– Что?! Мне показалось, или кто-то тут начал тявкать?! – ответил на дерзость начальник отряда и подошел к Корнелию. Он пристально посмотрел в глаза пожилому воину, шмыгнул носом и, резко схватив его за волосы, поднял ему голову и произнес:

– Ты вор государственной казны, твое место в дерьме рядом с червями! Если еще раз раскроешь свою пасть, я лично приговорю тебя к смерти, которая должна была уже давно взять тебя в свои объятья! Ты мало того, что предатель, так еще и глупец!

Сказав это, Константин резко толкнул голову Корнелия вперед, и она, словно мячик, ударилась об столешницу. Разбив Корнелию лицо, Константин снова приподнял его голову за волосы и продолжил:

– Надеюсь, ты все понял?! Если нет, то я могу преподать тебе урок еще раз!

В голове Корнелия промелькнула вся его жизнь, все сражения, в которых он участвовал. Таких, как этот солдат, он в былые годы кромсал направо и налево. А теперь что же получается? Он должен непонятно за что унижаться и терпеть все это, да еще на глазах у собственного сына? Разве мало ему досталось? Разве мало он натерпелся от несправедливости и жестокости богов, которые отняли у него его жену, его честь, а теперь отнимают и его гордость? И он должен молча повиноваться? Повиноваться кому? Какому-то выродку из карательного отряда, который только и может, что мериться силами с беспомощными и безоружными? В его голове зазвенело, противоречивые мысли заполонили мозг Корнелия, они переполняли его злобой, и ему хотелось собственными зубами перегрызть горло этому сосунку, возомнившему, что он вот так запросто может дерзить ветерану. Но, посмотрев на испуганные лица Маркуса и Мартина, Корнелий подавил в себе то чувство, которое уже очень давно его не посещало, – чувство отмщения и запаха крови, которое пьянило его, когда он наказывал своих врагов, вонзая острый металл в их плоть, как мясник вонзает нож в туши животных. Но это было в прошлом, а сейчас… Сейчас уже он не в том положении, чтобы диктовать свою точку зрения, уча всех врагов уму-разуму своим мечом. Реальность была такова, что он был один, а рядом находились его близкие. Один против отряда? Нет, он не хотел совершить глупость, которая будет стоить жизни всем, кто был ему дорог. Неимоверным усилием воли он подавил ярость, которая вспыхнула в груди старого воина и жаждала вырваться на свободу, но все же осталась там, где и должна была остаться еще десять лет назад, – на поле боя, последнего боя в его жизни. Шли годы, все забывалось, и он сам менялся. Даже его характер смягчился под воздействием времени. Частенько за это время ему приходилось перешагивать через свою гордость и улыбаться, чтобы детям было спокойно. Как же это было унизительно в очередной раз проглатывать все это! Но жизнь диктовала свои правила.

– Папа! Не тронь моего отца! Папа, папочка! – прокричал Маркус и бросился к Корнелию, который от удара свалился на пол в полусидячем положении.

– Все нормально, сынок. Все хорошо, ничего страшного, – проговорил Корнелий и обнял Маркуса.

– Отец, пожалуйста, не зли их, я не хочу, чтобы они тебя били, – всхлипывая от жалости, сквозь слезы проговорил Маркус, помогая Корнелию подняться и усаживая его обратно за стол.

– Устами твоего сына глаголет истина! Послушай его, твой малец дело говорит, – с иронией и издевкой сказал Константин. – Облегчи участь себе и своим детям.

– Не троньте моих детей! Ради всех богов прошу вас, – прошипел Корнелий. – Забирайте все, но оставьте в покое ребят.

– Непременно заберем, не беспокойся, уж мы-то знаем свою работу!

– Не сомневаюсь, – сквозь зубы проговорил Корнелий, вытирая рукой кровь с разбитого лица.

Солдаты ходили взад и вперед, беззастенчиво унося все то, что удалось скопить Корнелию. Если учесть, что в последние десять лет дела потихоньку налаживались, то унести было что. И от этого становилось еще обиднее расставаться с нажитым, поскольку любая вещь в доме была заработана неимоверным трудом. В особенности Корнелий жалел домашний скот, разведением которого занимался лично. Его буйволы ценились на бычьем рынке, и за них платили втрое больше, чем за других, и он этим не мог не гордиться. Ну и земледелие, за которое в их хозяйстве отвечал Леонид, тоже приносило определенную финансовую прибыль, которая тратилась в основном на покупку одежды и орудий туда. А теперь его этого лишали, попросту грабили, и с этим ничего нельзя было поделать.

