— Да, Антон Михайлович, ты прав. — И Алимов передал свой вчерашний разговор с Сашкой.

Крылов, обычно неторопливый и спокойный, вскочил и взволнованно заходил по кабинету.

— Выходит, не ошиблись мы с этими цыганами. Что ты, Роман Петрович, предлагаешь?

— Я думаю, надо немедленно организовать наблюдение за домом цыган. Выждать, когда придут за лошадьми или когда Сашка их сам поведет, посмотреть — куда, а затем по горячему следу нагрянуть.

— Все правильно, но трогать их не будем. Бандиты наверняка что-то задумали, иначе зачем бы им лошади? Брать их надо обязательно с главарем. Значит, так: даю вам, хлопцы, четырех человек, чтобы вместе с вами следили за домом цыган. Но ты, Роман, если лошадей поведет кто-либо из тех, кто знает тебя в лицо, за ним не иди, рисковать не стоит. Может, так случиться, что еще понадобятся люди для задержания бандитов. Для этой цели будем держать наготове два взвода солдат-милиционеров и два грузовика. Для связи с сами попрошу у Гарбуза легковой автомобиль. Вопросы есть?

Алимов и Солдунов молчали.

— Ну что ж, тогда, как говорится, с богом...

День клонился к вечеру, когда Солдунов с зеленой лужайки, что была напротив дома цыган, увидел, как отворились ворота и в них появился цыган, державший под уздцы двух лошадей. Это был Сашка. Он постоял на улице, выжидая, пока отец закроет ворота, а затем неторопливо двинулся вдоль забора. Солдунов посмотрел вправо, где под кустом устроились еще двое товарищей, и подал им знак. Те сразу же поняли и осторожно последовали за цыганом. Потом Солдунов хотел было зайти за Алимовым, но тот уже сам спешил ему навстречу:

— Я видел, как Сашка вывел лошадей, но не хотел выходить — во дворе был его отец.

— Правильно сделал. Ну что, пошли? А то наши хлопцы уже вон за угол свернули.

Идти пришлось почти полчаса. Наконец они увидели, как Сашка ввел лошадей во двор большого дома, стоявшего на отшибе, поодаль неказистых соседних домишек. Вплотную к хозяйственным постройкам подходил лес. Высокий забор, огромные дубовые ворота скрывали от глаз происходящее во дворе. Не успели Алимов и его товарищи обдумать положение и решить, что делать дальше, как из ворот вышел Сашка и быстрым шагом двинулся в ту сторону, откуда пришел.

Солдунов наклонился к Алимову:

— Пошлем за ним кого-нибудь из наших?

— Не стоит. Он наверняка домой. Давай лучше постараемся во двор заглянуть.

Вскоре, обогнув по большой дуге забор, они оказались с обратной стороны дома. Тут забор был невысок. За ним — засаженный картошкой огород, два больших бревенчатых сарая. Около одного из них стояли на привязи Сашкины лошади.

— Смотри, Роман, — тронул за рукав Алимова Солдунов, — а со двора можно и в эту сторону выехать.

И действительно, в углу ограды были вторые, как бы замаскированные ворота.

— Ага, и трава примята, — согласился Алимов. — Значит, пользуются этими воротами. И след, видишь, в лесу. Но, скорее всего, днем они не тронутся с места. Поэтому вы с хлопцами продолжайте наблюдение, а я съезжу в штаб. Доложу Крылову. Пускай наших людей на грузовиках доставят в лес. Может, придется брать бандитов.

Он быстро нашел в условленном месте выделенный для связи легковой автомобиль и минут через пятнадцать был уже в штабе.

Крылов, выслушав его, отдал приказ грузиться. По прибытии на место автомобили укрыли в лесу, людям скомандовали привал, а Крылов и старшие групп залегли на опушке. Алимов тем временем встретился с Солдуновым и узнал, что в дом прошло еще пятеро мужчин.

Стали совещаться, как быть дальше. Алимов, которому не терпелось покончить с бандой, предложил, не дожидаясь темноты, нагрянуть в дом и всех арестовать.

— Понимаете, — горячился он, — в темноте они могут дать деру.

— Нет, Роман, не горячись, — возразил Крылов. — Что толку, что мы кусок хвоста у змеи оттяпаем, — жало-то останется. Данилы, судя по всему, в доме нет, возьмем только мелкую сошку. А темнота нам на руку: пойдем по следу и, гляди, до самого Венчикова доберемся.

