Только это было ошибкой. Разом расхотев развлекаться, Тхавиант выпустил очередную порцию Пустоты, которая бесследно поглотила как нашу тьму, так и ураган из ветра и льда. Альрайен едва держался на ногах, став ещё более бледным, чем обычно. С некоторой долей уважения Тхавиант признал:

- Силён, Повелитель Ветров. Если б на карту не была поставлена Тьма, я бы с удовольствием сразился с тобой. Но, увы, детишки оказались слишком несговорчивыми…

Договорить Тхавиант не успел, потому что его вновь атаковала тьма, на этот раз использованная лишь Терраном. Не рассчитывая ни на что, осознавая бесполезность своих действий, парень продолжал снова и снова отправлять тьму в атаку. Отчаянные попытки вновь и вновь тонули в Пустоте, но Терран не сдавался. Стиснув зубы, едва стоя на ногах и слегка пошатываясь, он продолжал сражаться. Сгущалось что-то зловещее, предчувствие неотвратимости беды усиливалось, и в какой-то момент я вдруг поняла, что Терран близок к той грани, которую мы так боялись преступить.

- Терран, перестань! – вскричала Лина, вцепившись парню в плечи и принявшись его трясти. – Пожалуйста, остановись!

По лицу подруги текли слёзы, тьма наполняла собою весь зал, и уже ничего невозможно было разглядеть, только почувствовать. Сосуд из гетита, скрывая в себе Первозданный Свет, как ни в чём не бывало, продолжал парить в воздухе. Альрайен, потративший слишком много сил и теперь не сумевший противостоять ещё и тьме, опустился на пол, потеряв сознание, но я знала, что тьма не причинит ему вреда, потому что её целью были Тхавиант и Денмонт. Однако с той стороны, где они стояли, появлявшаяся в пространстве тьма мгновенно исчезала, словно утекая в бездонную пропасть, у которой не могло быть ни конца, ни края.

Лина продолжала трясти Террана, умоляя его остановиться, но тот лишь на мгновение посмотрел через плечо, светло улыбнулся, словно прощаясь, а в следующий миг что-то внутри парня отчаянно вспыхнуло и, задрожав, быстро потухло, затопляемое ненасытной тьмой. Глаза Террана потемнели, приобретая неестественный чёрный цвет, казалось теперь, будто из них смотрела сама Тьма. Лина испуганно закричала, выпустила из рук плечи Террана, отпрянув от него назад, споткнулась на ровном месте и упала на пол, однако всё это время она продолжала смотреть на парня, так и не прервав зрительного контакта.

Волна Пустоты разорвала выплеснувшуюся на свободу тьму и, освободив дорогу, позволила ледяной игле добраться до Террана. Тхавиант не мог убить нас с помощью Пустоты, тогда бы он лишился возможности отобрать тьму, уничтожив её без следа вместе с нами. Но он придумал другой способ. Пустота выжигала тьму, отделявшую нас от аллира, а вслед за ней мчался ледяной клинок, что безжалостно вонзился в грудь Террана. Парень покачнулся, приложил руку к ране, из которой толчками потекла кровь, растопившая лёд, и медленно осел на пол возле Лины.

- Терран! – Не в силах подняться, подруга подползла к нему на коленях и отчаянно взмолилась: – Терран, не умирай, пожалуйста…

Мне было так больно, будто осколок льда вместе с Терраном пронзил и меня. Да, мы опасались того, что он окажется во власти тьмы, опасались, что он перестанет нас слушать и начнёт убивать всех подряд ради развлечения, но этого не произошло! Он сражался ради нас, даже когда понял, насколько это бесполезно. Отчаянно, упрямо, не желая сдаваться. Нет его вины в том, что другие люди ему безразличны. Несмотря на постоянное присутствие тьмы, он привязался к нам, мы стали ему по-настоящему дороги, он был способен чувствовать и умел за эти чувства бороться! Как мы смели в чем-то его обвинять, как смели сомневаться?

- Терран, пожалуйста, ты мне нужен, - сквозь слёзы повторяла Лина, прижимая к себе его тело. Но парень не мог слышать, не мог откликнуться на зов, потому что уже бродил где-то во тьме.

Я поняла, что Терран умер, в тот миг, когда тьма покинула его тело, полностью, до последней капли вытекая из него. Тхавиант, добившись желаемого, потянул осиротелую тьму на себя, но вдруг ощутил сопротивление. Да, это была я. Хотела ли я стать обладательницей оказавшейся на свободе Первозданной Тьмы? Могла ли открыть ей своё сердце и позвать так, чтобы она откликнулась именно на мой зов, чтобы она выбрала тот осколок тьмы, что был именно во мне? Да. Я готова пойти на это ради остальных. Пусть ненадолго, но отсрочить конец, отобрать у Тхавианта то, чего он так упорно добивался! Да, я хочу.

