Чем дальше продвигались мои уроки, тем больше и больше мне становилось не по себе. Вроде бы я уже смирился с тем, что моей анимагической формой окажется все тот же пресловутый хорек, но где-то в глубине души не угасала слабая, отчаянная надежда — а вдруг все же нет? Вдруг я все-таки окажусь чем-то… более благородным? Более достойным? Как ни крути, я не ощущал себя мелким пакостником. Лже-Грюм мог сколько угодно издеваться надо мной тогда, на потеху Уизелу и ему подобным, но сам-то я разве мог смириться с этим? Немалых трудов мне стоило уговорить самого себя не расстраиваться по этому поводу, и попытаться найти в этом положении побольше плюсов. И все-таки, стоило представить себе радостно-злорадную физиономию рыжего гриффиндорца, который будет просто счастлив узнать, что все эти годы не зря обзывал меня хорьком, и хотелось бежать к Люпину и умолять его покусать меня, чтобы стать волком и выть на луну. И не важно, что сам-то Рональд не мог превратиться даже в свою фамильную ласку…

Учитывая все занятия, у меня с трудом хватало времени на исполнение своих обязанностей старосты. Что уж тут говорить о свиданиях? Я едва успевал мельком повидать Джинни во время завтрака, обеда или ужина в Большом зале, улыбнуться ей и поймать ответную улыбку, и мне снова требовалось срочно куда-нибудь бежать. То я спешил в библиотеку, писать очередное эссе, то на тренировку, то на занятия по анимагии, то на собрание старост или дополнительные уроки для младших курсов. Не припомню ни одного вечера с начала семестра, который я не провел бы за выполнением домашних заданий, и ни разу не лег спать раньше часа ночи, а чаще и не раньше двух. Выходные тоже пролетали как в тумане — в Хогсмид нас все-таки пока не выпускали, заданий и прочих нагрузок становилось все больше, так что за пару дней я едва-едва успевал разгрести то, что успевало скопиться за неделю. Как-то само собой вышло, что наши отношения так и не получили огласки, да и вообще, то что был между нами теперь трудно было назвать отношениями. Как ни крути, но обмен взглядами общения не заменит…

Уже к концу января большинство семикурсников выглядели примерно одинаково — с красными от постоянного недосыпания глазами и вечно перемазанными чернилами пальцами, и постоянно таская с собой если не учебник, то хотя бы тетрадь или кучу конспектов то по одному, то по другому предмету. Насколько я знал, даже Блейз и Гарри почти не могли выкроить время, чтобы побыть вдвоем, потому что у Поттера был усиленный курс тренировок перед предстоящей игрой, а Блейз была нагружена почти не меньше моего из-за курса по анимагии. Но эти двое все равно то и дело встречались, хотя бы в библиотеке, вместе выполняя задания. А вот нам с Джин даже такая перспектива не светила — при том количестве материала, которым приходилось пользоваться, не было почти никакой возможности выкроить местечко возле меня, где могла бы приткнуться она со своими учебниками. Кажется, единственным, кого такое положение дел как нельзя более устраивало, был Рон. Он даже стал относиться ко мне чуточку дружелюбнее. Ну хорошо, возможно, «дружелюбнее» — это слишком сильно сказано. Но, по крайней мере, он хотя бы смотрел на меня теперь без открытой враждебности, которой так и пыхал на каникулах.

Однако постепенно, где-то к началу февраля, ситуация с учебой стала понемногу налаживаться. То ли упорная зубрежка приносила свои плоды, то ли мы все просто втянулись в установленный ритм жизни, то ли учителя сжалились и немного ослабили гнет «гранита науки». Задания стали казаться проще, и я уже не тратил так много сил на копание в материалах — а может, просто привык и перестал считать это трудным. Но как бы там ни было, свободного времени все равно не оставалось, по-прежнему, ни на что.

В середине февраля ожидался очередной матч, и только за неделю до него учителя стали давать поменьше заданий. Впрочем, это не значило, что нам выпала возможность наладить свои «любовные» дела — команды, играющие в этом матче, тренировались особенно рьяно, а и Гарри, и Джинни, оба были членами гриффиндорской команды. Они чуть ли не сутками пропадали на поле, а мы с Блейз, что обидно, могли наблюдать за ними лишь издали, потому что, как члены команды другого факультета, не имели права присутствовать на поле во время их тренировки.