Все молча наблюдали за происходящим, и только Рем негромким рыком провожал проходящих мимо солдат. На небе сгустились тучи, которые вот-вот должны были прохудиться и обрушиться на землю тоннами воды. Мрачным, темно-синим окрасом они еще больше нагнетали обстановку. Изредка небо рассекали молнии, которые сопровождались раскатистым громом, пугавшим всех присутствовавших в комнате. В такие моменты Маркус вздрагивал и прижимался одной рукой к Рему, а другой – к своему отцу. Сидя на корточках, мальчик со страхом смотрел то на солдат, то на собаку.

– Ну, вот, по-моему, и все. Надеюсь, ты успел попрощаться со всеми? – хлопнув по плечу Корнелия, проговорил Константин. Обойдя Корнелия, встав напротив него и опершись руками о стол, он продолжил:

– Сам встанешь и пойдешь или тебе помогут мои ребята?

Корнелий медленно поднял голову и с ненавистью и отвращением посмотрел на солдата. В его глазах блеснул огонь ярости и отчаянья, уловив который Константин медленно положил руку на рукоять гладиуса и злобно улыбнулся. Корнелий обвел взглядом всех присутствующих, которые были очень напуганы, но в то же время так же решительны, как и он. Когда он взглянул на Леонида, тот еле заметно кивнул головой, давая понять, что каким бы ни было решение Корнелия, он его поддержит. Потом Корнелий перевел взгляд на Мартина, который также выражал готовность оказать другу отца любую помощь. Тяжело вздохнув, Корнелий здраво оценил свои силы и, понимая, что ничем хорошим для них его бунтарство не закончится, поостыл и отрицательно покачал головой. Подставлять на верную смерть старика и юнца, да к тому же еще и сына, он не посмел.

– Что ты сидишь?! Или оглох?! Давай, пошел на выход! – взяв Корнелия за шиворот, начал вытаскивать его из дома Константин. Корнелий замешкался, и тогда солдат нанес ему удар в живот и толкнул его с такой силой, что он перелетел через стол, упал и закашлялся.

– Не тронь его! – кинулся к отцу Маркус, но тут же получил оплеуху от рядом стоящего солдата, отшатнулся и, упав на пол, расплакался. Тогда Рем, оскалившись и зарычав, кинулся на обидчика, повалил его на пол и вцепился ему в горло, из которого тут же потекла багровая жидкость. Солдат захрипел и через некоторое время затих. Константин от всего увиденного опешил. Не ожидая такого поворота событий, он что есть мочи заорал:

– Отряд, у нас бунтари! Все ко мне!

После чего обнажил меч и кинулся к собаке, но был нокаутирован мощным ударом Корнелия, который собрал в кулаке всю свою ненависть и злобу. Глухой удар, сопровождавшийся хрустом челюсти, повалил Константина, словно мешок зерна, на пол, где он и затих, не шевелясь. Потерев кулак, Корнелий бешеным взглядом взглянул на того, кого только что уложил, после чего посмотрел на Маркуса и Мартина.

– Все, парни, теперь бегите – они просто так все это не оставят! Мартин, позаботься о Маркусе. Сынок, я тебя люблю! Помни об этом всегда! Теперь спасайтесь, – сказал Корнелий, глядя в окно на приближающихся к дому трех солдат. – Я задержу их! Давайте, не стойте! Бегите! Леонид, ты со мной?!

– Я всегда с вами, – недолго думая произнес Леонид, забирая меч у лежащего без сознания Константина.

Быстро встав с разных сторон двери, они замерли в ожидании. После того, как солдаты влетели внутрь, оба кинулись на них, выигрывая для Мартина и Маркуса время для того, чтобы скрыться.

– Да бегите вы уже! Спасайтесь! Мартин, уводи его отсюда! – заорал Корнелий, повалив одного из солдат на пол и мутузя его по лицу кулаками. Леонид, в свою очередь, недолго думая, вонзил меч в ключицу второму. Тот издал какой-то булькающий звук и повалился на крыльцо. Но тут старика сбил с ног подоспевший третий солдат. Леонид попытался подняться, но его схватили за шею, после чего холодная сталь вонзилась в него, не оставляя ему никаких шансов. Клинок снова и снова пронзал уже безжизненное тело, а солдат все никак не мог остановиться. Увидев это, Маркус и Мартин кинулись наутек, за ними побежал и Рем, а следом – солдат, разделавшийся с Леонидом. Выбегая из дома, Маркус споткнулся о порог и упал, облегчая тому задачу. Увидев это, Корнелий бросился к солдату и в прыжке схватил его за ноги, чем застал врасплох. Впрочем, тот, рухнув, все же дотянулся до ноги Маркуса.