Иван Михайлович встретил Николая улыбаясь:
— А, сосед, здорово! Ну, как поживаешь, как пчелы?
— Да живу ничего, Иван Михайлович, а вот с пчелами неважно. Взяток-то, сами видите, какой…
— Да, скуповат, Жарища-то стоит — дохнуть нечем Суховей. Тут уж не до меда. Может, бог дождичка даст, тогда и дела у нас на лад пойдут.
— А если не даст?
— Все в его воле.
— А я, Иван Михайлович, думаю не ждать его милости. Хочу в лес перебираться. Ездил вот местечко смотреть.
Иван Михайлович вопросительно поднял седые брови, усмехнулся:
— Высмотрел?
— Хорошее место нашел!
— Напрасно, Коля, пустая затея, Мы ведь не цыгане, чтоб с места на место переселяться. Пчелы не бараны, чтобы их возить. Да и непривычная наша степная пчела к лесу. Здесь пчеле простор, куда захотела, туда и летит! А в лесу кругом деревья, меж ними наша пчела перебираться непривычная. Полетит выше деревьев, а там на такой высоте ветер гуляет, Раскидает он твоих пчел в разные стороны, и приедешь оттуда с пустыми ульями.
— А вон на Кубани пчеловоды по четыре кочевки за сезон делают и не боятся.
— Врут! — авторитетно заявил старик.
— Да не врут, почитай-ка в последнем журнале.
— Не читаю, — сухо ответил старик. Так и уехал Николай, ни о чем не договорившись с упрямым соседом.
В этот же вечер Николай доложил в правлении колхоза, что пасеку необходимо перевезти в лес, и удивился: его почти никто не поддержал.
— Чего там! — говорили одни. — Три года имеем пасеку, ни разу никуда не ездили. Был ведь мед-то?
— Мы три, — поддакивали другие, — а вон светлановские двадцать лет на одном месте стоят, а когда в Светлановке меда не было?
— Да и на чем везти-то? — спросил бригадир-полевод Илья Макаров. — Шутка ли — целая пасека!
Николай и раньше замечал, что правление с прохладцей смотрит на пасеку, а сейчас окончательно убедился в этом. Только во время медосборов правленцы приветливо смотрели на пчеловода, в другое же время хоть на глаза не показывайся. За килограммом гвоздей две недели проходишь. «Мед надо, больше ничего», — обиделся Николай. Он хорошо понимал, что интересует сейчас руководителей колхоза: хлеб, молоко, мясо. Все внимание кукурузоводам, дояркам да пастухам. Все это правильно и нужно, но ведь за большими делами нельзя забывать и о малых. И пчел разводить надо, и сады, и кроликов, и рыба в прудах — все-все!
«А у нас? Районное начальство не требует — значит, можно не беспокоиться. А разве это правильно? Разве все ждать, когда сверху нажмут, будто своей головы нет… А ведь придет время — и за это спросят, да еще как!» — Николай не выдержал.
— Так что же вы думаете? — дрожащим от волнения голосом спросил он. — Погубить пасеку нам никто не позволит, а если не перевозить ее в лес, она обойдется нам в копеечку. Посчитайте. Меду в ульях нет. Степь горит. Пчел кормить надо уже сейчас, это до нового меда — целый год! Об этом вы подумали? А ведь и надо-то всего три машины на одну ночь…
— Правильно, Коля! — поддержал председатель колхоза и неизвестно кого спросил: — И с каких это пор у нас транспорту не стало?
— Уборка началась, Сергей Иванович, — снова поднялся Макаров. — Не могу же я в такое горячее время снять машины с хлебовывозки. А на лошадях силос к фермам подвозят, да трактористам каждый день по пять лошадей наряжаю: то за горючим, то за водой. Не хватало еще и пчеловодам пасеку катать.
— Илья Алексеевич! — вспылил председатель. — А пасека-то колхозная, что-ли? Чего же мы от нее отмахиваемся? Мед все любим, а помочь — нас нет? Пиши, счетовод: возложить перевозку пасеки на товарища Макарова.
Кочевать с пасекой Николаю еще не приходилось, но какое это сложное дело, он знал. Нужно просмотреть все гнезда, укрепить все рамки, чтобы не сдвигались в пути, иначе подавят пчел. Перевозят пчел ночью, и беда, если в улье образуется щель. Можно погубить все дело. Выйдут рассерженные от тряски пчелы — ничего не видно, а они видят! Ужалят потную лошадь, ну и пропадай все пропадом! Лошадь аллюром в степь, телега прыгает, щели в ульях прибывают. Пчелы яростно нападают и на людей, и на лошадей обоза. Крик, шум, треск. Летят в кювет ульи, трещат оглобли, и мчатся в разные стороны, обезумев от страха, лошади. Прощай, пасека! Были такие случаи, помнят их пчеловоды. Ох, как помнят!
