Вскоре мы подплыли к острову, где обосновалась колония пеликанов. Он действительно небольшой: около 100 метров в длину и 50 в ширину. Орнитолог предупреждает, что мы можем здесь находиться недолго: гнездовой период в разгаре.

Наше появление птицы заметили издалека. Первыми взлетели бакланы, за ними — пеликаны. В воздухе закружились сотни птиц. Встревоженные колонии встречали пришельцев резкими сердитыми криками.

Быстро высаживаемся на отмели. Владимир Юрьевич начинает считать гнезда и их обитателей. Идем рядом с ним.

— Сколько лет этим колониям птиц?

— Точно не знаю. Я наблюдаю за этим островом уже четыре года.

— Бакланов здесь явно больше.

— Да, их здесь более 300 пар. Пеликанов гораздо меньше.

— Чьи это гнезда?

— Бакланов. Обратите внимание: птенцы здесь разновозрастные.

Действительно, в одном гнезде можно увидеть довольно крупного птенца, чуть поменьше и птенца, который только начал выклевываться из яйца. Все они еще слепые, чутко реагируют на руку, протянутую к гнезду. Птенцы тянутся к ней, широко открывая клювы. Так же они реагируют на прилет родителей к гнезду.

— Сколько обычно в гнездах бакланов птенцов?

— Три-четыре, но бывает и семь, если год благоприятный и много корма.

Орнитолог осмотрел колонию бакланов. Но главный объект его наблюдений — пеликаны, поэтому направляемся к ним. Бросается в глаза, что одни птицы поселились в гнездах на земле, а другие — в высоких и прочных строениях.

— Обратите внимание, — говорит ученый, — на высокие гнезда. Там селятся кудрявые пеликаны. А розовые предпочитают гнездиться на земле — видите лунку, чуть прикрытую травой, мелкими веточками и пухом?

— Не опасно? Ведь рядом вода, а высота острова чуть более полуметра. При первом же сильном ветре их может снести волной.

— Конечно, гнезда розового пеликана более подвержены стихии, чем гнезда кудрявого. При сильном ветре волны перехлестывают через этот островок, ведь берега очень пологие, и вода сносит гнезда в воду.

— Видимо, гнезда кудрявого пеликана и бакланов тоже разрушаются в непогоду?

— Разрушаются, но не так сильно. Возможно, этим и объясняется тот факт, что у кудрявого пеликана на острове около 50 гнезд, а у розового всего три.

Орнитолог быстро их пересчитал, примерно так и оказалось: 48 и 3. Владимир Юрьевич окольцевал несколько десятков птенцов пеликанов. Беспокойство колонии усиливалось: птенцы требовали корма, но взрослые не могли к ним спуститься. Мы направились к лодкам…

Едва мы отплыли метров на пятьдесят, как с неба буквально посыпались к своим гнездам и пеликаны и бакланы. Гвалт и резкие крики прекратились. Жизнь в колонии вновь пошла по своим привычным законам.

Владимир Юрьевич рассказал, что ему удалось наблюдать у этого острова сцену совместной добычи рыбы двумя видами птиц. Около 30 бакланов и более 100 пеликанов, выстроившись в линию, загоняли рыбу к берегу — на мелководье, а затем ловко выхватывали ее из воды.

Сарыкамыш — богатое рыбой озеро. Рыбаки здесь отлавливали сомов весом более 30 килограммов.

Есть в нем и загадка. Рыбы здесь со временем становится все больше, а ихтиологи долго не могли найти места ее нереста. Но когда стали внимательно изучать пути миграции рыб, оказалось, что рыба пришла в озеро по коллекторам.

На обратном пути мы несколько раз встречали небольшие, от нескольких пар до десятков, колонии пеликанов. Похоже, что эти редкие птицы обживают озеро основательно.

