К счастью, эти звери не разделили судьбу морской коровы, хотя и были близки к этому из-за хищнического промысла. После возвращения на Камчатку пакетбота «Святой Петр» слух о несметных пушных богатствах Командорских островов лишил покоя русских промышленников.

На Командоры устремились одна экспедиция промысловиков за другой. Начиная с 1780 года там стали забивать до 30 тысяч морских котиков ежегодно. В 1749 году возникло крупнейшее объединение того времени — Русско-Американская компания. Она просуществовала около 70 лет. Миллионы варварски уничтоженных животных и баснословные прибыли — таков печальный итог существования этой компании. Численность морских зверей на Командорах резко сократилась. От полного истребления морских котиков, каланов и других зверей спасли законы, ограничивающие промысел в этих краях.

Одно из крупных лежбищ морских котиков находится на северо-западном побережье острова Беринга, недалеко от поселка Никольское. Туда ведет хорошо накатанная колея, и по ней можно добраться даже с комфортом — на грузовике ГАЗ-66.

По пути останавливаемся возле охотничьего домика. Вертянкин предупредил, что хочет познакомить нас с группой биологов-охотоведов. Они здесь лечат котиков, но об этом более подробно расскажут сами.

Группу биологов возглавляет профессор Анна Ивановна Колеватова. Она приезжает сюда уже четвертый сезон подряд. А привела их сюда, за многие тысячи километров, беда: в последние годы усилился падеж молодняка котиков. Анна Ивановна достает из папки снимки, на которых запечатлены лежбище, самки и… погибшие щенки.

— В каком возрасте они погибают?

— Нам удалось установить, что молодняк вначале заболевает, а погибает в возрасте от трех до четырех недель.

— Что это за болезнь?

— Возбудители болезни — небольшие круглые черви унцинарии, отсюда и название заболевания: унцинариоз. Черви длиной около сантиметра. Они обитают в песке повсеместно. В организм котиков попадают в виде личинок. Чаще всего с кормом, но могут проникать и через кожу. Щенки заражаются, когда пьют молоко матери. Червячки питаются кровью животных. У щенков развивается малокровие, резко снижается гемоглобин — в три-четыре раза.

— Можно внешне отличить больного котика от здорового?

— Конечно. У больных детенышей тусклый мех. В первые дни болезни они еще подвижны, но затем становятся вялыми. Свернется малыш клубочком и больше не поднимается. В отдельные годы погибало до 40 процентов новорожденных котиков. Было как-то не по себе видеть такое. Мы стали оказывать заболевшим помощь. Разработали способы лечения. За два года испытали различные медицинские препараты. Некоторые действуют эффективно: через несколько дней малыши выздоравливают.

— Скольким котикам вы оказали помощь?

— Прошлым летом мы вакцинировали около 500 животных, а этим летом почти все малыши получили нашу помощь. Одновременно мы их метим особыми метками, чтобы затем, если котик погибает, узнать причину смерти. Среди умерших не было ни одного с нашей меткой. Значит, мы на правильном пути.

— А как вы возвращаете детей их матерям? Принимают они их обратно легко или здесь возникают трудности?

— Существует правило: мы должны вернуть малыша на то место, где взяли его для лечения. Мать, увидев малыша, обнюхивает его и издает звуковой сигнал. Не было случая, чтобы мать не приняла малыша. Однажды мы выпустили детеныша чуть дальше от того места, где брали его, и опасались, что мать не признает его. Но она все же нашла малыша и покормила.

— Как малыши чувствуют себя, пройдя курс лечения?

— Они хорошо едят и быстро растут. Через неделю-другую становятся настоящими бутузами. Снова начинает блестеть мех. Они делаются игривыми, подвижными.

На грузовике направляемся к лежбищу. Машина делает остановку на довольно большом расстоянии от берега. Дальше проезд запрещен: нельзя беспокоить котиков. К лежбищу ведет пешеходная тропа. Она пролегла меж зеленых холмов в густом разнотравье. Идем за Анной Ивановной гуськом. Вокруг обилие цветов. Вот над нами промелькнули несколько чаек, значит, скоро берег.