Перевозка прошла удачно.
…Вскоре до пасеки донеслась беспокойная новость. Привез ее Илья Макаров.
— Ну, как дела, переселенцы? — весело спросил он. Николай рассказал.
— Неужели? — улыбку с лица бригадира словно ветром сдуло. — Как же так? А в Светлановке мед собираются откачивать.
— Не может быть! — удивился и в то же время растерялся Николай.
— Мне старик с ихней пасеки говорил. Жаль, что сам я не посмотрел. Мог и наболтать. Здесь еще зелень держится, а там вся степь высохла, желтая.
Проводив бригадира, Николай всю ночь не мог заснуть. «Неужели соврал старик? — спрашивал он себя. — Нет! Иван Михайлович врать не любит. А если правда, то с чего же мед? С донника? Его давно уже свернуло жарой. Что-нибудь перепутал Макаров».
Но на другой день выяснилось, что бригадир не напутал. Надставки на светлановских ульях стояли.
Возвращаясь ранним утром из села, Николай заехал к Ивану Михайловичу, но старика не оказалось на пасеке.
— В селе сегодня ночует, — объяснил сторож.
А откуда взяток, несут ли пчелы мед — этого сторож не знал.
До своей пасеки Николай ехал как в бреду. «Вот если старик возьмет верх — беда, засмеет. И откуда? Степь-то вся высохла. Среди этих жухлых будыльев и вдруг — мед!
Все дело, казалось, мог выправить только дождь. Николай посмотрел на горизонт: не покажется ли туча? Но над лесом поднималось огромное, ослепительное солнце. Навернувшиеся слезы умножили его: теперь уже пять огненных дисков поднималось над синевой леса…
Ивану Михайловичу Николай верил. Так просто этот старик магазины на ульи не поставит. Что-то он нашел, и, должно быть, новое. Но Николай знал: если старик и нашел что, то все равно не скажет, как ни проси. Такой уж характер. Пчеловод он старой закалки и каждое открытие привык держать в секрете. Нужно было искать эту тайну самому, и найти ее надо было теперь во что бы то ни стало.
После обеда Николай поехал в степь, где расстилаются буйные заросли неприхотливого к почве донника.
Ходил долго. Смотрел, ощупывал, — но и донник, самый сухолюбивый из всех медоносов средней полосы, был полумертв» Стебельки и листья его еще зеленели, а цветы свернулись и висели жухлыми гроздьями. Листочки от жары опустились, сникли, стали мягкими и податливыми, как теплый воск. В них не было той силы, которая держит их расправленными, в напряжении. Жизнь замирала. О нектаре здесь, конечно, не могло быть и речи.
Возвратился он на пасеку перед закатом. На душе было тяжело и тоскливо, Да и как не болеть сердцу, когда дело дошло до того, что впору было везти сахар и кормить пчел! Кормить в середине лета, да еще в то время, когда в Светлановке собираются откачивать мед!
Ночь стояла душная, без малейшего ветерка, Николай до утра проворочался с боку на бок. Все искал и искал ответа на заданную природой загадку. Дождя он уже не ждал. Страстно хотелось найти то, что было известно одному лишь Ивану Михайловичу. На заре он снова выехал в степь. Восход застал его среди зарослей донника. Загадка не поддавалась.
Николай вышел на дорогу, сел, задумался. Солнце поднялось высоко. На всю степь трещали неугомонные кузнечики. Высоко над головой, чуть заметить глазом, прошли три реактивных самолета, оставив за собой белые шлейфы. «Хорошо им, — позавидовал он летчикам. — Сейчас посадят машины, козырнут: «Задание выполнено!» А у меня?» Николай разложил перочинный ножик и выкопал куст донника. Долго вглядывался, пытался вникнуть в суть жизни этого сухолюба. Влаги в земле почти не было. Внизу под корнями прохлада еще чувствовалась, а выше земля была, как зола, сухая, хоть сей сквозь сито. Николай чувствовал, что при такой влаге корень не накормит все растение. И вдруг пришла мысль: «А что, если такому мощному корню кормить не все растение, а его часть?» Он стал срезать стебли донника, оставляя выше земли небольшие пенечки с боковыми отростками и почками. Обработав небольшую полянку, решил поискать, нет ли где ранее скошенного донника. Вскоре нашел такую полянку. Скошенный почти до земли донник дал боковые отростки. Они цвели, и на них, к большому изумлению Николая, копошились пчелы. Тайна, которую так тщательно скрывала природа, оказалась совсем простой.