Нам повезло: в одном из затонов обнаружили небольшую колонию колпиц, о которой орнитолог ничего не знал. Остановив моторки метрах в пятидесяти от птиц, мы стали за ними наблюдать. Своими огромными, как лопата, клювами они ловили на мелководье рыбешку.

Да, озеро Сарыкамыш становится прибежищем для редких пернатых. Вот почему часть побережья, куда выходят на водопой звери из Капланкырского заповедника, и острова, где обитают редкие виды птиц, необходимо взять под охрану.

Где можно увидеть бухарских оленей? Об этом мы спросили профессора Владимира Евгеньевича Флинта, который многие годы изучает редких и исчезающих животных, хорошо знает, как обстоят дела с «краснокнижными» видами в том или ином регионе. Он посоветовал побывать в Таджикистане в знаменитом заповеднике Тигровая Балка: там находится самое большое стадо бухарских оленей.

Дождавшись весны, мы вылетаем в Таджикистан.

Заповедник Тигровая Балка расположен в поймах рек Вахш и Пяндж и занимает территорию более 47 тысяч гектаров. А какие здесь земли — пойменные! Это немаловажно, если учесть, что более 90 процентов всей территории Таджикистана — горы.

Нарзулла Тухтаевич Тухтаев провел нас по охраняемым угодьям. Заповедная территория — это луга, водоемы и тугайные леса, которые сведены почти повсюду в Средней Азии. Здесь обитают около 30 видов млекопитающих, более 140 видов птиц, десятки видов пресмыкающихся и рыб. Немало редких видов: полосатая гиена, камышовый кот, джейран, змееед, черный гриф, серый варан, кобра и другие.

— Подлинное украшение здешних мест, — говорит наш гид, — бухарский олень. Не зря в Средней Азии его называют «хангул», что означает «королевский цветок».

— Очень редкий зверь?

— Бухарский олень чуть было не разделил судьбу туранского тигра, не так давно жившего в этих местах. И хотя в природоведческой литературе сказано, что последнего тигра здесь видели в середине пятидесятых годов, это не так: последний раз его встретили в 1971 году. С тех пор эти крупные и красивые кошки сюда не заходили. Думаю, они исчезли с территории Таджикистана. Теперь о них напоминает лишь название заповедника.

— Нарзулла Тухтаевич, сколько сейчас бухарских оленей в заповеднике?

— Последний учет показал, что их более 250 — это самая большая популяция бухарского оленя. Немного их осталось еще в Иране, так что на нас лежит большая ответственность за сохранность этих животных.

Ранним майским утром выезжаем на осмотр заповедника. Сопровождает нас Геннадий Николаевич Сапожников, который по долгу службы часто бывает и хорошо знает места скопления оленей.

Весна — благодатное время года в этих местах: буйство красок, обилие цветущих растений, дурманящие запахи, несмолкаемые голоса птиц, стрекот насекомых.

Въезжаем в зону тугайных лесов. Они тянутся вдоль рек, покрывают топкие низины. Местами это настоящие непроходимые заросли из лоха и тамарикса. Немало здесь и ту-ранги — мелколистного тополя. Мощный травяной покров из мятлика, костра, осоки, парнолистника. Шуршат на ветру сухие стебли прошлогоднего тростника высотой в четыре, а то и в пять метров. Встречается и гигантский злак эриантус, достигающий шести метров в высоту.

— В этих тугаях и живут бухарские олени, — говорит Геннадий Николаевич, — но увидеть их непросто.

— Настоящие джунгли! Чем они привлекают оленей?

— В тугаях звери в изобилии находят корм, а кроме того, эти заросли надежно укрывают их от хищников. Раньше на оленей охотились тигры. Теперь, когда их не стало, они становятся добычей волков, которые пришли тем на смену.

— Сколько в заповеднике волков?

— Около двух десятков. Пока они не сильно досаждают оленям: в таких дебрях не очень-то поохотишься. Чаще делают набеги на фермы, расположенные рядом. Воруют овец, коз, а прячутся в заповеднике.