иль ты Вульгариса боишься?

Саша ничего Бобылю не ответил.

— Молчишь? Ладно! Не хочешь сам с Матюхой биться, пощады от нас не жди. И недорослям твоим крышка.

— Не пугай! Мы не вороны, нас таким чучелом, как ты или твой Матюха, не испугаешь. Погляди!

Саша свистнул. Охтенцы, оставив жертву, дружно бросились к нему Попов жестом приказал им отойти в сторону.

Чулков вскочил на ноги. С перекошенным злобой липом он ринулся на Сашу. Весь класс обступил противников, предвкушая интересное зрелище Но бой был коротким. Неуклюжему Матюхе никак не удавалось ударить Сашу, отлично изучившего его повадки. На какой-то миг Попов очутился в медвежьих объятиях Чулкова, но тут же рванулся вниз, стремительно выпрямился и изо всей силы стукнул противника кулаком в подбородок. Матюха присел от боли и громко, по-собачьи, завыл. Прозвенел колокольчик, возвещающий конец урока. Воспитанники растормошили спящего Козлова, вытолкнули его за дверь и сами высыпали в коридор, где уже толпились ученики других трех классов.

Воспитанники делились на две группы. Одна стремилась к знаниям и потихоньку двигалась в науках своими труднопроходимыми тропами. Другая состояла из усатых и бородатых «недорослей», завербованных Путиховым для счета. Эти и днем и вечером шатались по улицам и рынкам, пьянствовали, играли в карты, приставали к прохожим и наводили страх на жителей всего квартала, прилегающего к училищу.

Объединяла всех воспитанников общая ненависть к учителям. Да и было за что их ненавидеть. Грубые, невежественные, постоянно пьяные, они издевались над учениками, терзали и мучили их.

Самым жестоким из учителей был мичман Апацкий. Внешне вежливый, он щегольски одевался и душился какими-то очень сладкими духами. Лицо его, с тонкой ленточкой усов над маленькими красными губами, можно было бы назвать красивым, если бы не глаза. Что-то ненормальное чувствовалось в них, блуждающих и беспокойных.

Мичман никогда не приходил на урок один. Его сопровождал дядька — матрос Мефодий — человек саженного роста и необычайной физической силы. Мефодий становился у стены и длинным батогом из воловьей кожи стегал каждого, кто пошевельнется за партой.

Единственным преподавателем, не применявшим розог, был учитель русской словесности Андрей Андреевич Редкозубов. В дни запоя он, как и другие, не посещал занятий, а когда заявлялся в класс, выглядел до того жалким, что многие воспитанники проникались к нему состраданием. Но трезвым он бывал редко. Обычно Редкозубов садился за учительский стол, клал лохматую седую голову на руки и застывал в этой позе до конца урока. Спал ли он с открытыми глазами или о чем-то сосредоточенно думал, понять было трудно. Да это и мало кого интересовало. Камчатцы еще до начала занятий отправлялись в город, а охтенцы либо просто бездельничали, либо занимались другими науками.

Учителя считали «тронутым», но Саша всей душой чувствовал, что это не так, что Андрей Андреевич вынашивает в себе тяжелое горе. Много раз Попов пытался заговорить с ним, отвлечь его от горьких мыслей, однако попытки эти ни к чему не приводили. Однажды Саша подошел к столу учителя и громко, чересчур громко для тесной комнатушки, спросил:

— Господин учитель, не знаете ли вы, кто такой Александр Радищев?

Редкозубов вздрогнул, точно его обожгли, оглянулся вокруг и поднял ожившие глаза на Попова.

— Ты спрашиваешь о Радищеве? Почему ты спрашиваешь о нем? Ты хочешь посмеяться надо мной? — гневно спросил он.

В классе стало тихо. Таким тоном учитель разговаривал впервые. Все посмотрели на Сашу, который пытался сообразить, почему рассердился Редкозубов.

— У меня и в мыслях такого не было, господин учитель. Я слышал имя Радищева и хочу знать, кто он.

— От кого ты слышал это имя?

— От студента Ивана Гроздова, господин учитель.

— Почему же он не рассказал тебе, кто есть Радищев?

— Не могу знать, господин учитель. Студент говорил о нем со своим другом Аксеновым, а когда я подошел, они замолчали. Потому-то я и постеснялся расспрашивать.

Редкозубов пытливо посмотрел в открытые, ясные глаза Попова, с трудом поднялся со стула и, пройдя между партами, остановился у пустующей Камчатки.

— Садись на место, Попов, — мягко сказал он и, выждав немного, продолжал: — То, о чем мы с вами будем здесь говорить, ребята, не должно…

Редкозубов замялся, подошел к двери и заглянул в коридор. Вся эта таинственность сильно подействовала на учеников. Они следили за каждым движением учителя, который вернулся к своему столу, все еще, видимо, колеблясь: достойны ли они того, чтобы раскрыть им тайну загадочного имени.

— Мы слушаем вас, господин учитель, — тихо сказал Саша.

— Да, да… — решился, наконец, Редкозубов. — Имя писателя Александра Николаевича Радищева нельзя громко произносить в нашей империи. Сочинения его строжайше запрещены монархом. А знаете почему? Потому что для царя и его вельмож сие имя страшнее и ненавистнее имен Дантона, Робеспьера и Марата.

— А кто такие Дантон, Робеспьер и Марат? — спросил Ваня Осьминин.

— Погоди, не перебивай. Когда-нибудь о них я расскажу подробно. Слышали вы о якобинцах?

— Это которые отрубили голову французскому королю Людовику XVI? — спросил Попов.

— Они самые. А что вы знаете о Разине и Пугачеве? Кто хочет сказать, поднимите руки.

Поднялся десяток рук. Учитель повел глазами по лицам учеников и остановился на Колодкине.

— Говори ты, только не шуми особо. Мы здесь не глухие, а тем, кто за дверью, незачем слышать нас.

— Стенька Разин и Емельян Пугачев были атаманами разбойных людей. Они хотели стать царями и подбивали честной народ на грабеж и злодейство, на смуту…

— Довольно, Колодкин. Так говорят и мыслят все, кто глух к страданиям народа, к страданию миллионов обездоленных тружеников, стонущих под игом рабства. Не на смуту подбивал Пугачев простых русских людей, а на смертный бой с царем, и дворянами за вечную вольность. Но не о Пугачеве речь, а о том, кто был для покойной императрицы Екатерины гораздо страшнее Пугачева, об Александре Радищеве.

Охваченный порывом, Андрей Андреевич вдохновенно рассказал о трудах и жизни Радищева, чей богатырский дух, чью железную волю не сломили ни сырые казематы Петропавловской крепости, ни сибирская каторга. Прочитав отрывок из «Путешествия…», Редкозубов повторил фразу: «О! Если бы рабы, тяжкими узами отягченные, яряся в отчаянии своем, разбили железом… главы бесчеловечных своих господ…»

— Видите, ребята, — сказал учитель в заключение, — каждое слово этого великого сына отечества точно меч падает на голову деспота. Вот почему русские дворяне и цари будут всегда ненавидеть Радищева.

Когда прозвонил колокольчик, возвещающий конец урока, учитель обмяк, устало свесил голову и как-то боком, виновато озираясь, вышел из класса. Воспитанники, точно зачарованные, несколько минут продолжали безмолвно сидеть за столами.