— Владимир Евгеньевич, мы надеемся, что среди охотников, рыбаков и работников сельского хозяйства немало любителей природы, которые искренне желают спасти эти редкие виды, и надеемся, что они последуют этим советам.

Дрофа — самая крупная и самая большая летающая птица на Земле. В старых книгах сохранились свидетельства о том, что в прошлом веке добывали дроф весом 18 и даже 21 килограмм. Сейчас таких гигантов уже нет. Вес взрослого самца не превышает пяти-шести килограммов, лишь изредка попадаются птицы свыше 10 килограммов. Причины этого не случайны. Численность дроф катастрофически снизилась, и популяция в целом омолодилась. Жизненный срок, отпущенный природой этой птице, искусственно сократился. В связи с этим уменьшилась и плодовитость. Сейчас в кладке дрофы лишь два яйца, тогда как в начале восемнадцатого века, по свидетельству русского писателя С. Т. Аксакова, находили гнезда даже с девятью яйцами.

О прошлом и нынешнем состоянии дроф, методах их охраны мы беседовали с доктором биологических наук, профессором Владимиром Евгеньевичем Флинтом. Он много лет занимается проблемами охраны редких и исчезающих животных.

— Владимир Евгеньевич, где в прошлом обитала дрофа?

— Дрофа — типичный обитатель степной зоны. В послеледниковое время она населяла практически всю Европу, проникая к северу от Скандинавии до Великобритании. Однако по мере роста населения и распашки открытых угодий ареал ее постепенно сокращался. В шестнадцатом веке она исчезла в Швейцарии, в восемнадцатом — в Финляндии и Швеции, в Англии и Дании полностью была истреблена к середине девятнадцатого века. В нынешнем столетии она исчезла с территории Франции, Албании и Греции. Сейчас дрофа гнездится в Португалии, Испании, Венгрии, Германии, Польше и еще некоторых странах.

— Какие изменения претерпел ареал дрофы у нас?

— Огромные. Еще в конце прошлого века он был почти сплошным и охватывал всю степную зону — от южных районов Белоруссии и Украины до предгорий Алтая, Забайкалья и Приамурья. Сейчас ареал имеет пятнистый характер. Более или менее устойчивые очаги размножения дрофы сохранились на юге Украины, в Среднем и Нижнем Поволжье, на Предкавказской равнине, на Южном Урале, в Центральном Казахстане.

— Что можно сказать о численности дрофы?

— Параллельно сокращению площади ареала шло и уменьшение численности. Например, в Австрии за 40 лет число этих птиц сократилось с 1200 до 150. В Польше в конце тридцатых годов насчитывалось 600–700 дроф, а в 1979 году — только 25. Численность сократилась почти в 30 раз! И только в Испании дроф еще много — не менее 11 тысяч. Неплохо обстоит дело и в Венгрии, где численность этих птиц после спада в 1940–1950 годах вновь стабилизировалась, а затем и поднялась. Сейчас там дроф более трех тысяч.

— Сколько же их у нас?

— К 1971 году обитало около 6000 дроф, но численность продолжала снижаться, и сейчас общее их поголовье сократилось до 3000 особей. Дрофа занесена в Красную книгу.

— В чем же причины такого неблагополучного положения?

— Причины разные. Это и браконьерство, и отравление пестицидами, и фактор беспокойства. Но главное — это распашка земель в исконных местах обитания дроф. Эти птицы долго не могли приспособиться к гнездованию на сельскохозяйственных землях. Сейчас эта трудность преодолена, и дрофа регулярно делает гнезда на пашнях и посевах многолетних трав. Собственно говоря, в Германии, Венгрии да и у нас она практически гнездится сейчас только на полях.

— Так что же, проблема гнездования дроф решилась сама собой?