В какой-то момент начинаешь улавливать необычные звуки. Ничего подобного еще не приходилось слышать. Это одновременно и рокот, и пофыркивание, и блеяние, и урчание. Все выше поднимаемся на гребень холма. Шум усиливается и перерастает почти в рев. И вот с высоты открывается удивительная картина, одна из тайн животного мира. Лежбище морских котиков!

Песчаный пляж длиной около километра и шириной метров сто сплошь усеян темными точками. Мелководный залив украшают белые буруны. И всюду котики — на песке и в пене прибоя, у подножия прибрежных скал и далеко в море. Не терпится рассмотреть их вблизи.

Спускаемся на небольшую смотровую площадку, сооруженную у крутого спуска на пляж. От нее вниз ведет деревянный коридор. По нему можно пройти к смотровой башне, разместившейся в центре котикового царства. Из башни есть выход к животным. Вместе с Анной Ивановной направляемся к башне. Рев на лежбище стоит невообразимый.

В боковых стенках коридора проделано несколько смотровых отверстий. Отодвигаем задвижку и выглядываем наружу. Котики рядом. Их шкуры лоснятся на солнце. Но вот ближний секач замечает нас и издает весьма устрашающий звук. Он широко раскрывает пасть, обнажая грозные клыки. Светлые и длинные усы топорщатся на морде. Лучше его не беспокоить. Приходится закрыть окошко.

Проходим к деревянной башне и по узкой лесенке поднимаемся наверх. Здесь хорошо оборудованная смотровая площадка. Из окон обзор во все стороны пляжа. Для наблюдения за лежбищем ученые используют бинокли и подзорные трубы.

Тысячи, многие тысячи котиков! Лежбище в движении. Одни звери направляются к воде, другие возвращаются. Всюду малыши — «черненькие», как их здесь называют, их мамаши и грозные секачи. Вначале очень трудно сосредоточиться. На что обратить внимание? На помощь приходит Анна Ивановна, она жизнь котиков изучила досконально.

Котики встречаются в Тихом океане на довольно обширных пространствах — от Берингова пролива до Японских островов и Калифорнии. По мнению ученых, данный географический район наиболее благоприятен для жизни этих животных. Океан у берегов прогревается слабо, что создает своеобразие микроклимата лежбищ.

Известны четыре основных района, где размножаются эти морские звери: Командорские острова, остров Тюлений, некоторые острова Курильской гряды и острова Прибылова.

Большую часть жизни котики проводят в море, лишь позднюю весну, все лето и часть осени обитают на суше. Выход на лежбище начинается в мае. Сначала здесь появляются взрослые самцы-секачи. Каждый из них занимает участок и отдыхает, поджидая подруг. Их собирается до 50 к одному секачу. Естественно, не каждому самцу удается заполучить, а главное, отстоять целый гарем. Анна Ивановна рассказывала, что «рыцарские турниры» между секачами за свой гарем и свою территорию порой бывают довольно жестокими и кровавыми.

Как бы далеко ни заплывали самки во время зимних странствий, ко дню рождения детенышей они обязательно возвращаются на родное лежбище. Самки выходят за сутки до появления малышей. Первые дни мать очень заботливо ухаживает за своим детенышем, отважно защищает его от других котиков и нахальных песцов, которые шныряют по лежбищу в надежде легко поживиться.

И сейчас мы заметили несколько песцов. Черненькие уже подросли, но их все еще опекают взрослые. Время от времени на песцов с грозным криком бросался секач или одна из самок. Но юркие песцы вовремя убегали. У лежбища всегда есть отходы. То секач нечаянно задавит малыша, то случается, что те погибнут от какой-нибудь болезни. Их-то и подбирают песцы или чайки — «санитары» лежбища. Чаек здесь сотни.

Немного окрепнув, черненькие собираются в отдельные группы на небольших площадках подальше от берега. Такие скопления ученые называют «детскими садами» — они находятся под присмотром «нянек». А матери сюда приходят, чтобы покормить своих детенышей. Мех у малышей легко намокает, поэтому первые три месяца они не покидают берег. К осени же он становится очень густым. Ученые подсчитали: на квадратном сантиметре до 49 тысяч волос. С такой шубкой малыши, как и взрослые, могут находиться в открытом море, не намокая.