Игра Гриффиндор — Рейвенкло прошла без сюрпризов. «Вороний» факультет вообще не блистал в этом году, по крайней мере, в квиддиче. Команда у них была слабенькая, а ловца переиграл даже хаффлпаффовский третьекрусник, летавший в этом году за желтую команду, не говоря уже обо мне. Люси Стил, бедная девочка, которую взяли на место Чанг, летала неплохо, но звезд с неба не хватала, и отчаянно нуждалась в усиленной тренировке. В общем, нужно ли говорить, что против Поттера у нее не было ни единого шанса? Правда, снитч не появлялся довольно долго, так что у нас была возможность полюбоваться на красивую игру охотников и загонщиков.

Мы с Блейз сидели на своей трибуне, но болели за Гриффиндор, и я с некоторым удовлетворением заметил, что мое влияние на Слизерине не уменьшилось. На самом деле, подсознательно я ожидал, что на нас будут смотреть как на предателей, или в крайнем случае — как на ненормальных, но, как ни странно, этого не произошло. Дулись и ворчали только Пэнси и Дафна. Крэб и Гойл, впрочем, как и обычно, сначала недоуменно таращились на красно-желтые шарфы, которыми щеголяли мы с Блейз перед игрой, а потом, недолго думая, заколдовали свои таким же образом. Ну, от них-то я ничего другого и не ожидал: во-первых, присяга обязывает, а во-вторых, они всегда повторяли за мной, что бы я ни говорил, или ни делал. Тео Нотт, похихикав над влюбленностью Блейз в Гарри, и над тем, что я слишком уж потакаю прихотям своей названной сестры, заявил, что тем не менее, поддержка исконного врага прибавит ему популярности, и последовал нашему примеру. Майлз Блетчли, вот уже две недели безответно сохший по Финнигану, тоже решил, видимо, что это добавит ему шансов, и, усевшись на трибуне, уже через пять минут достал всех вопросами, смотрит ли его гриффиндорское увлечение в его сторону, хорошо ли заметен его шарф, и так далее. Девчонки — Тэсс Хэммонд и Миллисента Буллстроуд, — решили сыграть нейтралитет, и шарфы оставили факультетские зеленые, но в течение игры, видя, с каким энтузиазмом болеют остальные, подключились к азартным выкрикам в поддержку «львов» так же увлеченно, как раньше активно поливали их грязью.

Вплоть до появления снитча игра шла приблизительно на равных. В команде Рейвенкло охотники были не ахти какие, зато отличные загонщики и вратарь. Гриффиндорские загонщики были неплохи, хотя и уступали незабвенным близнецам Уизли. Они едва успевали парировать атаки противника, и то, надо сказать, не всегда. Охотники «красных» играли просто здорово, но их великолепно сыгранная тройка уравновешивалась вновь отвратительной игрой их вратаря. Странное дело, но Рон за всю игру взял лишь два мяча, несмотря на то, что причин особенно переживать у него не было — играли всего лишь с Рейвенкло, и никто и не думал доставать его дразнилками и обзываниями. Не было слышно даже излюбленного «Уизли — наш Король». Когда тот пропустил шестой квофл подряд, Гарри взял тайм-аут, и я рискнул воспользоваться телепатией, пока Поттер с мрачным видом висел на метле в метре от поверхности поля, ожидая, пока его команда подлетит к нему для обсуждения положения дел.

— «Гарри, что происходит с Уизелом?» — спросил я мысленно, сосредоточившись на нем. Поттер вздрогнул и завертел головой, высматривая меня на трибунах.

— «Дрей, мы же договорились, не отвлекать друг друга на уроках и во время игры!» — возмущенно подумал он. Я изобразил возмущенно фырканье.

— «Так я специально дождался тайм-аута! Так что с ним такое?» — настаивал я, решив не отступать.

— «А боггарт его знает», — сердито отозвался Гарри. — «С Гермионой поссорился в очередной раз. Честно, как мне все это надоело — они то ссорятся, то мирятся, то вообще непонятно что — то один дуется, то другая… А Рон клялся и божился, что на его игру это не повлияет!»