— Казалось бы, да, но при этом возникла новая. Беда заключается в том, что на сельскохозяйственных угодьях постоянно ведутся какие-нибудь работы — то вспашка или боронование, то сев, то прополка и культивация, то покос или уборка хлебов. Это и приводит к сложному конфликту: гибель кладок на посевах составляет около 80 процентов!

— Сама жизнь подсказывает: нужны особые меры охраны, особая тактика спасения этого замечательного вида птиц.

— Кое-что в этом направлении уже предпринимается. В Венгрии и Германии прилагают энергичные усилия для спасения дроф — там организованы специальные питомники. Но сложность в том, что способность к размножению у дроф появляется только на пятом году жизни. А использовать для разведения взрослых пойманных птиц нельзя: они слишком пугливы и не привыкают к человеку. Поэтому надо либо брать совсем маленьких птенцов и выращивать их, либо инкубировать собранные в природе яйца. А после этого ждать лет шесть без особой надежды на успех. Не у каждого хватит на это терпения.

— Что составляет основу тактики спасения дроф сегодня?

— При сельскохозяйственных работах все обнаруженные гнезда дроф берут на учет. Работник питомника осматривает гнездо и решает на месте, можно его сохранить или нет. Если можно, гнездо не трогают и сохраняют вокруг него участок посева, где работы прекращают. Чаще кладку забирают и перевозят в питомник. Там ее искусственно инкубируют, а птенцов выращивают до подъема на крыло.

— Такой метод оправдал себя?

— Опыт показал, что эта технология вполне себя оправдала. Сейчас численность дрофы в Венгрии, где выращивают птиц по этому методу, стала расти. Конечно, необходимы и другие меры, в частности сокращение вводимых в почву химических веществ. Нужен строгий контроль и в отношении браконьерства.

— Какова перспектива создания дрофиных питомников у нас?

— Уже создан дрофиный питомник в Саратовской области. Направление его работы — инкубация кладок, находящихся под угрозой гибели, и выращивание птенцов для последующего выпуска их на волю.

Владимир Евгеньевич собирался навестить дрофиный питомник в Саратовской области в начале лета. Вместе с ним решили туда отправиться и мы.

Работники Саратовской областной охотинспекции сообщили, что дрофы живут на двух участках. В деревне Скатовке, что в 30 километрах от Саратова, расположено отделение питомника, а степной заказник «Саратовский» находится в 135 километрах от областного центра, в заволжских степях. Там сосредоточено основное поголовье дроф.

Деревня Скатовка раскинулась на холмах. Есть здесь и лес, и обширная запруда, где шумно плавает всякая домашняя птица. Но ухо натуралиста уловило и необычные звуки — посвист сурков. Да, они, байбаки. В области ими заселены все пустые взгорки и овражки. Сурки широко расселились, обжились, стали приносить потомство. И вот буквально в какой-нибудь сотне метров от сурчин за невысокой изгородью в траве ходят дрофы. Ступают чинно, поглядывают на приезжих свысока, ни малейшего страха — хозяева на участке. В Скатовке восемь дроф — два самца и шесть самок. Первые птицы здесь появились в 1983 году, в следующем количество их увеличилось.

Несколько лет дрофами занимается Валерий Николаевич Мосейкин. По образованию он орнитолог. Прямых служебных обязанностей у него немало, но редкие птицы — это, как он говорит, для души. Мы ходили с ним среди дроф в загоне, некоторых он кормил с руки, рассказывал об их биологии, как обстоят с ними дела в области.

В Саратовской области около 2000 дроф — больше, чем на всей остальной территории обитания этого вида. Дрофы — птицы степных пространств. А степи здесь были не так давно. Но сегодня все земли, пригодные для сельскохозяйственных культур, распаханы. И все же каждую весну дрофы прилетают сюда, чтобы дать жизнь новому потомству. Где они гнездятся? Кое-где лоскутки целинных степей в заволжских просторах еще остались, но слишком малы эти участки — не обеспечивают птицам защиты. И дрофы переселились… на пашни. Там, оказывается, безопаснее.