Время шло. Начало смеркаться. Основная группа подтянулась к опушке. Когда совсем стемнело, Крылов приказал Солдунову проникнуть во двор и постараться выяснить, что происходит в доме.

— И возьми-ка с собой Галкина. Пусть привыкает к нашей работе и заодно разомнет плечо.

Григорий Галкин, которому по возрасту больше подходит имя Гриша, недавно вышел из госпиталя, где залечивал раненное на фронте плечо, по решению большевистской организации был направлен в милицию.

Солдунов первым перелез через забор, осмотрелся и шепотом позвал Григория: «Давай за мной!» Еще днем Солдунов насчитал в доме двенадцать окон, четыре из которых выходили во двор. Два из них неярко светились. Разведчики двинулись было на свет, но тут возле сарая послышался какой-то шум. Залегли, вгляделись. Несколько человек молчком запрягали лошадей. Двигаться к дому было опасно, и Солдунов с Григорием вернулись к своим.

Не прошло и часа, как по цепи от наблюдателей поступил сигнал: со двора выехали две груженые подводы и в сопровождении десяти-двенадцати мужчин двигаются в сторону леса.

Крылов распорядился:

— Хлопцы, тихонько пойдем за ними. У машин оставьте по три человека. — Он приблизился к Солдунову. — Петя, возьми с собой пятерых хлопцев и держитесь поближе к подводам. За вами пойдет еще группа — человек десять, а потом уже весь отряд. Связным будет Галкин. Галкин, ты где?

— Здесь я.

— Как плечо?

— Нормально, могу даже на руках пройтись.

— На руках не надо, ножками пойдешь за Петром. Будешь на связи с нашей группой.

Солдунов собрал выделенных ему людей и повел к тому месту, где дорога, по которой удалялись телеги, входила в лес. К Крылову подошел Алимов:

— Слушай, Михалыч, я думаю, пару хлопцев надо бы оставить наблюдать за домом. Возможно, придется делать обыск.

— Молодец, Роман. Спасибо, что подсказал. Я выделю людей. А ты жми, браток, к своим хозяевам.

— Как это? — возмутился Алимов. — Я столько времени убил, чтобы выяснить все, а ты меня...

— Не дури, Роман, — прервал его Крылов. — Ну посуди сам: в банде у этого Венчикова не меньше сорока человек, а здесь всего дюжина. Видно, придется тебе еще побыть в соседях у цыган. Поэтому давай, Петрович, сигай домой и ложись спать, вроде бы знать ничего не знаешь.

А телеги, поскрипывая колесами, одна за другой въезжали в лес. Бандиты вели себя спокойно: громко переговаривались, курили.

Солдунову и его людям не составляло труда держаться в полусотне шагов за ними. Шли долго. Уже за полночь впереди показались расплывчатые силуэты каких-то строений. Это был хутор: большой дом, три сарая за глухим забором. Злобно залаяла собака, тут же к ней присоединилась вторая. В одном из окон дома засветился огонек — очевидно, кто-то зажег лучину. Бандиты остановили лошадей у больших ворот. Солдунов шепотом приказал Галкину бежать с донесением к Крылову, а остальным оставаться на месте. Сам же, пригибаясь, осторожно двинулся к хутору. Вскоре он уже четко различал голоса. Кто-то, видно, молодой парень, спросил:

— И долго мы тут будем околачиваться?

— Сколько прикажут, — послышался хриплый ответ.

Во дворе кто-то прикрикнул на собак, раздался лязг металла, и ворота отворились. Встречавший негромко и ворчливо произнес:

— Где вас черти носят? Думал уже, с дороги сбились.

— А ты не думай, — весело ответил кто-то невидимый в темноте. — Тебе, Карлуша, думать нельзя, лишний расход мозгов.

— Ладно тебе, балаболка, загоняй лучше лошадей да подводы разгружай, а то назад не успеете.

— А мы сегодня назад не пойдем. Приказано переночевать, а завтра, как стемнеет, — обратно!

Это были ценные сведения, и, едва телеги стали въезжать во двор, Солдунов поспешил к Крылову. Антон Михайлович, выслушав его, чертыхнулся:

— Значит, не все бандиты здесь. Да и того, кто отдает приказы, иначе сказать — Данилы, с ними нет. Что будем делать?

— Может, выждать, пока уснут, и захватить всех? — предложил Солдунов.