И Тьма выбрала меня.

Всё стихло, черная пелена спала, вновь открывая взору беломраморные стены зала с едва заметными золотистыми узорами, почему-то уже не такими яркими и слегка потускневшими, словно магия покинула их. Тхавиант удивлённо смотрел на нас, всё ещё не в силах поверить, что тьма, которая была так близко, вновь от него ускользнула.

- Алиса, зачем? – тихо, почти обреченно спросил Стас.

Но я не стала отвечать на очевидный вопрос. Слишком трудно было контролировать своё тело, которое, казалось, вот-вот разорвётся на части от переполняющей его силы. Голова кружилась, кровь набатом стучала в висках, разум то и дело пытался куда-то ускользнуть, и я отчетливо осознавала, что одно-единственное использование тьмы станет для меня последним.

Кажется, Лина была в истерике – я плохо воспринимала окружающее, больше ощущая беспросветную тьму внутри себя, нежели всё остальное. Сквозь туман я увидела, как Лина вскочила на ноги и, выхватив из ножен кинжал, побежала к недобро усмехавшемуся Тхавианту. Сотни ледяных игл сорвались с его пальцев, Стас бросился за Линой и в последний момент умудрился повалить её на пол. Однако несколько игл всё же успели настигнуть свою цель, оцарапав щёку девушки, ранив Лину в руку и скользнув по правому боку. Тхавиант собирался повторить ледяную атаку, но в этот момент вмешалась я, на время выпущенная аллиром из виду.

Всё происходило настолько быстро, что смешалось в один сплошной кошмар. Калейдоскоп событий, которые проносились с невероятной скоростью… Нелепая смерть Лоя, когда мы даже не успели сообразить, что произошло. Хранительница Света, вычерпавшая из себя магию до последней капли и вместе с тем отдавшая свою жизнь в бесполезной попытке защитить оскверненное святилище. Терран отчаянно сражался до последнего. Ясно осознавая безвыходность нашего положения, он готов был умереть, лишь бы делать хоть что-то, но не сдаваться! Альрайен, к счастью, забытый Тхавиантом, теперь лежит без сознания, и вот мы снова остались втроём. Я и два моих лучших друга: Лина и Стас. Ещё в детстве, едва узнав о своих силах, мы вместе пытались подчинить себе тьму и научиться её контролировать, не позволить ей причинять вред нашим близким. Мы вместе проходили изнурительные тренировки Денмонта, вместе переносили приступы плохого настроения и вспышки ярости, стараясь не обижаться и всегда поддерживать друг друга.

Ледяные лезвия стремительно приближаются к моим друзьям. Я не буду последней, не досмотрю до конца, и пока я жива, никто не сможет причинить им вреда. И совсем даже не страшно использовать тьму, осознавая, что после этого она поглотит мою душу.

Острые льдины тонут во тьме, не достигая своей цели. Теперь всё происходит на удивление медленно. Тело немеет, я ощущаю, как холодеют кончики пальцев, и этот сковывающий холод распространяется всё дальше. Ноги, руки, живот, грудь, шея… Пытаюсь закричать, но голос куда-то пропал, как в страшном сне, из горла не доносится ни звука. С отчаянием делаю рывок, пытаясь пошевелиться, но тело больше не слушается меня, и со всех сторон наплывает темнота, густая, липкая, неотвратимая. Ещё один бесконечный миг, и разум гаснет, сдаваясь, утопая в Первозданной Тьме.

«Я блуждаю впотьмах, брежу в дьявольских снах,

Я лишь блик, я лишь пена на тёмных волнах,

Небо бьётся на части, во мраке земля,

Я не чувствую, я не дышу без тебя…»

Четыре строчки из некогда знакомой песни повторялись снова и снова, играя в голове приятную, но грустную мелодию. Меня окружала тьма, и я купалась в ней, не в силах понять, где нахожусь, или хотя бы даже вспомнить, кто я сама. Волны тьмы нежно качали меня, вздымаясь и опускаясь, пеной набегая на сознание и вновь отступая. Невозможно сказать, как долго это продолжалось, но в какой-то момент показалось, будто тьма становится менее густой, и сквозь неё ощутила, как меня обнимают чьи-то тёплые руки. Сон, это всего лишь сон. Один из тех прекрасных снов, когда ко мне приходит Тэан. Да, я вспомнила! Тьма слегка расступилась, и я обнаружила, что лежу в таких любимых и знакомых объятиях на коленях у Тэана. Янтарные глаза с нежностью скользят по моему лицу, я ловлю этот взгляд своими глазами и радостно улыбаюсь: