Перспектива оказаться ночью за пределами базы радовала мало. Часть хищников использовали при охоте тепловое зрение, а проверять эффективность метода на себе никому почему-то не захотелось. Поэтому разведка проходила по оговоренному заранее сценарию, без творческих отступлений. Конечно, контактеры не выходили с территории наземной станции без оружия, но демонстрировать боевые умения, без особой надобности, им было запрещено.

Требование — стремиться к контакту и сотрудничеству с аборигенами мирными средствами — исходящее от Самойлова, звучало предельно ясно. Хищники не в курсе сложной политической ситуации, а поскольку люди не знают (до сих пор) всю сложную систему местных табу, лучше свести ущерб к минимуму. Да и вообще, прогулки по ночам не самое приятное на Нави занятие.

В первый поход контактеры отправились вшестером, всей командой, как и предписывалось уставом. Потом они сравнят ощущения, выскажут замечания, мысли, догадки и по возвращении, совместно с начальством, оговорят «свои» задачи, территории, а затем разойдутся парами и начнут работать.

Люди засиделись без дела и теперь рвались вперед, желая активно и с пользой потратить отведенные для разведки часы. Радиус защитной системы базы составлял до двух километров, поэтому здесь угроза была минимальной. Однако напряжение, что преследовало их от ворот, не отпускало. Оно вгрызалось под ребра, не давая и на минуту ослабить внимание.

Идти было легко, ощущение, к которому привыкали не сразу. Меньшая сила тяжести давала просто опьяняющее чувство легкости в теле. Для субтильного Яната «потеря» двадцати килограмм ничем особенно приятным не запомнилась. Он тренировался в числе прочих, но прошло несколько дней, прежде чем ему удалось приноровиться, восстановить чувство внутреннего комфорта.

Их окружала какая-то хрупкая и странная тишина. Ян не мог понять, откуда у него вдруг появилось ощущение дискомфорта, смутной тревоги, давящей на виски. Люди чувствовали это как «нечто»: разлитое в сухом и жарком воздухе, потрескивающее от статического электричества.

Время от времени контектеры тихо переговаривались. Янат молчал, внимательно изучая местность. Сравнивал внутренние ощущения с полученными данными. Дышал воздухом, немного другим, нежели под куполом базы. Облизывал губы, ощущая привкус сладковатой пыли и поскрипывающую на зубах песочную крошку. Вслушивался в звуки нового мира, анализируя ту часть своего «Я», что балансировала между инстинктами и знанием.

Пространство вокруг, залитое ярким солнечным светом, казалось бескрайним. По сути, почти так и было. На запад до самого горизонта широкой полосой раскинулась желто-серая равнина. Кое-где ее бесконечную гладь уже прорезали пятна светло зеленого — молодая трава. А на северо-западе, куда исследователи медленно продвигались, долину иссекали громады серо-коричневого. Лес. Где-то в километре отсюда, он естественным образом расступался у озер, раскинувшихся цепью кругов и овалов по равнине. Цвет воды в них казался нереально насыщенным, почти фиолетовым. Все озера связывали узкие протоки, порой пересыхающие осенью или весной. Последнее, вытягивалось каплей и впадало в реку, что текла с северо-запада на восток. Ниже, километрах в десяти по течению, она проносила свои неспешные воды мимо развалин города.

Памятник ушедшей цивилизации волновал контактеров не меньше, чем подземные городки аборигенов. Издали он выглядел серой горной грядой, и даже не верилось, что это творение рук человеческих. Только отблески солнца на почти вечных гранях остовов, построенных из сверхпрочных сплавов, напоминали об истинном положении вещей.

Странное чувство охватывало людей, кидавших на город любопытные взгляды. Понимание, как жалко и страшно смотрятся подобные памятники недальновидному эго человечества и острый интерес к развалинам, могущим скрывать столько загадок для исследователя.

Янат дал себе слово обязательно побывать там и своими глазами посмотреть на покинутый город. Возможно, где-то в подземных бункерах до сих пор сохранялась механическая жизнь, которая, увы, куда как долговечнее человеческой. Его волновали такие открытия.

— Не стоит терять бдительность, — негромко напомнил Сиан, один из «действительных потомков» землян. Такие считали себя (в тайне, естественно) сливками общества, единственными, кто якобы имел право называть себя «Землянами» с большой буквы.

Планеты, с которых были родом «настоящие земляне» располагались в той же галактике, что и солнечная система — колыбель человечества, «Млечный Путь». Миграция затронула и их, ведь ничто не стоит на месте. Но куда не забрасывала бы судьба такие семьи, они сразу же выискивали «единоверцев» и сколачивали очередную общину по интересам. Подобные сообщества распространились во множестве миров, где их членов считали снобами, за склонность возводить свои взгляды в культ. Многих людей-колонистов раздражала напыщенность «потомков», их зацикленность на событиях, которые давным-давно потеряли значение для большинства. Такие кланы гордились своей сопричастностью к «великим» с истинным фанатизмом. Выискивали предков, выясняли собственное происхождение, составляли родовые древа до дцатого колена и скрупулезно конспектировали собственные биографии для потомков.

Сиан считал себя Землянином и с гордостью носил на поясе специальную, пристегивающуюся сумку, в которой лежала его биография в цифровом формате. Он тщательно следил за внешностью, являя образец чрезвычайно самовлюбленного типа, и не забывал регулярно вносить события личной жизни в дневник. Над ним, конечно же, посмеивались, но не открыто. В конечном итоге, в экспедиции почти у каждого под кроватью хранился собственный чемодан с тараканами.

Для Яната разговоры про клановость были как нож в сердце. Сиана он на дух не переносил и старался нигде не пересекаться. Громкие заявления по поводу родословной, предков и прочего, Ян считал бредом, но что особенно раздражало его, так это подчеркнутая уважительность, с которой с ненавистным выскочкой общался Кэро. Он не мог понять к чему подобная галантность самодуру и бесился сильнее, демонстрируя презрение к святым для «Землянина» с Новы вещам.

Как ни удивительно, но они ни разу не сцепились всерьез. И вот теперь, напоминание Сиана внезапно вывело Яната из себя.

— Чего еще, благословенный? — Язвительно спросил он.

Но Сиан, довольно вспыльчивый в обычное время тип, почему-то ответил спокойно:

— В развалинах города живут птицы. А ты видел, какие здесь птицы, Ян? Они весьма опасны для нас, и если ты заметил, мы уже вышли из-под опеки базы. Следовательно, нужно быть настороже, пока не зайдем в лес, под защиту деревьев. Да, и около озер необходимо поглядывать на небо. Глупо в первую же вылазку пострадать от хищников.

Янат не мог ни признать, тот был прав. Но, в конце концов, это же Сиан! Яна все в нем выводило из себя:

— А к чему тогда побрякушки? — лениво произнес он, указывая пальцем на парализатор, висевший на поясе контактера.

— Хватит, — резко вмешался Кэро, Ян еще успел подивиться направленной на него несправедливой, как ему показалось, ярости, прежде чем...

Небо выглядело безмятежно голубым. Ни облачка. Янат закрыл глаза, снова открыл. Раздражающий шум неуклонно превращался в голоса.

— Ян! Янат!

— Теперь нужно возвращаться? — С досадой зазвучал чей-то голос, и он узнал Колена, самого юного члена экспедиции.

— Нет, — Янат отмахнулся от руки Кэро и сначала неуклюже сел, а потом уже уверенно поднялся на ноги. Поле пояса удержало его над побелевшей от жара сухой и ломкой травой, не дав покалечиться при падении. Необходимая защита сработала безукоризненно.

Ян выпрямился и снова перевел режим пояса в ожидание. Мягко пружинящее силовое поле сразу же будто исчезло, вернувшись к пассивному состоянию. Лишь легкое покалывание какое-то время показывало, что на самом деле оно никуда не делось.

— Что это было? — поинтересовалась Елена, напарница Сиана. Ян хмуро взглянул на нее и перевел взгляд на Кэро.